三個月時間，彈指而過。
獲得鏡湖試煉的推薦資格後，林弈三人並未停留，立刻遠離了那是非之地。他們深知自身手段特殊，已引起多方注意，低調潛行才是上策。
這三個月，他們並未一味趕路，而是充分利用時間，消化“源點”的饋贈，鞏固提升。
林弈對《元墟導引術·行星篇》的理解愈發深入，對“弦共振”的應用也不再局限於簡單的乾擾與切割，開始嘗試構建更複雜的臨時規則區域，雖然範圍極小且維持時間短暫，但已具備極強的戰術價值。他與“指揮尺”的契合度更高，尺身內流淌的幽藍脈絡愈發清晰靈動。
蘇靈兒將《九幻天音訣》與自身天狐血脈進一步融合，幻術不再僅僅是迷惑感官，更能一定程度上扭曲光線、製造短暫的空間錯位感，令她的身法更加詭異難測。“靈鳴環”在她手中，已能奏出影響情緒、乃至輕微乾涉現實物質的“音弦”。
石破天的收獲最為直觀。《泰坦隕星鍛體術》讓他本就強悍的體魄更上一層樓，氣血如龍，恢複力驚人。斷臂早已痊愈，且因禍得福，對“崩星九擊”的領悟更深刻，已能勉強施展到第四擊。“撼地臂鎧”雖然表麵裂紋未能完全修複，但內蘊的共振核心在與他的氣血長期溫養下，似乎產生了某種微妙的共鳴，威力不減反增。
三人晝伏夜出，專挑人跡罕至的路線，期間也遭遇過幾波不明勢力的追蹤甚至伏擊，有覬覦他們“異寶”的散修，也有疑似來自某些宗門、手段狠辣的清道夫。但在三人實力大增且配合愈發默契的情況下，這些麻煩都被他們有驚無險地化解，反而成了磨礪自身的試煉石。
這一日，一座巍峨聳立、直插雲霄的巨大山巒輪廓，出現在地平線的儘頭。那山體呈現出一種奇異的暗金色，山腰以上便被氤氳的七彩霞光和扭曲的空間力場所籠罩，令人望而生畏。即便是相隔極遠，也能感受到那股磅礴、古老、不容侵犯的威嚴氣息。
東皇山！
無需指引，那股獨特的、仿佛源自世界本源的壓迫感，便是最好的路標。
越是靠近東皇山，周圍的靈氣便越是稀薄，取而代之的是一種更加古老、更加晦澀、仿佛蘊含著規則碎片的神秘能量。空間結構也變得更加不穩定，時常能看到細微的空間褶皺和偶爾一閃而逝的能量湍流。
尋常修士在此，恐怕連飛行都難以維持，更彆說施展法術了。這也解釋了為何東皇山被稱為禁地，等閒難以靠近。
按照令牌的指引，三人來到了東皇山南麓一處相對平緩的山坳。山坳入口處，矗立著一座看似簡陋、卻與周圍山石渾然一體的石亭，匾額上書“迎客亭”三個古樸大字。
此時，亭內及亭外空地上，已聚集了二三十人。這些人年齡不一，裝束各異，有仙風道骨的老者，有鋒芒畢露的青年，有籠罩在陰影中的神秘客，甚至還有一位身披獸皮、氣息蠻荒的壯漢。他們彼此之間保持著警惕的距離，氣氛沉默而壓抑。
但無一例外，這些人身上散發出的氣息都晦澀如淵，最弱者也有結晶後期的修為，其中數人更是給林弈一種深不可測之感，恐怕已觸及金丹門檻，甚至更高！他們或是獨自靜坐，或是三兩成群，目光偶爾掃過新來者，帶著審視與評估。
林弈三人的到來，並未引起太大波瀾，隻有少數幾道目光在他們身上停留片刻，主要是打量了他們那與眾不同的法器指揮尺、靈鳴環、撼地臂鎧），眼中閃過一絲驚異，但很快便移開。能來到這裡的人，誰沒有幾分機緣和底牌？隻要不主動挑釁，沒人會輕易樹敵。
林弈目光平靜地掃過全場，心中凜然。這些人，恐怕就是東洲乃至周邊區域，通過各種途徑獲得資格前來參與“弦之集會”選拔的精英了。果然是人中龍鳳，彙聚於此。
他帶著蘇靈兒和石破天，找了一處僻靜角落坐下，默默調整狀態，等待下一步指示。
時間緩緩流逝，又有幾人陸續抵達。當人數達到三十六人時，迎客亭上空的空間微微扭曲，一道身影無聲無息地浮現。
來人一襲青衫，身形挺拔，麵容俊朗，正是許久未見的——皇甫軒！
與上次在星辰宗外分彆時相比，此時的皇甫軒氣息更加深邃內斂，仿佛與周圍的空間融為一體，若不刻意感知，幾乎察覺不到他的存在。他目光平靜，掃過下方眾人，凡是被他目光觸及者，無論修為高低，皆感到一股無形的壓力，仿佛內心一切都被看透。
他的目光最終落在了林弈身上，停留了一瞬。那目光中，沒有了之前的審視與探究，取而代之的是一種難以言喻的複雜情緒，有讚許，有期待，甚至……還有一絲極其隱晦的凝重。
林弈坦然與之對視，心中波瀾微起。皇甫軒果然與“弦”組織關係匪淺，看情形，他恐怕不僅僅是參與者，更可能是組織者或引導者之一。
皇甫軒並未與林弈交談，他收回目光，聲音清越，清晰地傳入每個人耳中：“人已到齊。能抵達此地，證明諸位皆有過人之處，亦有探尋大道真諦之心。”
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“然，‘弦’之門檻，非比尋常。接下來，便是最終的試煉。”
他袖袍一揮，一道流光射向迎客亭後的山壁。隻見那原本堅實的山壁，如同水波般蕩漾起來，浮現出一個散發著朦朧白光的漩渦入口。
“此乃‘星環階梯’入口。”皇甫軒淡淡道，“階梯共分九層，每上一層，壓力倍增，規則迥異。登臨第三層者，可獲旁聽資格；登臨第六層者，可為外圍成員；登臨第九層者……”
他頓了頓，目光掃過眾人瞬間炙熱起來的眼神，“……可為核心預備，得窺‘弦’之真義，並獲探索‘永恒階梯’之指引。”
永恒階梯！
林弈心中一動！這又是一個全新的、似乎比元墟觀測站層次更高的名詞！難道這就是“源點”數據庫中提及的、元墟文明留下的另一處重要遺產？
“時限，三個時辰。現在，開始。”
皇甫軒話音落下，早已按捺不住的眾人立刻化作一道道流光，爭先恐後地射入那白光漩渦之中，生怕慢了一步。
林弈並未著急，他對蘇靈兒和石破天道：“此階梯考驗的恐怕不僅僅是修為，更重心性、悟性與對規則的適應力。量力而行，安全第一。”
兩人點頭，三人這才並肩踏入漩渦。
一陣天旋地轉後，三人出現在一個奇異的空間。腳下是一條寬闊無比、向上蜿蜒延伸的階梯，階梯材質非石非玉，閃爍著星辰般的光點，仿佛由星光凝聚而成。兩側和頭頂，皆是深邃的、流淌著無數光帶的宇宙虛空景象。