千裡之外的江南，冬意比起北地要溫和許多，但濕冷的江風依舊刺骨。
鎮江碼頭，一支規模不大卻異常精乾的船隊正在做最後的準備。
三艘中等大小的官船，兩艘裝載禮物的貨船，檣櫓齊整，帆索緊繃。
船上隨行人員約百餘人，除了必要的護衛、船工、仆役，更多是文吏、賬房、工匠模樣的人，甚至還有幾名抱著樂器的樂師和幾位身姿窈窕、麵覆輕紗的女子。
碼頭邊，一輛不起眼的青篷馬車停下。
車簾掀起，先走下一名年約二十五六的青年。
青年麵容與楊素有幾分相似，隻是眉宇間少了幾分深沉，多了些未經磨礪的銳氣與矜傲，身穿錦緞冬袍，外罩貂裘，正是鎮海公楊素的長子，楊文廣。
楊文廣站定，眉頭微蹙，掃了一眼忙碌的船隊，又回頭看向馬車，語氣帶著明顯的不解與不耐：“荀先生，我們當真要如此……低調地去那北地苦寒之所？那李晨，不過是個布政使，連王侯都不是。父親乃堂堂鎮海公，割據江南，富甲天下。我們派使團去道賀，已是給足他麵子，何必如此輕車簡從，連儀仗旗號都這般簡素？知道的說是使團，不知道的，還以為是哪家商號北上呢！”
馬車內，傳來一聲平穩溫和的回應：“大公子稍安勿躁。”話音落下，一位年約四旬、身著樸素青色棉袍、麵容清臒儒雅、眼神卻溫潤深湛如古井的文士，緩步走下馬車。正是楊素麾下首席謀士，與郭孝、白狐並稱天下三大謀士的“隱麟”荀貞。
荀貞走到楊文廣身側，與他一同望向江麵上準備啟航的船隊，江風吹動荀貞的衣袍和幾縷鬢邊白發，更顯其氣度沉凝。
“大公子可知，”荀貞不答反問，聲音平靜無波，“世人為何稱我為‘隱麟’？”
楊文廣一愣，想了想道：“自然是因為先生才華深藏不露，智謀深遠，猶如麟角隱藏，不輕示於人前。”
“隻說對了一半。”
荀貞微微一笑，目光投向江北茫茫的方向。
“隱麟之意，不僅在於藏拙，更在於‘待時’與‘蓄勢’。麟乃祥瑞，其角崢嶸，若過早顯露鋒芒，易遭天妒人嫉，或折於風雨，或困於羅網。唯有隱於草莽，藏於雲霧，待風雲際會，時機成熟，方才一鳴驚人，震動寰宇。”
荀貞轉過頭，看向楊文廣，眼神變得深邃：“大公子再看那江邊士卒演練的弓箭。”
楊文廣順著荀貞所指望去，隻見不遠處一隊水師士卒正在練習射箭。
弓手們沉腰坐馬，緩緩將硬弓拉成滿月，弓身彎曲，弓弦緊繃，蓄足力量，然後驟然鬆手，利箭破空而去，直中百步外箭靶。
“你看那弓，”荀貞緩緩道，“欲要箭射得遠，射得狠，弓身便需彎得深，蓄力便需足。弓彎得越深，看似姿態越低，實則積蓄的力道越強，釋放之時，其勢越猛，其威越烈。若隻圖表麵繃直好看，不肯彎腰蓄力，射出的箭，必定綿軟無力，徒有其形。”
楊文廣並非愚鈍之人，聞言若有所思。
荀貞繼續道：“主公雄踞江南，帶甲十餘萬，控漕運鹽利之咽喉，確實富庶強盛。然，如今之天下，早已非比從前。宇文卓挾持中樞，雖已顯頹勢，然百足之蟲死而不僵，仍控中原膏腴之地，兵多將廣。北地潛龍李晨，異軍突起，短短數年間，立足北疆，西聯蜀地，開山架橋，築城興學，其勢如旭日東升，銳不可當。更兼其麾下‘鬼謀’郭孝算無遺策，蘇文治理有方，墨問歸巧奪天工，文武兼備，根基日漸深厚。”
“反觀我江南，”荀貞語氣依舊平和，卻字字敲在楊文廣心上，“雖有地利之便，財富之豐，然近年來，文恬武嬉之風漸起，奢靡享受之氣日盛。軍隊久疏戰陣，水師雖強，卻難離江河；官員多務虛名，實乾者寡。此乃盛世之象，卻非亂世爭雄之資。”
楊文廣臉色微變，想要反駁，卻又覺得荀貞所言，戳中了一些他平日也有所感卻不願深想的問題。
“主公與貞定下‘學他、防他、不怕他’三策，此非怯懦，實乃清醒。”
“李晨能成今日之勢，必有我等不及之長。其築通蜀橋，用水泥鐵筋，此等工巧，聞所未聞；其治下晉州，竟以女流掌州政而井井有條，此等法度，值得深究；其興北大學堂，兼容並包，教授實學，此等眼光，更為可畏。此番北上，名為道賀通蜀橋貫通，實為‘學他’之第一步。”
荀貞指向船上那些工匠、賬房、文吏：“這些人，便是我們的眼睛和耳朵。工匠要設法看清潛龍工坊的奧秘，哪怕隻學得皮毛，能改進我江南器械水利，便是大功。賬房要摸清潛龍商行運作、賦稅征收之細法。文吏要觀察其政令如何下達，官吏如何考核。甚至那些樂師歌姬……”
“若能接觸到潛龍核心人物，探得些許口風隱秘，或能建立某種聯係，便值回此行。”
“至於儀仗低調，”荀貞看著楊文廣，語重心長，“大公子，我們不是去炫耀武力財富的，我們是去彎腰蓄力的。姿態放低，才不易引人戒備，才好仔細觀察，虛心求教。若大張旗鼓，擺出鎮海公世子駕臨的架勢，除了滿足虛榮，除了讓潛龍上下警惕防備，除了讓宇文卓更加嫉恨，於大事有何益處？李晨此人，能從一介村民走到今日，豈是會被虛名排場震懾之人？對付非常之人，當用非常之法。”
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楊文廣聽完這一席話，胸中那點因“輕車簡從”而生的不快消散了大半，取而代之的是一種複雜的情緒，有恍然，有敬佩，也有一絲被點破現狀的赧然。
父親常說荀先生眼光獨到，思慮深遠，今日一番話，確實令人警醒。
“先生教誨，文廣記下了。”楊文廣拱手，語氣鄭重了許多，“隻是……那李晨和郭孝，會讓我們如願學到東西嗎？恐怕會處處設防吧？”
荀貞捋須，眼中閃過一絲了然的笑意：“自然會設防。郭奉孝何等人物？豈會不知我等來意？然而，有些東西，是防不住的。比如一座城的麵貌，集市的人氣，道路的整潔，學堂的氛圍，工坊外圍的規模，百姓臉上的神色……這些‘氣象’，需要親眼看，親身感受。至於核心機密，能窺得一絲便是驚喜，窺不得，也在情理之中。我們本就不是為了一蹴而就。”
荀貞最後望向北方，目光仿佛穿透了千山萬水：“此行，更重要的，是親眼看看那李晨，究竟是何等人物？看看潛龍治下，究竟是何等景象？看看那橫跨天險的通蜀橋，是否真如傳聞般不可思議？然後，我們才能更準確地判斷，該‘防’到什麼程度，又該如何才能真正‘不怕’。”
船隊準備完畢，領隊軍官前來請示。
荀貞對楊文廣做了個請的手勢：“大公子，請登船吧。這趟北行，於你而言，亦是一次難得的曆練。多看，多聽，多想，少言。彎下腰，是為了將來，能把箭射得更遠。”
楊文廣深吸一口濕冷的江風，點了點頭，當先向主船走去。
此刻，這位鎮海公世子心中的驕矜之氣斂去不少，取而代之的是一種前所未有的認真與審視。
荀貞跟在後麵，腳步沉穩。
江風獵獵，吹動船帆。
船隊緩緩離開碼頭，駛入浩渺江心，向著那片正在迅速崛起、吸引了天下目光的北地，破浪而行。
隱麟渡江，彎弓向北。
這一次低調的造訪，注定不會平靜。
而在潛龍城，接到江南使團即將抵達消息的郭孝，正撚著棋子，對著麵前的棋盤，露出一絲玩味的笑容。
“荀文若啊荀文若，你倒是來得快。”郭孝低聲自語，“學我？防我？不怕我？有意思。那就看看，你這頭江南隱麟，到了我這北地潛龍，能學到幾分真髓，又能看出幾分虛實。”
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