“曹字旗！”
斥候吐出的三個字，像三支無形的箭，瞬間射穿了工地上那熱火朝天的喧囂。
空氣，仿佛在這一刻凝固了。
剛剛還因為挖出鐵礦而興奮不已的小隊長，臉上的喜色僵住，下意識地握緊了腰間的刀柄。遠處，那些揮舞著鋤頭和鐵鍬的降卒，動作也慢了下來，他們畏懼地朝著斥候的方向張望，交頭接耳，剛剛被強壓下去的騷動，有了重新抬頭的跡象。
五百騎兵。
這個數字，對於剛剛經曆過十萬大軍圍城的上蔡來說，本不算什麼。
但那個“曹”字，卻賦予了它千鈞之重。
曹操。
這個名字，如今在中原大地上，便代表著一支最精銳、最強大的力量。他的百戰之師，是所有諸侯的噩夢。
杜月兒的心，猛地一沉。她那因一夜未眠而布滿血絲的眼中，閃過一絲難以掩飾的驚慌。曹操為什麼會來？是敵是友？若是敵人，僅憑上蔡這點剛剛拚湊起來的兵力，擋得住嗎？
她下意識地看向身旁的男人，卻發現李玄的臉上，依舊沒有任何表情。
他甚至沒有第一時間去看那名斥候，而是將目光，投向了那些開始竊竊私語的降卒。他的眼神平靜，卻帶著一種無形的壓力，讓所有與他對視的降卒，都心頭一凜，默默地低下了頭，重新拿起了手中的工具。
“繼續監視，十裡一報。”
直到工地上恢複了之前的秩序，李玄才轉過頭，對那名單膝跪地的斥候，下達了簡短的命令。
“是！”斥候領命，翻身上馬，再次化作一縷煙塵，向著南方馳去。
李玄這才看向身邊臉色發白的杜月兒，聲音平淡得仿佛什麼都沒有發生。
“冶鐵窯的事，你做得很好。派人看住，不要讓閒雜人等靠近。工地上，一切照舊。”
說完，他翻身上馬，對著身後的王武和陳群道：“我們回去。”
杜月兒怔怔地看著那幾騎遠去的背影，看著那個男人從始至終都未曾顯露半分慌亂的挺拔身姿，她那顆懸著的心，竟莫名其妙地安定了下來。
仿佛隻要有這個男人在，天，就塌不下來。
……
返回縣衙的路上，馬蹄敲打著官道，發出清脆的“噠噠”聲。
氣氛有些沉悶。
“主公，”終究是陳群先開了口，他的臉上帶著濃濃的憂色，“曹孟德雄踞兗州，素有吞並天下之誌。此番派兵前來，怕是來者不善，我等當早做守城準備。”
王武騎在馬上，悶聲悶氣地接了一句：“五百騎而已，敢來撒野，我帶一千玄甲軍，就能讓他們有來無回！”
李玄勒著馬，不急不緩地走著，冷風吹動著他額前的發絲。
“不急。”
他吐出兩個字。
“五百騎，攻城不足，試探有餘。曹操是個聰明人，他剛在徐州吃了虧，又時刻要提防北麵的袁紹，現在，他不會輕易在我身上再開一條戰線。”
李玄的目光，望向南方的天際，眼神深邃。
“這更像是一次……摸底。”
他比任何人都清楚曹操的處境。這位未來的梟雄，此刻正處在一個微妙的節點上。他需要盟友，需要一個能幫他分擔北方壓力的棋子。而自己，恰好就是那顆最合適的棋子。
當然，棋子也有可能，在沒有利用價值之後，被棋手隨手丟棄。
回到縣衙後堂，李玄沒有立刻召集眾人議事，而是讓下人上了一壺熱茶。
他親自為陳群和王武各倒了一杯，嫋嫋的茶香，在壓抑的空氣中彌漫開來，衝淡了幾分緊張。
“長文，王武，都坐。”
兩人依言坐下，但神情依舊緊繃。
李玄端起茶杯，輕輕吹了吹，道：“曹操的使者，我猜，是來送禮的。”
“送禮？”陳群和王武異口同聲，臉上都寫滿了不解。
“我殺了顏良文醜，等於幫他拔掉了兩顆釘在北方的眼中釘。他解了後顧之憂，才能安心圖謀徐州。這份人情，他得認。”
“我平了汝南黃巾，等於幫他掃清了南麵的臥榻之側。這份功勞，他也得認。”
李玄放下茶杯，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
“所以，他會來送禮，而且會送一份厚禮。名為恭賀，實為試探。他想看看，我李玄，是甘心做他門下的一條狗，還是能與他平起平坐的一頭狼。”
陳群聽著這番分析，緊鎖的眉頭漸漸舒展開來，眼中露出思索之色。王武則還是一副將信將疑的模樣。
就在這時，門外再次傳來急報。
“報！主公！曹軍已至城外五裡，並未結陣，隻派出一名使者，打著白旗，前來叫門！”
一切，儘在預料之中。
陳群站起身，對著李玄一揖：“主公神算！既是使者，我等當以禮相待。可請其入城，於正堂相見，既顯我等禮數，亦可彰顯主公威儀。”
李玄點了點頭，卻又補充道：“隻許使節及其二十名護衛入城，其餘兵馬，必須駐於城外。告訴他們，上蔡城小，容不下太多貴客。”