次日清晨，天剛蒙蒙亮，四方客棧西院就響起了低沉的動靜。
胖猴將最後兩袋乾糧捆紮到巴山牛的馱鞍上，拍了拍牛背：“夥計，這一路就靠你了。”
孟虎檢查完所有隊員的兵器，走到殷牧野麵前：“頭兒，都檢查過了，沒問題。”
鬼蝠帶著弓弩隊的五個人已經換好了便於在山林間行動的裝束，每人背著一架折疊弩，腰間掛著箭囊和短刃。
殷牧野清點完人數和物資，走到端木燼麵前：“大人，二十五人全部到齊，物資按二十天準備，冰爪和登山繩已分發，可以出發了。”
端木燼點了點頭，翻身上了巴山牛牛背。他的隕鐵星辰槍拆分成三段，用特製的槍囊掛在牛鞍側邊，隨手可取。
隊伍悄無聲息地離開了四方客棧，穿過尚未完全蘇醒的漢中城街道。北城門剛剛開啟，守城士兵打著哈欠，看到這支準備進山的隊伍時，眼神裡都帶著一絲詫異。
“這麼早進山？”一個老兵忍不住問了一句。
殷牧野隨口道：“趕路。”
老兵沒再多問，揮了揮手放行。
出了北城門，視野豁然開朗。前方不再是平坦的盆地，而是逐漸抬升的山巒。冬日的秦嶺蒼茫一片，遠山覆著薄雪，近處的林木枝葉凋零，露出嶙峋的枝乾。
“按地圖，前進三十裡就是儻駱道入口。”殷牧野策牛與端木燼並行。“之後的路，就全靠這圖了。”
端木燼“嗯”了一聲，目光掃過前方山道。道路還算寬闊，能容兩輛馬車並行，顯然是經常有人走的樣子。但越往北，道路越窄，兩側的山勢也越陡峭。
走了約莫兩個時辰，隊伍來到一處岔路口。右側道路相對平緩，蜿蜒向東北方向；左側道路則直接紮進兩座陡峭山峰之間的峽穀，入口處立著一塊半人高的石碑，上麵刻著兩個斑駁的大字：儻駱。
石碑旁散落著一些燒儘的篝火痕跡，還有幾塊被風雨侵蝕得看不出原貌的木板，上麵似乎曾寫過什麼警示語。
“就是這裡了。”殷牧野勒住牛，看向端木燼。
端木燼打量著峽穀入口，穀內光線昏暗，兩側崖壁高聳，幾乎垂直，隻在頂端露出一線天空。穀口的風帶著刺骨的寒意，吹得人臉頰生疼。
“鬼蝠。”端木燼開口。
“在。”鬼蝠策牛上前。
“帶兩個人，前出探路。保持一千米距離，有情況立刻回報。”
“是。”鬼蝠點了兩名擅長潛行的弓弩隊員，率先進入峽穀。
殷牧野接著下令：“孟虎，你的人走前麵，保持警惕。胖猴，刀盾隊斷後。其餘人，跟我護住大人和物資。”
隊伍重新調整隊形，進入儻駱道。
一進峽穀，溫度驟降。兩側崖壁擋住了大部分陽光，地上結著一層薄冰，巴山牛的蹄子踩上去發出“哢嚓”的脆響。道路寬僅丈餘，勉強能容兩頭牛並行。
走了約莫三裡地，前方探路的鬼蝠派了一人回來報告。
“大人，頭兒，前麵發現情況。”
“說。”端木燼道。