藍夢夢見自己變成了一炷香，在香爐裡慢慢燃燒，青煙嫋嫋上升，在空中糾結成狗的形狀。醒來發現貓靈正用爪子捏著她的鼻子，模擬著掐滅香頭的動作。
“你……”她剛要抗議，貓靈就神秘兮兮地湊到她耳邊。
“出大事了！城西那家老香鋪，香爐裡的香灰會自己組成狗圖案！”
藍夢睡意未消：“可能是風吹的……”
“要是風能吹出這麼工整的圖案，那風都能去參加美術聯考了！”貓靈激動地在空中畫圈，“我盯了三天！每天半夜，香爐裡的香灰都會變化，今天是個坐著的狗，明天是個奔跑的狗，最嚇人的是——香一點燃，就能聽見狗叫聲從香爐裡傳出來！”
這話讓藍夢清醒了大半。她拿起床頭的白水晶，水晶觸手溫熱，表麵浮現出細密的波紋——這是感知到靈體活動的征兆。
“自動成形的香灰，香爐裡的狗叫……”她沉吟道，“聽起來像是香靈作祟，但香靈通常祭祀祖先時才會形成……”
城西的“福壽香鋪”是家三代傳承的老店，門楣上掛著“香火綿長”的匾額。還沒進門，就聞到一股複雜的香氣——檀香、沉香、柏香交織在一起。
貓靈一靠近香鋪就連打噴嚏：“阿嚏！這裡的味道……又神聖又悲傷！”
藍夢仔細分辨，空氣中確實彌漫著一種矛盾的氣息，既有祭祀的莊重，又帶著說不清的哀傷。
推開老舊的木門，一個穿著灰色布衣的老者正在櫃台後搓香條。看見藍夢，他抬起頭，眼神裡帶著探究：“姑娘請進，需要什麼香？”
藍夢靈機一動：“老師傅，我是民俗專業的學生，想了解一下傳統製香工藝。”
老者臉色稍緩，指了指店裡的長凳：“坐吧。想了解什麼？”
“聽說您這裡的香特彆靈驗，”藍夢試探著說，“尤其是……和動物有關的？”
老者的手頓了頓，香粉灑出少許：“姑娘聽誰說的？”
“就……聽街坊閒聊。”藍夢注意到櫃台最裡麵有個紫銅香爐，爐身上的紋飾很特彆——不是常見的龍鳳或蓮花，而是一圈奔跑的小狗。
老者順著她的目光看去，歎了口氣：“那是‘守爐犬香爐’，我爺爺那輩傳下來的。”
正說著，香爐裡未燃儘的香頭突然“劈啪”爆出幾點火星，香灰竟真的開始微微移動，在爐底勾勒出一個模糊的輪廓。
貓靈立刻飛到香爐上方：“藍夢！香灰在動！在組成狗爪的形狀！”
藍夢強作鎮定：“老師傅，這香爐……是不是有點特彆？”
老者沉默良久，才緩緩開口：“這香爐裡，住著一條狗的魂。”
他告訴藍夢，五十年前，香鋪養了一條大黃狗，名叫“旺財”。旺財特彆通人性，不僅能看店防賊，還會在客人來買祭祖香時安靜地趴著，不叫不鬨。
“那年我十歲，”老者眼神悠遠，“臘月二十三祭灶，我在後院玩炮仗，不小心點著了柴堆。火勢一下子就起來了……”
旺財發現火情，拚命吠叫，把大人們都引來了。火撲滅後，大家才發現旺財的毛被燒焦了一大片，後腿也受了傷。
“本來養養就能好，”老者聲音哽咽，“可偏偏那年冬天特彆冷，旺財的傷口感染了……沒熬到過年就走了。”
貓靈飛到藍夢耳邊：“所以香爐裡的狗魂就是旺財？”
藍夢正要繼續問，老者卻突然起身：“姑娘，天色不早了，我要關店了。”
這是明顯的逐客令。藍夢隻好離開，但和貓靈約好晚上再來探查。
深夜十一點，一人一貓悄悄摸回香鋪後巷。透過窗戶縫隙，他們看到了驚人的一幕——
老者跪在香爐前，點燃了三炷特製的香。香煙嫋嫋上升，在空中漸漸凝聚成一條大黃狗的虛影。那狗虛影親昵地蹭著老者的手，雖然碰不到，但老者卻仿佛能感受到一般，輕輕撫摸著空氣。
更詭異的是，香爐裡的香灰無風自動，在爐底組成了一行字：“明日有災，小心火燭。”
“旺財在預警！”貓靈驚呼。
藍夢突然想起什麼：“今天是幾號？”
“臘月二十二，”貓靈說，“明天就是臘月二十三……祭灶日！”
就在這時，香鋪前門突然傳來撬鎖的聲音！兩個黑影鬼鬼祟祟地摸進店裡，手裡拿著麻袋和工具。
“小偷！”貓靈炸毛。
香爐裡的旺財虛影立刻變得凶猛，對著小偷方向狂吠——當然，活人聽不見。它焦急地在空中轉圈，突然衝向櫃台，用虛影爪子拍打一個抽屜。
老者被驚醒，從裡屋出來，正好和小偷撞個正著！
“你們乾什麼！”老者大喝。
小偷見被發現，不但不跑，反而亮出了刀子：“老東西，把值錢的香料交出來！聽說你這裡有上好的奇楠沉香！”
旺財的虛影更加焦急，它突然衝向香爐，整個虛影融入香煙中。那三炷香燃燒速度驟然加快，香煙濃得幾乎實質化，在空中組成一隻巨大的狗頭，對著小偷發出無聲的咆哮！
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“什麼味道……”一個小偷皺眉，“怎麼有股……燒焦的狗毛味？”
另一個小偷突然臉色發白：“你、你看香爐……”
香爐裡的香灰不知何時已經漫出爐外，在地上組成幾個大字：“滾出去！”
“鬼、鬼啊！”小偷嚇破了膽，連滾爬爬地逃走了。
老者愣在原地，看著地上漸漸散去的香灰字跡，老淚縱橫：“旺財……是你嗎……你還在保護我……”
旺財的虛影從香煙中脫離，疲憊地趴在香爐邊，對著老者輕輕搖尾巴。
藍夢和貓靈這時才推門進去。老者看見他們，並不驚訝：“你們……都看見了？”
“老師傅，”藍夢輕聲說，“旺財一直沒走，是因為放心不下您吧？”
老者點頭，撫摸著香爐：“每年臘月二十三前後，它都會顯靈。有時候是預警，有時候是趕走不懷好意的人……五十年了，從未間斷。”
貓靈飛到香爐邊，嘗試與旺財溝通。片刻後，它飛回來，語氣沉重：“藍夢，旺財說……它其實早就可以去投胎了。但它不敢走，因為它預感到，老師傅今年臘月二十三有一場大劫。”
“什麼劫？”藍夢追問。