凜冽的北風如同刀子般刮過漠北草原，卷起地上薄薄的初雪，天地間一片蒼茫。
今年的冬天來得格外早，也格外酷烈。
枯黃的草被積雪覆蓋，牲畜覓食艱難，對於許多中小部落而言，生存的考驗已然降臨。
那些早在秋日便與潛龍鎮搭上關係，或是通過潛龍商行，或是直接與柳城接洽，用皮毛、牲畜換取糧食、鹽鐵、布匹的部落，雖然日子緊巴，但至少帳篷裡有存糧，族人身上有暖衣，還能勉強維持。
首領們圍坐在火塘邊，嚼著潛龍鎮換來的硬麵餅，心中不免慶幸當初的選擇。
“還是灰狼部落的禿魯花和那個胡彪有眼光啊，早早跟南邊搭上了線。”一個小部落頭領啃著餅，含糊不清地對同伴說道，“雖說上次吃了敗仗，但聽說他們現在通過晉州那邊的路子，也能弄到些物資，比咱們這些摸不著門路的強多了！”
更多未曾與潛龍鎮建立聯係，或是地處偏遠、消息閉塞的部落，則陷入了可怕的困境。
儲存的草料很快見底，瘦弱的牲畜接連倒斃在風雪中。為了爭奪所剩無幾的草場、水源，甚至是其他部落那點可憐的存糧，部落間的摩擦與衝突驟然加劇。
雪原上，時常可見小股騎兵互相追逐廝殺，失敗者失去一切，包括生命，勝利者也隻能獲得短暫的喘息。
易子而食的慘劇，在某個被洗劫一空的小部落營地悄然發生，幸存者蜷縮在破損的帳篷裡，眼神麻木，等待著死亡或是被更強的部落吞並。
漠北的冬天，向來是用鮮血和生命書寫的篇章。
在這片混亂與絕望中，灰狼部落的營地卻顯示出一種異樣的“活力”。
曾被禿魯花囚禁、險些喪命的胡彪，憑借著為部落搞來緊缺物資的“功績”，以及那張能把死人說話的嘴，竟又重新獲得了部分權力。
禿魯花雖然依舊對這個漢人女婿心存芥蒂，但在嚴峻的現實麵前，也不得不暫時利用其“價值”。
胡彪的獨眼中燃燒著複仇的火焰和證明自己的渴望。
他並沒有沉溺於物資交易的“功勞”，而是將大部分精力投入到了對部落戰士的“針對性”訓練上。
訓練場上，積雪被踩得泥濘。
胡彪嘶啞著嗓子，連比劃帶吼叫：“都聽好了！南人那能連發的弩箭，厲害是厲害，但有三怕！一怕距離遠！他們的箭射不了太遠，不如我們的強弓！二怕盾牌厚！找結實的木頭，蒙上多層生牛皮，做成大盾，他們的細箭就難以射穿！三怕衝得快！他們的弩箭裝填需要時間！聽著！衝鋒的時候，不要散開！舉著盾牌，聚在一起，像野牛群一樣，低著頭給我猛衝！隻要衝到他們麵前，我們的彎刀就能把那些隻會躲在後麵放箭的南人剁成肉泥！”
胡彪親自示範，督促著部落勇士練習頂著簡陋加厚的木盾，進行密集陣型的短途衝鋒。
甚至想辦法搞來了一些從晉州城戰場上撿回來的、已經損壞的連弩，讓工匠和自己一起拆解研究，試圖找到更有效的應對方法。
“李晨！閻媚！你們等著！下次再見，定要你們嘗嘗我胡彪專門為你們準備的‘大禮’！”胡彪望著南方潛龍鎮的方向，獨眼中閃爍著怨毒與瘋狂的光芒。
當漠北的風雪愈發酷烈時，潛龍鎮也迎來了今冬的第一場雪。
雪花紛紛揚揚，將灰岩穀、齊家院、新修的街道和田野裝點得銀裝素裹。
天氣愈冷，齊家院內那眼得天獨厚的溫泉，便愈發成了諸位夫人最愛的去處。溫泉池水汽氤氳，溫暖如春，與外麵的冰天雪地形成鮮明對比。
已經顯懷的閻媚，柳燕兒，小心翼翼地踏入溫暖的池水，滿足地喟歎一聲：“總算能舒活舒活筋骨了！整日在房裡，悶也悶死了！”
柳燕兒動作還靈便，笑著接口：“媚姐姐且忍耐些，孫姐姐說了，多泡泡這溫泉，對身子和胎兒都有好處呢。”
大玉兒抱著粉雕玉琢的李破虜，坐在池邊的軟榻上，看著水中嬉戲的幾位妹妹，唇角含笑。
張小蘭剛確診有孕，正是需要小心的時候，隻在池邊用溫泉水泡泡腳，臉上洋溢著即將為人母的喜悅與光輝。
蘇小婉和孫采薇則帶著她們兩三歲的女兒在淺水區玩水，孩童銀鈴般的笑聲在霧氣中回蕩。
林小玉、素雲、如月等人也都在池中，享受著這難得的愜意。
“說起來，周姐姐一個人在州府，也不知如何了？這天氣，商行事務定然更加繁忙。”林小玉撩著水花，有些擔憂地說道。
楚玉柔聲道：“秀娥妹妹做事向來有分寸，身邊又有母親照料，應當無礙。前日來信，還說一切安好，讓我們勿念。”她自然不知道，周秀娥為了穩住商行，隱瞞了身孕的消息。
凝香抱著快滿周歲的女兒，輕聲細語：“要是如煙姐姐也在就好了，安豐郡那邊，聽說也下雪了，不知她能否適應。”
楚玉笑道：“如煙妹妹心誌堅韌，如今更是一郡之守，區區風雪，難不倒她。夫君前日還收到她的公文，言及郡內冬賑安排，條理清晰，比許多男子都強呢。”
眾女聞言，紛紛點頭，對柳如煙既羨慕又敬佩。
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