通往草原的道路，在吳老四帶著工程隊伍日夜兼程、王魁率軍肅清沿線障礙的全力推進下，終於趕在第一場秋霜降臨前，全線貫通了。
這條被李晨命名為“朔風道”的水泥官道，如同一條灰白色的巨龍，從青山鎮起，劈開荒原，跨過溪流，堅定不移地延伸向北方草原腹地。
道路寬闊平坦，可容四輛馬車並行，即便在秋雨連綿的季節，也再無泥濘陷車之苦。
沿途設立了數座堅固的哨卡和補給點，由紅衣營女兵和潛龍鎮輪換的士卒共同駐守，確保這條生命線的暢通與安全。
朔風道的儘頭，便是閻媚與阿紫選定的河穀據點。
有了這條通途，潛龍城的物資支援變得前所未有的順暢。
糧食、軍械、建材、藥品，乃至一些小巧的工坊工具和擅長建築的工匠，被源源不斷地輸送過來。
得到強援的閻媚，如同猛虎添翼。
她本就熟悉草原習性，手段狠辣果決，如今又有了充足的底氣，開始在周邊區域大力擴張影響力。
或拉攏，或打壓，或交易，或征伐，短短數月間，便將原本散亂、彼此攻伐的十幾個中小部落或收服、或驅離，牢牢控製住了以河穀據點為中心、方圓近百裡的草場。
曾經襲擊過她的胡彪和其背後的灰狼部落，幾次想要趁閻媚立足未穩前來尋釁，都被依托水泥棱堡簡易版）和精良裝備的紅衣營與灰雀部眾聯手擊退，甚至還折損了不少人手。
閻媚“紅衣閻羅”的凶名，在草原上愈發響亮，這片新生的勢力，被周邊部落敬畏地稱為“紅河穀”。
這期間，李晨排除萬難，抽空前往草原探望了閻媚兩次。
第一次去時，據點還隻是初具雛形，大多是帳篷和簡陋的木屋。閻媚一身風塵，卻眼神晶亮，拉著李晨巡視她規劃的城牆基線、蓄水池和未來的集市區域，興奮地講述著她的藍圖。
第二次去時，據點已然大變樣。一排排整齊的磚石房屋取代了帳篷，一座小型棱堡矗立在河穀入口，易守難攻。
集市上已經有了往來交易的牧民，用牛羊皮貨換取潛龍城的鹽鐵布匹。閻媚甚至學著潛龍城的樣子，組織人手在河穀向陽坡地開墾了小片農田，試種耐寒作物。
李晨看著眼前這一切，看著那個在草原風沙中磨礪得愈發英氣逼人、眼中燃燒著野火與鬥誌的女子，心中既驕傲又心疼。
他想多陪陪閻媚，這個外表剛強、內心卻同樣渴望依靠的夫人。
閻媚卻倔強地把他往外推。
“夫君，你來看媚兒，媚兒心裡歡喜。但潛龍城更需要你，北大學堂、各地政務、還有虎視眈眈的宇文卓，哪一樣離得開你？”
閻媚替李晨整理著被風吹亂的衣領，語氣堅定，“媚兒在這裡很好，阿紫和阿蘿都是得力幫手，物資也不缺。等媚兒真正把這‘紅河穀’經營得鐵桶一般，能為主公提供成千上萬的戰馬，能隨時出兵牽製突厥諸部時，再風風光光地回去見你和姐妹們！現在回去，算什麼？半途而廢嗎？”
李晨知道她的性子，拗不過她，隻能再三叮囑注意安全，又將一批最新打造的精鋼腰刀和一批訓練好的軍犬留給她，這才依依不舍地離去。
若不是潛龍城事務千頭萬緒，他真想拋開一切，在這廣袤的草原上，陪著這位如同烈馬般的夫人，儘情馳騁，看她能闖出怎樣一片天地。
就在李晨返回潛龍城不久，一個令人振奮的消息從城外傳來——那千畝試種的高產改良棉花，可以采摘了！
之前已經小批量采摘過，現在終於迎來了大批量的豐收。
消息如同長了翅膀，傳遍了潛龍城上下。
無論是齊家院的諸位夫人，還是蘇文等核心臣屬，亦或是普通百姓，都為之歡欣鼓舞。
這棉花，可是主公弄來的“神物”！據說其產量遠超麻葛，織出的布匹柔軟保暖，勝似絲綢！
若真能成功，意味著北地百姓冬日再難挨凍，意味著潛龍城又能多一項支柱產業，意味著軍隊的冬裝有了著落！
李晨聞訊，立刻帶著楚玉、柳輕顏、林小玉等一眾家眷，以及蘇文、墨問歸等人，親自前往城外的棉田。
來到田邊，映入眼簾的景象，讓所有人都震撼了。
隻見廣袤的田野上，一株株半人多高的棉花植株整齊排列，枝葉間，無數雪白蓬鬆的棉桃已然綻裂，如同在褐色的土地上鋪開了一層厚厚的、聖潔無瑕的雲海。
秋風拂過，潔白的棉絮微微顫動，泛著銀色的光波，美得令人窒息。
田埂上，早已聚集了無數前來觀看的農人和市民，人人臉上都帶著驚奇與喜悅的笑容。
許多婦人孩子忍不住伸手去觸摸那柔軟溫暖的棉絮，發出陣陣驚歎。
負責農事的官員激動地稟報：“主公！各位大人！根據測算，此棉田畝產籽棉預計可達兩百斤以上！遠超普通麻葛數倍！且棉絮纖維長，韌性足，品質極佳！”
“好！太好了！”李晨難掩心中激動，大步走入棉田，親手小心翼翼地摘下一朵飽滿的棉桃，感受著那柔軟的觸感，仿佛握著的是無數人溫暖的希望。
“立刻組織人手，全力采摘！注意區分等級，妥善存放！”李晨下令道，“墨先生，紡紗織布的機械，要加快研發和改進速度！”
“老夫明白！”墨問歸看著這雪白的棉海，眼中也滿是興奮，這對他研發新式紡織機是最大的激勵。
柳輕顏看著眼前景象，想起李晨曾說過的“讓人人都有衣穿”的理想，心中觸動，輕聲道：“夫君，這棉花若能量產，天下寒士，庶幾無憾矣。”
楚玉抱著孩子，臉上洋溢著溫婉的笑容，她知道，這潔白的棉花，不僅是禦寒之物，更是凝聚人心、夯實根基的又一塊重要基石。
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