閻媚將阿紫的消息以及她那股勢力的情況詳細告知李晨時，言語間不自覺帶出的一個細節，引起了李晨的注意。
“……阿蘿派去的人回來說，阿紫那丫頭，如今在那邊混得風生水起，手下都叫她‘紫狐首領’，她對前去聯絡的人，問起我時，開口閉口還是‘大小姐’如何如何……”閻媚撫著肚子，語氣帶著幾分感慨與追憶。
“大小姐？”李晨挑眉，這個稱呼可不像普通侍女對主母的稱謂，倒更像是某個家族內部、帶著特定從屬關係的舊稱。
閻媚笑了笑，眼中閃過一絲複雜：“嗯，這丫頭從小就跟在我身邊，是我們閻家……唉，都是過去的事了。她這麼叫習慣了，改不了口。”
“媚兒，你這舊部，出現得正是時候！”
李晨眼中精光閃爍，走到懸掛的北疆地圖前，手指點向阿紫活動的那片邊境區域，“我們潛龍鎮如今固守三郡，兵精糧足，但要想真正消除北患，甚至將來有所作為，就不能隻守著城牆。草原廣袤，部落紛雜，我們需要眼睛，需要耳朵，更需要一把能隨時刺出去的尖刀！阿紫和她的人，熟悉草原規則，行事不受拘束，正是我們契入草原的最佳切入點！”
閻媚聞言，美眸一亮：“夫君的意思是？”
“資助她！”李晨斷然道，“以她‘紫狐’的名義，暗中提供她需要的糧食、鹽鐵、武器，甚至是一些不涉及核心的醫藥。讓她在草原上發展壯大，收攏更多小部落，打擊敵對勢力，成為我們在北方的屏障和觸角！如此一來，我們既能獲得草原的情報，也能借她的手，削弱乃至控製邊境地區的突厥勢力，成本遠低於我們直接派大軍征討！”
“夫君此計大善！”閻媚撫掌稱讚，隨即又蹙眉，“隻是……阿紫那丫頭性子野慣了，未必肯完全聽令行事。”
李晨笑道：“無妨。合作初期，不必要求她完全聽令，隻要大方向與我們一致即可。互惠互利，各取所需。待其實力壯大，與我們捆綁日深，屆時自然有辦法讓她歸心。此事，我讓青山鎮的趙順去負責對接，他心思縝密，善於協調，正適合處理這等隱秘外聯之事。”
計議已定，命令很快通過加密渠道傳達至青山鎮。
趙順接到這個意想不到的重任，既感壓力，又覺振奮，深知這是主公對他的信任與考驗，立刻秘密著手安排與“紫狐”勢力的聯絡與物資輸送渠道。
就在李晨布局草原的同時，潛龍鎮本身的發展也日新月異。
以工代賑修築的水泥主乾道如同強勁的動脈，將潛龍鎮核心區與三郡之地緊密連接。
道路兩旁，原本的荒地被規劃成整齊的居民區和商業區。一棟棟采用水泥磚石結構、樣式統一的民居拔地而起，吸引了大量外來人口定居。
商鋪、酒肆、客棧、車馬行鱗次櫛比，叫賣聲、談笑聲、車輪聲不絕於耳，昔日邊陲小鎮的景象早已蕩然無存，取而代之的是一座充滿活力與希望的新興城市。
內城依舊是行政、軍事和核心工坊區，戒備森嚴；而日益擴大的外城，則充滿了市井的煙火氣與蓬勃的商機。
這一日，天光初晴，積雪未融。
外城新開的一家名為“四海茶館”的鋪子裡，坐滿了南來北往的客商和本地歇腳的居民。
說書先生唾沫橫飛地講著李布政使大破突厥、柳郡守智安百裡的故事，引得滿堂喝彩。
在茶館不起眼的角落，坐著一位老者。老者約莫六十上下年紀，須發皆白，卻梳理得一絲不苟，穿著一身洗得發白的青色棉袍，看似尋常，但那雙半開半闔的眼眸中，偶爾掠過的精光卻顯示出不凡的氣度。
老者獨自品著一壺最普通的粗茶，安靜地聽著說書，仿佛融入了這市井喧囂，又似乎超然其外。
有熟識的茶客與他打招呼：“郭老先生，今日又來聽書啊？”
被稱作郭孝的老者微微頷首，露出一個溫和卻略帶疏離的笑容：“人老了，就愛湊個熱鬨。”
無人知道這老者的來曆。
他是半月前獨自一人來到潛龍鎮的，租住了外城一間普通的民房，平日深居簡出，偶爾會來這茶館坐坐，或是去新建的學堂附近轉轉，看著那些奔跑嬉戲的孩童出神。
他言語不多，但偶爾與人交談，引經據典，見解獨到，讓接觸過他的人都不敢小覷。
有人猜測他是避禍的隱士，有人覺得他是遊學的老儒，但誰也說不清他的根底。
郭孝就像一顆投入湖麵的石子，悄無聲息，卻已在潛龍鎮這潭愈發深廣的水中，漾開了細微的漣漪。
此刻，郭孝的目光掠過茶館窗外熙熙攘攘的人群，看向遠處那巍峨的潛龍鎮內城城牆，以及更遠處工坊區隱約可見的煙囪，眼中閃過一絲難以察覺的讚許與更深沉的思索。
“潛龍在淵……騰必九天。”郭孝用隻有自己能聽到的聲音低語，“隻是，這片天地，究竟能容你飛到多高？老夫……拭目以待。”
他放下幾枚銅錢，拄著一根普通的竹杖，步履從容地離開了茶館，身影漸漸消失在熱鬨的人流中。
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