聯盟艦隊返航的途中，宇宙的星光如同碎鑽般鑲嵌在舷窗外，“穹光號”的主控室裡，孫辰正看著光腦上新文明的初步探測數據。數據顯示，這支未知文明的飛船散發著純淨的晶體能量波動，既無混沌痕跡，也無星蝕氣息，更像是一支和平的探索隊伍——但宇宙的法則從不是“無害即友”，鐵鷹的通訊恰在此時切入，語氣裡帶著剛從慶功宴上抽身的沙啞：“基地已準備好迎接儀式，但風語族的感知大師總覺得不對勁，那股能量波動深處，藏著一絲極淡的‘焦灼感’。”
孫辰指尖在控製台輕點，調出風語族傳來的感知圖譜：“讓暗影族提前布防，星界族和機械族檢查所有能量屏障，我們不能掉以輕心。”
當“穹光號”緩緩駛入聯盟基地的星際港口時，整個港口早已被歡呼聲淹沒。木藤族的藤蔓纏繞著燈塔，綻放出淡紫色的慶典之花；石角族的戰士們舉起源能巨斧，敲擊著合金甲板，奏出雄渾的戰歌；星圖族的老者們則站在最高的觀測台上，目光緊盯著宇宙深處——那裡，一艘梭形的銀白色飛船正朝著港口緩緩駛來，飛船表麵覆蓋著層層疊疊的透明晶體，如同被星光凝固的冰層。
“他們自稱‘星晶族’，”星核族技術人員快速解析著對方發來的能量通訊，“通訊內容很簡單：我們為‘共同的威脅’而來，希望與聯盟建立對話。”
孫辰與羽烈、鐵骸、雷諾一同登上接待艦，朝著星晶族的飛船飛去。靠近時才發現，星晶族的飛船並非金屬構造，而是由一種從未見過的“活性能晶”打造，晶體表麵流轉著淡藍色的能量紋路，像是有生命般呼吸。飛船的艙門打開時，三道身影緩步走出——他們身形修長，皮膚是半透明的晶白色，眼眸如同凝結的星冰，手中握著菱形的晶體杖，杖尖跳動著溫和的能量火花。
“我是星晶族的探索隊長，淩。”為首的星晶人開口，聲音通過晶體能量直接傳入眾人腦海，無需翻譯，“我們追蹤‘星核異動’的能量軌跡而來，途經這片星域時，檢測到你們剛平息一場虛空浩劫——看來，我們麵對的是同一種威脅。”
“星核異動？”孫辰心中一動，“你指的是宇宙中的星體核心出現異常能量波動？”
淩點頭，手中的晶體杖投射出一幅宇宙星圖，星圖上數十顆恒星的位置標記著刺眼的紅光：“這些恒星的核心正在快速‘結晶化’，失去釋放能量的能力。我們星晶族以守護星核能量平衡為使命，而根據我們的探測，結晶化的源頭，與你們之前對抗的虛空噬界者同源——那是一種被我們稱為‘死寂能量’的物質，能將一切能量固化，最終讓整個宇宙陷入永恒的冰封。”
這個消息讓眾人臉色驟變。若恒星核心持續結晶，不出百年，宇宙中的絕大多數星體都將熄滅，屆時無論是聯盟還是星晶族，都將失去生存的根基。鐵鷹立刻追問：“你們有應對的方法嗎？或者說，你們知道死寂能量的源頭在哪裡？”
淩的眼眸暗了暗，晶體杖的光芒也隨之黯淡：“源頭在‘星核之淵’——那是宇宙誕生之初形成的星核聚集區，也是死寂能量最先爆發的地方。但星核之淵被一層‘晶壁結界’包裹，我們星晶族的飛船無法穿透，而你們聯盟擁有宇宙之心的能量，或許能打開結界。”
孫辰看向雷諾，後者立刻會意，調出星界族的遠古典籍：“古籍中確實有關於星核之淵的記載，它被稱為‘宇宙的心臟倉庫’，一旦那裡的星核全部結晶，整個宇宙的能量循環就會崩潰。但晶壁結界是遠古‘星核守護者’設立的，隻有同時擁有‘星核能量’與‘生命能量’的文明，才能共同打開。”
“星晶族擁有星核能量，聯盟擁有宇宙之心的生命能量，”淩的眼中重新亮起光芒，“我們需要合作，否則誰也無法阻止宇宙走向死寂。”
聯盟高層很快召開緊急會議。會上，星晶族展示了更多關於死寂能量的研究數據：被結晶化的恒星會逐漸收縮成“死晶”，死晶碰撞產生的碎片會攜帶死寂能量擴散，如同宇宙中的瘟疫。而星核之淵中，已有超過三成的星核完成結晶，留給他們的時間不足五年。
“合作是唯一的選擇，”孫辰最終拍板，“但我們需要先驗證星晶族的誠意——比如，協助我們清理聯盟星域內殘留的死晶碎片，同時共享你們關於星核能量的技術。”
淩沒有絲毫猶豫：“我可以立刻調動星晶族的‘晶能淨化艦’，協助你們清理死晶。至於星核技術，隻要合作達成，我們願意毫無保留地共享。”
三天後，星晶族的晶能淨化艦抵達聯盟星域。這些飛船的外形如同巨大的透明水晶，艦首的“晶能炮”能發射出淡藍色的星核能量，將死晶碎片上的死寂能量中和，使其化為無害的宇宙塵埃。孫辰帶領“穹光號”與淨化艦協同行動，在一片布滿死晶碎片的廢棄星區中，首次見證了星核能量的威力——一枚直徑百米的死晶碎片在晶能炮的照射下，表麵的黑色死寂能量如同潮水般褪去，最終化為一團柔和的星塵，消散在宇宙中。
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“星核能量與宇宙之心的能量可以互補，”雷諾在戰後分析會上說道，“我們可以將星核能量注入宇宙之心，增強其對死寂能量的淨化效果；同時，用宇宙之心的生命能量穩定星核能量，防止其過度消耗。”
淩補充道：“星晶族的‘星核結晶技術’還能加固你們的戰艦外殼，讓戰艦能承受星核之淵的高壓環境。我們已經帶來了第一批星核晶體，隨時可以為聯盟戰艦進行改造。”
合作的進程比預想中更加順利。在星晶族的協助下，聯盟星域內的死晶碎片在一個月內被清理完畢；同時，“穹光號”等十艘主力戰艦完成了星核改造，艦身覆蓋著淡藍色的星核晶體，主炮能同時釋放“星核源能”雙重能量，淨化效率提升了三倍。孫辰甚至嘗試將星核能量融入四維密鑰，發現密鑰對維度能量的掌控力也隨之增強——這意味著，他們打開晶壁結界的把握又多了幾分。
但平靜的合作下，暗流始終存在。暗影族的影殺在一次隨隊偵查中，發現星晶族的淨化艦在清理死晶時，會悄悄收集少量死寂能量樣本；更讓他警惕的是，星晶族的飛船總會在深夜向宇宙深處發送加密通訊，通訊的接收端，恰好指向星核之淵的方向。
“他們可能有隱瞞，”影殺在秘密彙報中說道，“那些加密通訊裡，反複提到‘星核鑰匙’，但他們從未向我們提及這個東西。”
孫辰沒有立刻戳破，而是讓影殺繼續跟蹤，同時讓星核族技術人員嘗試破解加密通訊。三天後，破解結果出來了——星晶族確實在尋找“星核鑰匙”，那是打開星核之淵最深處“星核母巢”的關鍵，而星核母巢中，藏著星晶族的“聖物”。
“看來他們並非完全坦誠，”鐵鷹的手指敲擊著桌麵，“但我們暫時沒有選擇，沒有星晶族，我們連晶壁結界都打不開。”
孫辰卻有不同的想法：“或許不是‘隱瞞’，而是‘顧慮’。星晶族以星核為信仰，聖物對他們而言可能關乎族群存續，他們不願輕易提及也正常。我們可以主動提出合作尋找星核鑰匙——既是表達誠意，也是掌握主動權。”
當孫辰將“共同尋找星核鑰匙”的提議告知淩時，淩明顯愣了一下，隨即眼中露出釋然的光芒：“我本想在合適的時機告訴你們，沒想到被你們察覺了。星核鑰匙確實是進入星核母巢的關鍵，而母巢中藏著星晶族的‘星核之心’——那是我們族群誕生的源頭，也是對抗死寂能量的核心武器。如果失去它，星晶族也將走向滅亡。”
淩的坦誠化解了之前的疑慮，雙方很快製定了尋找星核鑰匙的計劃。根據星晶族的星圖記載，星核鑰匙被分成了三塊，分彆藏在三個與星核之淵能量相連的“遠古星台”中。第一個星台，就位於距離聯盟星域不遠的“廢棄星軌”區域——那裡曾是遠古星核守護者的觀測站，如今隻剩下殘破的晶體建築，被厚厚的宇宙塵埃覆蓋。
出發前夜，孫辰站在“穹光號”的艦橋上，望著星晶族飛船發出的淡藍色光芒。雷諾走到他身邊，遞過一塊融合了星核能量的玉佩碎片：“這能增強你對星核能量的感知，或許能幫你更快找到鑰匙。”
孫辰接過碎片，感受到其中溫和的能量與自己的玉佩產生共鳴：“無論星核之淵有多少危險，這次我們都必須成功。”
次日清晨，由“穹光號”和三艘星晶族淨化艦組成的探索小隊，朝著廢棄星軌出發。廢棄星軌的環境比預想中更惡劣——無數斷裂的星橋漂浮在宇宙中，星橋表麵覆蓋著暗紅色的鏽跡，不時有小型隕石撞擊艦體，發出沉悶的聲響。星晶族的導航員憑借著對星核能量的敏感，很快找到了隱藏在星橋深處的遠古星台。
星台是一座圓形的晶體建築，直徑約百米，表麵的符文在星核能量的刺激下，緩緩亮起淡藍色的光芒。孫辰與淩一同登上星台，當孫辰的手觸碰星台中央的晶體凹槽時，他體內的宇宙之心能量與星核能量同時爆發，凹槽中瞬間升起一塊三角形的晶體——晶體表麵刻著星核符文，正是星核鑰匙的第一塊碎片。
“成功了！”淩的聲音裡帶著抑製不住的激動，伸手想要觸碰碎片，卻被一道突然出現的能量屏障彈開。
星台的四周，無數道暗紅色的能量光束突然從星橋中射出，擊中了星台的晶體壁。孫辰立刻激活四維密鑰，金色的能量護盾將兩人護在中間：“是死寂能量！這裡有埋伏！”
遠處的宇宙塵埃中，數十艘造型詭異的黑色飛船緩緩浮現，飛船表麵覆蓋著暗紅色的晶體，正是之前被聯盟擊潰的虛空星蝕聯軍殘部！他們的艦首凝聚著死寂能量，朝著探索小隊的飛船發起了攻擊。
“沒想到他們也在找星核鑰匙！”鐵鷹的怒吼從通訊器中傳來，“機械族艦隊已展開防禦，光翼族正在淨化死寂能量！”
孫辰握緊星核鑰匙碎片，與淩對視一眼：“你先帶著碎片返回飛船，我來斷後！”
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淩沒有猶豫，將一枚星晶族的防禦晶體塞給孫辰：“這能抵擋死寂能量，小心！”
孫辰接過晶體，縱身躍下星台，晶核拳套帶著星核源能雙重能量，一拳砸向衝來的聯軍戰機。戰機瞬間被能量擊中，化為一團火球。遠處的“穹光號”主炮同時開火，金色的能量光束如同利劍，穿透了聯軍的陣型，將一艘黑色飛船攔腰斬斷。
戰鬥持續了近兩個小時，聯軍殘部最終因寡不敵眾，再次潰逃。孫辰站在星台的廢墟上，看著手中的星核鑰匙碎片，心中卻沒有勝利的輕鬆——聯軍殘部能找到這裡，說明他們對星核鑰匙的了解，或許比聯盟和星晶族更深入。
返回飛船後，淩將星核鑰匙碎片妥善保管在晶體容器中：“剩下的兩塊碎片，藏在更危險的區域。但隻要我們繼續合作，一定能先找到它們。”
孫辰點了點頭，目光望向星核之淵的方向。他知道，這場尋找星核鑰匙的旅程，才剛剛開始；而宇宙深處的星核之淵裡，還有更多未知的危險在等待著他們。
探索小隊返航的途中，孫辰的玉佩突然與星核鑰匙碎片產生強烈共鳴，光腦上的星圖自動亮起，指向星核之淵的一個隱秘角落——那裡，正是第二塊星核鑰匙碎片的藏身處。但同時，光腦也檢測到一股極其濃鬱的死寂能量波動，遠超之前遇到的任何一次。
“看來下一站，不會輕鬆了。”孫辰收起玉佩，眼中閃過一絲堅定。無論前方有多少危險，為了阻止宇宙的死寂，他們都必須勇往直前。
聯盟與星晶族的合作，在這場初遇的危機與信任中，愈發緊密。而屬於他們的，關於星核與生存的宇宙傳奇，也將在接下來的旅程中，書寫出更波瀾壯闊的篇章。
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