鐵軌鋪在枕木上，泛著冷光，順著地勢延伸，直刺天際。
幾個工人圍著蒸汽機車忙活，粗布手套沾著油汙。
有人往爐膛裡添煤，機車“嗚嗚”冒白煙。
煙囪濺出的火星落在地上，燙得泥土“滋滋”作響，帶著焦糊味。
鄭森伸手摸向鐵軌，冰涼觸感順著指尖蔓延。
他渾身卻發燙。
這不是普通的鐵，是能把大夏連起來的筋骨。
“陛下您瞧！”
傅山指著機車，聲音發顫，手指激動得發抖。
“這玩意拉貨比馬車快三倍，運量是十倍！”
“南京的糧、軍工廠的連發火銃，往河南、西北運，三天就能到！”
“西征的糧草、北防的軍械，再也不用人拉馬馱，省了無數人力！”
鄭森點頭，目光掃過旁邊的安徽官員。
李茂站在最前，眼神飄向機車，嘴角卻往鄭森這邊湊，顯然想搭話邀功。
沒等鄭森開口，李茂趕緊上前。
臉上堆著諂媚的笑，聲音軟得像棉花：“陛下，修鐵路是大好事！”
“臣從各縣調了兩千勞工，日夜趕工。”
“還特意讓人送了棉衣、熱湯，才讓鐵路這麼快完工！”
鄭森的目光“唰”地沉了。
他沒看李茂，轉向不遠處的勞工堆。
那些人穿的短衫補丁摞補丁，肘部破洞露出舊棉絮。
肩膀上扛枕木的紅印未消，壓痕深得像要嵌進肉裡。
臉蠟黃顴骨凸起，卻盯著機車眼冒光。
那不是看新鮮，是盼著運力提升，能多掙工錢，給家裡添袋糧。
他轉頭盯向李茂，聲音冷得像冰：“調勞工是你的本分，不用邀功。”
“但朕把話放這，勞工的工錢，一分不能少。”
“每日的飯食，窩窩頭管夠，還得有口熱湯。”
李茂臉上的笑僵了。
嘴角還扯著，眼睛卻往勞工那邊瞟，眼神閃爍：“臣……臣明白。”
“敢貪墨勞工血汗錢，定斬不饒。”
鄭森指尖在鐵軌上敲了敲，聲音不大，卻讓周圍官員都屏住呼吸。
“朕不隻要鐵路通，還要讓乾活的人，拿到該得的。”
“噗通！”
李茂直接跪倒，額頭撞在地上咚咚響。
冷汗順著鬢角往下流，浸濕了衣領：“臣遵旨！”
“每日兩菜一湯，工錢日結，還加腳力補貼！”
“絕不敢貪！絕不敢！”
鄭森沒再理他，轉向安徽總督王秀奇。
這人站在後麵，一直沒說話，眼神落在鐵軌上，似在琢磨什麼。
“即日起，安徽總督府從安慶遷到廬州。”
王秀奇愣了，忙躬身，語氣帶著疑惑：“臣遵旨！”
“安慶是前明舊治，府衙建製完備。”
“遷府衙要調人手、修房屋，費時日。”
“不知陛下為何……”
“安慶偏居江南，管得了皖南的糧，管不了皖北的流民。”
鄭森指著鐵軌，目光掃過遠方。
“更管不了豫東的軍需。”
“廬州是江淮樞紐，通了鐵路，你才能快速調全省人力糧草。”
“支援西北防務，配合鄭州新都建設。”
“這不是遷府，是讓你守住‘江淮門戶’。”
王秀奇恍然大悟，忙磕頭，額頭抵著地麵：“陛下深謀遠慮！”
“臣即刻安排！三日內就派人去廬州選址，絕不耽誤！”
當晚，廬州府衙燭火搖曳。
陳永華推門進來，手裡的密報捏得發皺，紙角卷邊。
臉色凝重得像塊鐵：“陛下，查出來了。”
“安徽三個縣令，借調勞工修鐵路的名義，向百姓收‘鐵路捐’。”
“每戶一人五錢，說是‘為新政出力’，實則中飽私囊。”
“廬江縣令張貴，還克扣勞工三成工錢，隻給七成，稱‘朝廷撥款不足，暫借部分’。”
“咚！”
鄭森手裡的茶杯砸在案上，瓷片四濺。