晉州都尉府內，氣氛沉悶得如同暴雨前的天空。
劉方一身常服，坐在虎皮大椅上，麵前攤開著那份宣告王德貴官複原職的邸報，臉色陰沉得能擰出水來。親兵統領端茶進來，見到都尉這般神色，大氣都不敢出，輕輕放下茶盞便欲退下。
“站住。”劉方聲音沙啞，“城外情形如何？”
親兵統領躬身回道：“回都尉，北遷的百姓……比昨日又多了幾成。不少人都說，留在晉州府看王刺史臉色，不如去潛龍布政司討個活路。”
劉方揮揮手，親兵如蒙大赦般退下。
空曠的廳堂內，隻剩下劉方沉重的呼吸聲。猛地一拳砸在案幾上，震得茶盞跳起：“庸碌無能之輩，棄城而逃，竟能安然歸來，繼續作威作福！老子拚死拚活，反倒成了有過無功？這朝廷，這世道！”
無儘的失望與憤懣充斥胸膛。
劉方甚至能想象到，王德貴那廝此刻定在刺史府內，得意洋洋，盤算著如何找回場子，如何給他劉方使絆子。一想到日後還要與這等小人同城為官，共治晉州，劉方就覺得一陣惡心。
“報——！”一名哨探快步闖入，“都尉，潛龍鎮李布政使派人送來十口大箱，說是答謝都尉此前援手之誼！”
劉方精神一振，強壓下心頭不快：“抬進來！”
箱子抬入廳中，打開一看，裡麵整整齊齊碼放著十具烏黑油亮、結構精巧的手持連弩，旁邊還配著數十個裝滿弩箭的箭匣。正是之前在晉州城下大顯神威的利器！
劉方拿起一具連弩，入手沉甸甸，冰冷的金屬觸感讓他煩躁的心緒稍稍平複。熟練地檢查機括，裝上箭匣，對著廳外庭院中的箭靶虛瞄一下，眼中流露出毫不掩飾的喜愛。
“好家夥！李兄弟果然信人！”劉方撫摸著連弩光滑的機身，仿佛撫摸著絕世珍寶。
有此利器，他麾下邊軍的戰力便能提升一大截！想到李晨，劉方心中複雜。
他之前曾上密奏，力陳李晨之功，推薦其接任刺史。結果朝廷弄出個布政使，雖也算重用，但終究未能儘如人意。不過，李晨能有此際遇，總好過被王德貴這等小人一直壓著。
“李晨此人，重情義，有手段，更有我等看不透的底牌。”劉方放下連弩，心思電轉，“如今他脫離晉州自立，王德貴必然視其為眼中釘。我若與他關係疏遠，正好讓王德貴逐個擊破。唯有緊密聯手，方能在這北地站穩腳跟，不被朝廷那些齷齪事拖累！”
一個念頭在劉方腦中逐漸清晰。喚來親信，低聲吩咐幾句。
幾日後，一份來自晉州都尉府的正式公文，送到了潛龍布政使司衙門。
李晨展開一看，臉上露出了玩味的笑容。
公文上寫道，為加強晉州府城與潛龍布政司之間的聯防，特聘請潛龍商行護衛隊長、素有勇名的鐵弓，兼任晉州都尉府副將一職，秩比六百石，負責協調兩地軍務，護衛往來商道安全。並明確指出，此乃兼職，鐵弓仍可繼續負責潛龍商行護衛事宜。
“劉大哥這是送了一份大禮啊！”李晨將公文遞給一旁的蘇文和風狼。
蘇文撚須微笑：“主公，劉都尉此計甚妙。鐵弓兄弟有了這層官身，潛龍商行在州府便如同有了護身符，王德貴再想動什麼歪心思，就得先掂量掂量是否敢公然打劉都尉的臉。此舉既鞏固了盟誼，又實際增強了我方在州府的影響力。”
風狼也點頭：“鐵弓穩重可靠，弓術精湛，擔任此職綽綽有餘。有他在州府，兩地消息傳遞、軍情協調也能更快更穩妥。”
李晨當即拍板：“回複劉都尉，潛龍布政司同意此項任命，感謝劉都尉信任！另備一份厚禮，連同下一批五十具連弩，一並送去！”
事情定下，李晨找來鐵弓，說明了情況。
鐵弓聽聞自己突然成了朝廷副將，愣了一下，隨即抱拳沉聲道：“鐵弓聽從主公安排！定不負主公與劉都尉信任，守好商行，協調好軍務！”
李晨拍拍鐵弓肩膀：“此去州府，責任重大，凡事多與劉都尉商議，遇事冷靜，安全第一。”
處理完鐵弓的事，李晨想起趙鐵蘭。鐵弓若常駐州府，他們夫妻便要分隔兩地。李晨便又將趙鐵蘭喚來詢問。
“鐵蘭，鐵弓即將赴州府任職，你可願隨他同去？在那邊也能有個照應。”
趙鐵蘭今日穿著一身利落的獵裝，身姿挺拔，聞言幾乎沒有任何猶豫，搖了搖頭，語氣堅定：“回主公，鐵蘭不去州府。潛龍鎮才是我的家，這裡有我的狩獵隊，有需要守護的鄉親。夫君去州府是公務，鐵蘭留在潛龍鎮，一樣能為主公效力，守住我們的根本。”
李晨看著趙鐵蘭明亮而執著的眼睛，心中感慨。
這個女子，看似沉默寡言，內心卻極有主見，對潛龍鎮的歸屬感甚至超過了對夫妻團聚的渴望。
“好！”李晨讚許道，“那你就留在潛龍鎮，狩獵隊和外圍偵察，依舊由你統領。鐵弓那邊，我會讓他常回來看看。”
“謝主公！”趙鐵蘭行禮退下，背影乾脆利落。
安排妥當人事，李晨的心思又回到了那劃時代的獎勵——火藥上。
屏退左右，獨自在書房內，再次於腦海中仔細翻閱係統灌輸的《初級火藥製備與顆粒化技術詳解》與《震天雷鑄造與使用指南》。硝石、硫磺、木炭的比例，提純方法，顆粒化工藝，鑄造炮身的注意事項，安全規範……無數信息流淌心間。
“此物關係重大，必須絕對保密，選址、用人，都需萬分謹慎。”
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