法拉盛王子街28號的清晨，陽光透過餐廳窗台上的天竺葵葉片，在鋪著淡綠色格子桌布的木桌上投下細碎的光斑。1997年3月22日，星期六。空氣裡彌漫著烤麵包的焦香和牛奶的溫甜氣息，還夾雜著一絲若有若無的、屬於春天的濕潤。
汪言坐在餐桌旁，麵前的盤子裡放著兩片烤得恰到好處的全麥麵包和一枚單麵煎蛋。他穿著前幾天特意買的淺藍色牛津襯衫和卡其色長褲，頭發梳理得整齊，看上去更像一個清俊溫和的學長。
他的對麵，劉藝菲正小口小口地喝著一杯溫牛奶，嘴唇上方沾了一圈可愛的“白胡子”。她今天被打扮得像個小公主，
穿著一身精致的白色蕾絲邊連衣裙，頭發仔細地編成複雜的發辮，彆著小小的珍珠發卡。小臉上帶著一絲掩藏不住的緊張和興奮，大眼睛時不時瞟向牆上的掛鐘。
“茜茜，慢點喝，彆嗆著。”劉小麗端著咖啡壺走過來，給汪言續了半杯咖啡，自己則坐在女兒旁邊。
她今天也精心打扮過，穿著得體的米白色套裝裙，淡妝襯托出溫婉的氣質，但眼底細微的血絲和偶爾無意識輕敲桌麵的手指，泄露了她內心的不平靜。
今天，是劉藝菲去“星途學院”starayacadey）參加入學麵試的日子。
“媽媽，我背的自我介紹……真的沒問題嗎？”劉藝菲放下牛奶杯，小聲地問，手指絞著裙子的蕾絲花邊。
“當然沒問題，茜茜背得非常好，聲音好聽，又有禮貌。”劉小麗放下咖啡杯，握住女兒的小手，語氣溫柔卻帶著不容置疑的肯定，“我們茜茜這麼優秀，老師一定會喜歡的。彆緊張，就像平時和媽媽說話一樣，好嗎？”
話雖如此，但汪言能看出劉小麗比女兒更緊張。這場麵試對於一心希望女兒獲得更好教育環境的她而言，重要性不言而喻。
“汪言哥哥，”劉藝菲又轉向汪言，尋求另一份肯定，“你覺得……老師會問我很難的問題嗎？”
汪言放下咖啡杯，目光平靜地看向她。這幾周，他不僅幫劉小麗整理了詳儘的申請材料，也確實以“哥哥”的身份，陪著劉藝菲進行了幾次模擬麵試，教她一些應對技巧和放鬆的方法。
“不會問很難的問題。”汪言的聲音平穩，帶著一種讓人安心的力量，“老師隻是想看看茜茜是不是一個快樂、有禮貌、愛學習的孩子。
你隻需要看著老師的眼睛，認真地回答，把你心裡想的說出來就可以了。就像你上次跟我介紹你的畫一樣。”
他的比喻很孩子氣，卻瞬間讓劉藝菲想起了那次輕鬆愉快的經曆，小臉上的緊張神色緩和了不少，用力點了點頭：“嗯！我知道了！”
“好了，時間差不多了，我們該出發了。”劉小麗看了一眼掛鐘，站起身，最後檢查了一下自己的妝容和女兒的著裝，又拿起沙發上那個裝著所有申請材料副本和劉藝菲畫作、成績單的公事包。
汪言自然地接過她手裡略顯沉重的公事包：“阿姨，我來吧。”
劉小麗感激地看了他一眼：“謝謝小言。”有汪言同行，她莫名地覺得安心許多。這個少年身上有種超乎年齡的沉穩，總能恰到好處地化解她們的焦慮。
三人走出家門，陽光暖暖地灑在身上。劉小麗鎖好門，深吸了一口氣，仿佛要將所有的緊張都呼出去。她左右手分彆牽著劉藝菲和拿著車鑰匙，走向停在路邊的白色豐田凱美瑞。
汪言拉開後車門，讓劉藝菲先坐進去，細心地幫她理好裙擺，防止壓皺，然後自己才坐進副駕駛位。公事包被他穩妥地放在腳邊。
車子平穩地駛出王子街，彙入周末上午的車流。車內播放著舒緩的古典音樂，但氣氛依舊有些微妙的凝滯。劉小麗專注地開著車，偶爾通過後視鏡看一眼女兒。劉藝菲正襟危坐，小嘴無聲地翕動著，似乎還在默誦自我介紹。
汪言的目光投向窗外。法拉盛的街道比艾姆赫斯特整潔繁華得多，路兩旁店鋪林立，行人衣著體麵。他的思緒卻稍稍飄遠。
安排劉藝菲進入“星途學院”，不僅是為她的未來鋪路，更是將他與這個家庭更緊密聯結的重要一環。
《鬼影實錄》的籌備已近尾聲，選址最終定下了凱辛娜公園附近那棟“林間半棟”，他已通過匿名方式租下）和設備都已到位，隻待最後敲定演員和拍攝日程。而股市上的資金仍在穩步增長，為他提供著堅實的後盾。
一切都在按計劃推進，甚至比預想的更順利。除了……他腦海中閃過昨晚登錄shadoexchange時看到的那條匿名信息。
“諾克斯堡數字金庫藍圖”……50萬美元……這誘惑巨大，卻也危險得令人窒息。他幾乎沒有任何猶豫，指尖在鍵盤上敲下了“拒絕”的指令。
現在的他，有更重要、更不容有失的事情要做，絕不能卷入這種級彆的漩渦。重生一世，他比任何人都懂得權衡風險與收益，懂得什麼才是真正值得守護的。
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“小言，是不是前麵右轉？”劉小麗的聲音將他從思緒中拉回。
“嗯，右轉後大概再開五分鐘就到了。”汪言收回目光，確認了一下路況。他對紐約的熟悉程度，遠超這個年代的任何地圖。
車子拐進一條綠樹成蔭的街道，周圍的環境越發安靜優雅。“星途學院”的鐵藝大門出現在視野儘頭，門後是寬闊的草坪、紅磚建築和遠處若隱若現的體育館穹頂。一種私立的、精英的氣息撲麵而來。
劉小麗在指定的訪客停車場停好車。三人下車，她再次蹲下身，替劉藝菲整理了一下頭發和衣領，柔聲說：“寶貝，準備好了嗎？”
劉藝菲看著眼前氣派的校園，深吸了一口氣，小拳頭微微攥緊，然後重重地點了下頭：“準備好了！”
“好，我們走吧。”劉小麗站起身，牽起女兒的手。汪言拿起公事包，跟在她們身後半步的距離，像一個沉穩的家族成員。
走進行政樓，立刻有接待人員迎上來。核對預約信息後，他們被引到一間布置得溫馨而專業的等候室。房間裡已經有幾組家庭在等待，孩子們大多打扮得體，神情緊張，父母們則低聲交談著，空氣中彌漫著一種無聲的競爭感。
劉小麗找到空位坐下，將劉藝菲攬在身邊。汪言安靜地坐在她另一側，將公事包放在膝上，目光平靜地掃過房間，觀察著其他候選者和家長，如同一個冷靜的戰場分析師。
等待的時間似乎格外漫長。劉藝菲緊緊靠著媽媽，小聲問：“媽媽，會是哪個老師麵試我呀？”