李晨自城外新建的煉鋼工坊歸來，一身尋常布衣還沾著些許煤灰，聽聞楚玉兄長楚懷城到訪，且是代表西涼三王子董璋而來，便知此事非同小可。
並未急著更換衣物，隻在廳外稍作整理，便大步踏入暖閣。
暖閣內，楚懷城正抱著咿呀學語的外甥李破虜逗弄，小家夥似乎並不認生，揮舞著小手去抓楚懷城頜下短須，引得這位沙場悍將臉上露出難得一見的柔和笑容。
楚玉在一旁含笑看著，見李晨進來，連忙起身。
“夫君，這位便是妾身二哥，楚懷城。”楚玉輕聲引見，又對楚懷城道，“二哥，這便是李晨。”
楚懷城放下李破虜，站起身，目光如電，落在李晨身上。
眼前年輕人身形挺拔，麵容算不得多麼俊朗，卻自有一股沉穩如山、淵渟嶽峙的氣度，眼神清澈而深邃，雖衣著樸素，甚至帶著工坊的痕跡，卻難掩那份久居上位的從容。
楚懷城在心中暗暗點頭，妹妹的眼光確實不錯。
“楚將軍，久仰。”李晨率先拱手，語氣平和，帶著對長輩的尊重，卻又不過分謙卑，“常聽玉兒提起將軍威名，今日得見，幸甚。”
“李布政使，客氣了。”楚懷城抱拳還禮，聲音洪亮，帶著軍人的爽直，“懷城一介武夫，當不得威名二字。倒是布政使崛起北地，力抗強敵，更得朝廷賜婚，名動天下，令人欽佩。”
兩人寒暄落座，楚玉親自奉上茶水，便抱著孩子悄然退到一旁，將空間留給男人們談論正事。
楚懷城也不繞彎子，直接從懷中取出一封火漆封口的信函，雙手遞上：“布政使，此乃西涼三王子董璋殿下親筆書信，命懷城務必親手交予閣下。”
李晨接過信函，拆開火漆，仔細閱讀起來。
信是董璋親筆，字跡工整有力，先是客套地恭賀李晨晉州大捷以及皇室賜婚之喜，隨後筆鋒一轉，便切入正題。
信中直言西涼如今分裂，二王子董琥依附宇文卓，對三王子步步緊逼，西涼局勢岌岌可危。董璋讚賞李晨之能，欽佩其對抗宇文卓之膽魄，認為北地與西涼唇齒相依，唯有聯合，方能共抗強權，求得生存與發展之機。信中最後明確提出，願與李晨結為盟友，互為犄角，共同應對來自宇文卓及董琥的威脅。
李晨看完，將信輕輕放在桌上，並未立刻表態，而是看向楚懷城：“董璋殿下之意，我已明了。隻是，結盟非同兒戲，關乎兩地無數軍民性命前程。楚將軍既是使者，亦是玉兒兄長，敢問將軍，依你之見，董璋殿下此人如何？其結盟誠意又有幾分？”
楚懷城麵色一正，沉聲道：“布政使既問，懷城便直言不諱。三王子董璋，心思縝密，善於隱忍，雖為庶出，能力魄力皆在世子與二王子之上。其擁護世子，占據大義名分，並非全然虛偽，亦有穩定西涼內部之考量。至於結盟誠意……”
楚懷城頓了頓，目光坦誠，“至少在對抗宇文卓與二王子這一點上，三王子誠意十足。西涼若被董琥與宇文卓徹底掌控，下一個目標必是北地。合則兩利，分則兩害，此乃大勢。三王子是聰明人，看得清這一點。”
李晨沉吟片刻，又問道：“即便結盟，西涼內部分裂，董璋殿下能掌控的局麵有限，如何能有效呼應？”
楚懷城顯然早有準備，答道：“三王子如今掌控金城及東部數郡，人口、糧草儲備尚可。麾下亦有不少能戰之將，懷城不才，亦掌一部騎兵。結盟之後，我方可在東部牽製董琥大量兵力，使其無法全力對外。若布政使在北地或河套方向有所動作，我方亦可適時策應，令董琥與宇文卓首尾難顧。具體盟約細節，諸如情報互通、物資支援、軍事協同等，皆可詳細商議。”
此時，得到消息的郭孝與蘇文也聯袂而至。李晨將董璋書信遞給二人傳閱。
郭孝看完，眯著眼笑道：“董璋此子，倒是懂得借勢。不過，此盟於我而言，利大於弊。有一個分裂且部分親善我方的西涼，遠比一個統一且敵對的西涼要好得多。至少，來自西麵的威脅大大降低了。”
蘇文亦點頭：“確是如此。且此番由楚將軍親自前來，足見董璋之重視。盟約可結，但需明確權責界限，避免被其過度拖入西涼內鬥泥潭。”
李晨見兩位核心謀士意見一致，心中已有決斷。他看向楚懷城，神色鄭重：“楚將軍，董璋殿下之請，我原則上同意。具體盟約條款，可由奉孝先生、蘇文先生與將軍詳談。北地與西涼董璋部），自此便為盟友，當同心協力，共禦外侮！”
楚懷城聞言，心中一塊大石落地，肅然起身，對著李晨鄭重一禮：“懷城代三王子，謝過布政使！亦代西涼東部百姓，謝過布政使給予和平之機！”
李晨上前扶住楚懷城手臂，語氣緩和下來，帶著一絲親昵：“二哥不必多禮。既是一家人，又是盟友，日後當多多走動。玉兒常念及你，此番定要多住幾日，也讓破虜多認認舅舅。”
楚懷城感受到李晨話語中的真誠，堅硬的心防也軟化下來，臉上露出笑容：“好！那懷城便叨擾了！”
是夜，齊家院設下家宴，既是款待楚懷城，亦是慶祝北地與西涼董璋）結盟。
席間，李晨與楚懷城相談甚歡，從軍陣武藝談到北地西涼風物，關係迅速拉近。楚玉看著夫君與兄長和睦相處，心中滿是欣慰。
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