夕陽如血，潑灑在雪地上，天地間一片猩紅。
囚車內，玄燁脖頸的紅疹密如蛛網，蔓延至下頜，呼吸細若遊絲，小臉燒得通紅，無意識啃咬著乾裂的嘴唇。
孝莊蜷縮在角落，每聲咳嗽都牽動胸腔，喘息粗重斷續。嘴角凝結的血沫被震碎，落在底板與融雪彙成暗紅細流。
隊伍中半數士兵都在咳。
有人扶著火繩槍彎腰乾嘔，有人額頭滾著冷汗，腳步虛浮難穩。沒人敢提“鼠疫”二字——那是比刀劍更嚇人的夢魘。
醫官趙安留在科爾沁防疫，兩名助手忙著處理刀傷凍傷。麵對士兵口中的“風寒”，隻當是趕路凍的，丟了兩包驅寒草藥，便轉身照料重傷者。
囚車欄杆上，血沫與紅疹劃痕被夕陽拉得狹長。
三岔口驛站的輪廓越來越清，潛伏的死神也越走越近。
“咚”的一聲悶響。
士兵王勇雙腿一軟摔在雪地裡，手臂撐了三次都沒能起身，視線模糊，隻剩粗重喘息，咳嗽聲越來越弱。
劉兵回頭想拉他，突然天旋地轉，胸口發悶，踉蹌著跌坐雪地，滾燙的額頭貼在寒冰上，瞬間激起白霧。
驛站的炊煙已隱約可見。
雪地裡，又多了一具動彈不得的身影。
同一時刻，雅克薩城沙俄軍營。
咳嗽聲、慘叫聲撕心裂肺，蓋過了所有號角與操練聲。
士兵安德烈佝僂著靠在營帳木柱上，咳得渾身發抖，一口暗紅血沫噴在雪地上，暈開一小片黑紅。
他低頭，手背上的紅疹已爬滿小臂，抓撓間皮屑紛飛，又癢又灼的痛感順著皮膚蔓延。
身體一軟，他直挺挺摔在地上，四肢抽搐兩下便沒了動靜。
兩名同伴下意識要上前，被醫官彼得洛夫厲聲喝止：“彆碰他！是疫病！發熱、紅疹、咳血，沾到就死！”
彼得洛夫穿著浸滿草藥汁的粗布圍裙，眼眶深陷，臉色白得像紙。
剛給一名士兵做完放血療法，對方就噴血斷氣。
“醫官！又倒下五個！”
軍需官瓦西裡踩著積雪狂奔而來，皮靴咯吱作響，聲音抖得不成樣子。
他眼角泛著紅疹，說話時咳個不停，氣息急促。
“草藥！烈酒！還有多少？”彼得洛夫抓住他的胳膊，指節捏得發白。
“前天就沒了！”瓦西裡搖頭，絕望寫滿臉龐，“烈酒隻剩兩壇，連營帳都消不完毒，現在半數弟兄都在咳血，再守下去全得死！”
彼得洛夫癱坐在雪地上，看著四處掙紮的士兵，眼神空洞。
他行醫三十年，跟著軍隊打遍遠東，風寒、痢疾都見過，可這種疫病，草藥熏蒸、放血、塗鬆脂，所有法子都不管用。
營帳內，伊凡煩躁踱步，皮靴踏在木板上“咚咚”作響。
他剛拔劍斬了一名想翻牆逃跑的士兵，鮮血濺在帳壁，與打翻的酒漬混在一起，汙穢不堪。
“懦夫！沙皇的遠東大業還沒成，就想著逃？”
他怒吼著踹翻木箱，火繩槍、鉛彈散落一地，沒人敢上前收拾。
“使者大人，醫官求見！”衛兵在帳外敲門，聲音帶著哭腔。
“進來！”
彼得洛夫推門而入，草藥味與腥氣混雜著撲麵而來，伊凡下意識皺眉。