通往潛龍城的官道，在距離城池三十裡處，陡然一變。
荀貞所乘的馬車，原本行駛在平整夯實的土路上，雖偶有顛簸，已屬難得。
但當車輪碾過某條不甚明顯的界線後，荀貞明顯感到車身一震，隨即變得異常平穩，幾乎感覺不到顛簸。
車身與路麵接觸的聲響，也從沉悶的“轆轆”聲，變成了清脆而有規律的“嗒嗒”聲。
荀貞掀開車簾，向外望去。
隻見眼前道路，已非土色，而是呈現出一種均勻的灰白色，路麵平整如鏡，寬闊可容四車並行。
路肩以條石砌邊，筆直延伸向遠方，在雪後初晴的陽光下，反射著冷硬而潔淨的光澤。
積雪被清掃到路旁，堆得整整齊齊。
“這路……”同車的楊文廣也探出頭，滿臉驚愕，“這是石板路？不對，石板哪有這般平整無縫？這……這是什麼？”
“水泥路。”荀貞緩緩吐出三個字，眼中震撼難掩。
他早從零星情報中聽說過“水泥”之名，知道此物可用於建築，堅如磐石。
但親眼見到如此綿長、平整、寬闊的“水泥路”，想象著要將這灰白色之物澆築成如此規模，所需人力物力與工藝控製，遠超他此前最樂觀的估計。
道路兩旁，田畝、村落、工坊漸次增多。
與沿途其他地方相比，這裡的村落房屋明顯更新、更齊整，許多房屋的牆體也呈現出水泥的灰白色，屋頂覆瓦，煙囪冒著穩定的炊煙。
田間溝渠以水泥襯砌，筆直規整。
甚至能看到一些高大的筒狀建築水泥窯）和冒著濃煙的工坊區。
越接近潛龍城，人流車馬越多。
運貨的馬車、推著獨輪車的農夫、挑著擔子的貨郎、步行的學子模樣的年輕人……雖衣著大多樸素，但麵色紅潤，步履匆忙卻有序。
人們臉上少見亂世常見的麻木與愁苦，反而帶著一種……忙碌的生氣，彼此交談時，神情自然，偶有笑聲傳來。
見到荀貞這支明顯是外來的車隊，有人好奇張望，但也隻是看看，並無畏懼躲閃，更無人上前乞討。
荀貞沉默地看著，心中的驚濤駭浪一陣高過一陣。
這不是簡單的“治理有方”，這是一種從根基上透出的不同“氣象”。
物質上，水泥的應用改變了建築和道路的形態。
精神上，這裡的人似乎……腰杆挺得更直些。
潛龍城的輪廓終於出現在地平線上。
沒有想象中的巍峨雄關、高牆深池。
城牆看起來並不高大，甚至有些低矮，明顯是早期村寨城牆擴建而成，與城市如今隱約連成一片、延綿開來的規模頗不相稱。
但城池的活力，卻透過那繁忙的城門、林立的煙囪、隱約傳來的市井喧囂，撲麵而來。
車隊在城門處經過簡單查驗，被引入城中，安排在南城一處清靜寬敞的驛館。
驛館也是水泥磚石結構，堅固保暖，設施齊全。
安頓下來不久，便有仆役送來拜帖，落款是“潛龍布政司內政總管蘇文”，言郭孝先生做東，於北大學堂附近的“文華閣”設茶敘，為荀先生與楊公子接風洗塵。
幾乎是前後腳，另一支風塵仆仆的小型車隊，也從西城門悄然入城。
為首一輛馬車內，白狐晏殊掀開車簾，望著與西涼乃至中原州城迥異的街景，那雙看儘滄桑的老眼，也忍不住微微睜大。
“這滿城的水泥……好大的手筆。”
晏殊低聲對同車的楚懷城道，“你看那路麵，房屋，甚至街邊排水溝渠……此物應用之廣，之深，遠超傳聞。李晨將此物視若尋常，大範圍推廣，此等魄力與遠見……”
晏殊的馬車也被引至驛館附近另一處院落。
剛安頓下，郭孝的拜帖也送到了，言辭更顯隨意親昵：“聞故人遠來，雪霽天青，正宜烹茶敘舊。文華閣已備薄茗，盼晏兄撥冗一晤，李布政使與蘇子瞻亦將作陪。”
晏殊看著拜帖，嘴角微揚：“奉孝倒是消息靈通，手腳也快。也好，省得我再去尋他。懷城，隨我去見見老朋友，也見見那位……李布政使。”
午後，陽光正好，積雪漸融。
北大學堂附近的文華閣，坐落在一處緩坡上，視野開闊。
閣分三層，亦是水泥磚木混合結構，造型簡樸大氣。
頂層設有暖閣，四麵開窗，可遠眺大半潛龍城景。
暖閣內，炭火溫暖，茶香嫋嫋。
郭孝與蘇文已先到，正在窗邊低聲交談。
見荀貞、楊文廣在仆役引領下進來，郭孝朗笑起身，拱手相迎：“文若兄！一彆經年，風采依舊！這位定是楊大公子了，一路辛苦！”
荀貞拱手還禮，笑容溫潤：“奉孝兄，久違了。江南一彆，不想在此地重逢。蘇子瞻先生，久仰。”
蘇文亦上前見禮，態度不卑不亢。
眾人剛落座，閣外又傳來腳步聲。