正午十分，劉備終於處理完繁雜政務，麵帶些許疲憊，姍姍來遲。
“孔明，漢興，久等了吧！”
劉備招呼二人入座，侍從很快擺上了簡單的酒菜。然而，與以往宴飲時的輕鬆不同，劉備眉宇間籠罩著一層陰霾，舉箸間也顯得有些心不在焉。
善於察言觀色的諸葛亮放下羽扇，關切地問道：“大王麵色沉重，可是有何心事？”
“唉……”
劉備長長歎了口氣，並未直接回答，而是從懷中取出一封帛書，遞給了諸葛亮，“軍師，你先看看這個。”
諸葛亮接過帛書，迅速瀏覽一遍，臉上頓時露出一抹無奈的苦笑，搖了搖頭，隨即將書信轉遞給身旁的趙信。
“漢興，你也看看吧。”
趙信有些疑惑地接過。帛書上的字跡鐵畫銀鉤，帶著一股熟悉的傲然之氣，正是鎮守荊州的關羽所寫。前麵部分是對劉備進位漢中王的恭賀與表達忠心，言辭懇切。但看到後麵，趙信的嘴角也不由得微微抽搐。
原來關羽在信中寫道：“……聞西涼馬孟起，勇猛絕倫，有信、布之勇，雲長心向往之，惜未睹其麵。今既同列五虎，願請入川，與之一會，切磋武藝，以證高下，亦全同僚之誼……”
這哪裡是真想切磋武藝？分明是二爺那心高氣傲的毛病又犯了，不服馬超這個“後來者”竟與他並列五虎大將，想要壓對方一頭，證明誰才是真正的“萬人敵”之下第一人！
諸葛亮輕搖羽扇，一語道破天機：“雲長此舉，醉翁之意不在酒啊。他並非真想與孟起比武，實是不忿孟起與他同列，欲分個高低上下，爭這口氣罷了。”
劉備臉色更加難看，將筷子重重放下：“胡鬨！如今北伐在即，千頭萬緒，雲長身負鎮守荊州之重任，關乎我軍命脈，豈能因這等爭強好勝之心，擅離職守，千裡入川？孤……孤不便直接回絕於他，恐傷其顏麵。軍師，你素來善於言辭，不如由你修書一封，婉言勸誡，讓雲長安心練兵，休要再提此事！”
諸葛亮聞言，臉上苦笑更甚。關羽的脾氣，他再清楚不過，那真是茅坑裡的石頭——又臭又硬。自己寫信？恐怕效果寥寥，甚至可能激起二爺的逆反心理。他目光一轉，落在一旁的趙信身上，心中頓時有了主意。
“大王。”
諸葛亮拱手道，“雲長性情剛直，尋常勸解，恐難入其耳。亮以為，此事若交由漢興處置，或可收到奇效。漢興與雲長私交甚篤，更兼武勇為雲長所深服，由他出麵，當可化解此無謂之爭。”
劉備聞言，眼中一亮，充滿期待地看向趙信：“漢興，你看此事……”
趙信略一沉吟，心中已有計較。他了解關羽，此人極度重視名聲與認可，尤其在乎來自強者和認可之人的評價。硬攔不如巧勸。他當即抱拳，爽快應承下來：“大王放心，此事便交給信。必讓雲長安心鎮守荊州，以大局為重。”
“好！有漢興此言，孤無憂矣！”
劉備臉上終於露出了如釋重負的笑容。
三日後，荊州襄陽。
太守府內，關羽正手持一封剛剛送達的帛書，仔細閱讀。看著看著，他那張向來嚴肅的棗紅臉上，竟漸漸浮現出難以掩飾的得意之色，右手不由自主地輕撫著那部引以為傲的飄逸長髯。
信是趙信寫來的，措辭巧妙，既表達了同僚之情，又暗含規勸之意：“聞雲長有意入川，與孟起一較高下，信以為不妥。想雲長兄，美髯垂腹，英姿雄發，威震天下，世人皆稱‘美髯公’，此乃丈夫之極致也！今受王命，總督荊州，位高權重，責任如山。荊州者，大王之根基，北伐之倚仗也。倘若雲長因私誼入川，舟車勞頓，往來耗時，萬一此期間東吳有變，荊州有失，則悔之晚矣，罪莫大焉！雲長乃大王結義兄弟，骨肉至親，一切當以大王興複漢室之千秋大業為重！私鬥之勝負，與社稷之興衰，孰輕孰重，以雲長之智，豈能不明？望雲長三思。”
信中那句“美髯公”，簡直說到了關羽的心坎裡！他平生最得意的，除了胯下馬、掌中刀，便是這一部精心打理的長髯。趙信以此稱之，既顯尊重，又暗讚其風采，極大地滿足了他的虛榮心。而後麵的分析，更是站在全局高度，點明利害，將鎮守荊州的責任與他關羽的聲譽、與劉備的大業緊密相連，讓他無法反駁。
“哈哈哈哈！”
關羽放下帛書，忍不住放聲大笑，聲震屋瓦。
“兒啊，你來看看！常山候稱吾為‘美髯公’！此言深得吾心！速去，將此信精心抄錄五十份，分發至荊州各級文武官員，讓他們都好好瞧瞧，常山候是如何評價關某的！”
他將帛書遞給侍立一旁的關興，得意之情溢於言表。關興連忙接過，心中也替父親高興。關羽素來敬佩趙信武藝人品，如今得到趙信如此“懂他”的認可和勸慰，那點與馬超爭勝的彆扭心思，瞬間煙消雲散，隻覺鎮守荊州，責任重大，光榮無比！
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這段關於五虎將排名的小插曲過後，劉備集團加快了整軍備戰的步伐。秣馬厲兵一年，糧草軍械儲備充足，兵力調配完畢，終於正式誓師北伐！沉寂多年的光複漢室之戰，再次拉開慘烈的帷幕。
按照既定戰略，趙信作為全軍統帥，假節鉞，都督中外諸軍事，親率關羽、張飛兩員超級猛將，以二十萬大軍為主力，自襄陽誓師，浩浩蕩蕩，兵鋒直指曹魏戰略重鎮——樊城！意圖從中線打開缺口，撕開一道直逼許昌的血路，畢其功於一役！
與此同時，西線由趙雲、馬超、黃忠三將，統領十萬精銳，自漢中出擊，兵分兩路，一路由趙雲、馬超直取雍涼，威脅長安；一路由黃忠策應，牽製關中曹軍。此舉意在開辟第二戰場，分散曹操兵力，使其首尾不能相顧。
北伐聲勢浩大，旌旗遮天，鼓號動地。天下人目睹劉備集團展現出的強大實力與堅定決心，紛紛側目，許多原本觀望的士人百姓，開始相信劉氏真的有重振漢室的可能，甚至有人開始拖家帶口，前往相對安穩的成都避難，儼然一派“簞食壺漿以迎王師”的前兆。
戰爭初期，進展似乎符合預期。西線軍團在趙雲、馬超的率領下，進展順利，憑借其精銳的騎兵和出色的指揮，半年多時間裡，連戰連捷，迅速奪取了涼州大部分城池，兵鋒威脅三輔之地，震動關中。
然而，作為主攻方向的中線，由趙信親自坐鎮的樊城戰場，卻陷入了意想不到的僵局。整整大半年時間，二十萬大軍竟被牢牢阻擋在樊城高大的城牆之下，進展極其緩慢，幾乎是在原地踏步！
原因無他，趙信加上關羽、張飛的組合，威懾力實在太過恐怖！曹操深知此路若破，許昌危矣，幾乎是不惜血本，將中原腹地能調動的精銳部隊源源不斷投入樊城防線，總兵力一度超過三十萬！曹軍依托樊城堅固的城防，深溝高壘，配備了大量的守城器械，采取了極其頑強的堅守策略。任憑漢軍如何辱罵挑戰，就是龜縮不出。
這使得趙信空有二十萬大軍和絕世武勇，卻難以施展。他自信，若能讓他率精銳登上城頭，必能打開缺口。但曹軍對他的忌憚已深入骨髓，隻要他出現在攻城前線，迎接他的便是遮天蔽日的箭雨，滾燙的金汁，巨大的擂石如同冰雹般砸下。
曹軍士卒在其將領的嚴令和重賞之下，也表現得異常悍勇，往往以命相搏。麵對如此密集而瘋狂的防守，即便是趙信，也感到束手無策，個人的勇武在堅城和嚴密的防守體係麵前，被極大地削弱了。
“若老子能一拳轟碎這城門，何至於此！”
趙信望著樊城巍峨的城牆，無奈地感歎。他深知自己身負特殊能力，若能持續成長，達到一人破軍、改變戰局的境界並非不可能。但問題是，當今天下知名的猛將，幾乎已被他打了個遍，能提供的“成長養分”越來越少，實力提升陷入了瓶頸。