清河縣街角，黃昏。
夕陽的餘暉像一層稀薄而廉價的金粉，勉強塗抹在坑窪不平的石板路上，卻掩不住那市井生活的疲憊與滄桑。
武大郎佝僂著本就矮小的身軀，幾乎縮在他的破舊炊餅擔子後麵，聲音怯懦得像蚊子哼哼，一遍遍重複著。
“炊餅…炊餅…熱乎的炊餅…”
他的生意冷清得可憐，半天也無人問津。
不遠處“醉仙樓”酒肆裡傳來的粗鄙笑罵聲，與他的小攤形成了鮮明的對比，更襯出他的淒涼與孤寂。
幾個半大的頑童嬉笑著追逐跑過，其中一個故意撿起路邊的小石子，朝他扔來。
石子砸在鍋沿上，發出“叮當”幾聲脆響。
武大郎隻是縮一縮脖子，眼睛裡掠過無奈和習以為常的麻木，連嗬斥的勇氣都沒有，反而將身子縮得更低了。
孟家布莊，後院廂房。
殘存的光線艱難地透過蒙塵的窗欞，在屋內投下幾道昏黃模糊的光柱，無數細微的塵埃在光柱中無聲地狂舞。
苦澀的藥味彌漫在房間的每一個角落，死死纏繞在鼻端，揮之不去。
孟玉樓的母親孟張氏，深陷在一張褪了色的舊圈椅裡，像一株被抽乾了水分的枯草。
長年的心悸、氣短和憂思將她折磨得形銷骨立，寬大的衣衫空落落地掛在她的身上，蠟黃的臉上顴骨高聳，眼窩深陷，眼神黯淡無光。
桌上，一碗顏色深褐的藥汁已經沒了多少熱氣。
她方才勉強地喝了幾口，就被一陣撕心裂肺的劇烈咳嗽打斷，藥汁灑了大半，深色的藥漬在她緊捂嘴唇的帕子上迅速洇開，如同不祥的預兆。
“嫂子！我的好嫂子喲！您可不能再猶豫了！”
孟知義腆著微凸的肚子，坐在對麵，臉上堆著看似懇切至極、實則虛浮的笑容。
“玉樓那丫頭，心氣是高，這我們都知道。可她也太不知天高地厚了！非要去闖那個什麼臨湖集？那是咱小門小戶能摻和的地方嗎？”
“說什麼做大買賣？您瞧瞧，這都多久了？音信全無！一個未出閣的姑娘家，在外拋頭露麵這麼久，身邊就幾個粗笨夥計，誰知道…唉！”
他故意重重歎了口氣，拖長了語調，偷眼觀察著孟張氏瞬間變得更加慘白的臉色。
“可…可玉樓走前明明說…”
孟張氏嘴唇哆嗦著，手不由自主地緊緊按住起伏不定的胸口，呼吸變得更加急促困難。
“說什麼？說一定能成事？帶回金山銀山？”
孟知義嗤笑一聲，毫不客氣地打斷了她，語氣帶著誇張的嘲諷。
“嫂子，您也太老實、太容易輕信了！那臨湖集是什麼地方？緊挨著梁山泊！匪窩邊上！龍蛇混雜，吃人不吐骨頭的地方！”
“她一個弱質女流，帶著幾個不成器的夥計，人生地不熟，能做成什麼？我看八成是…唉，怕是連本錢都虧得精光！血本無歸！說不定還惹了天大的禍事，自身難保，不敢回來了！”
他刻意將聲音壓得更低，營造出一種恐怖的氛圍。
“嫂子，不是我嚇唬您，現在外頭風言風語可已經傳起來了！不少人都私下議論，說玉樓一個姑娘家這麼久不見人影，怕是…怕是已經失了清白，沒臉回來了…”
孟張氏的臉色瞬間死灰，嘴唇劇烈顫抖著，眼中充滿了巨大的恐懼，幾乎不敢再想下去。
孟知義見狀，心中暗喜，知道火候已到，立刻換上關切的麵孔。
“嫂子，現在不是胡思亂想的時候！當務之急是保住玉樓的名節，保住咱們孟家的名聲，還有…保住這祖上傳下來的布莊產業啊！”
“您想想，若是玉樓真…真回不來了，或者名聲徹底壞了，這鋪子還能保得住嗎？那些虎視眈眈的債主，還有那韓提舉韓大人，還不趁機把咱家這點基業生吞活剝了？到時候您可怎麼辦？露宿街頭嗎？”
他湊近一步，聲音帶著蠱惑人心的魔力。
“楊宗錫楊衙內您知道吧？那可是東京楊戩楊太傅的堂侄，更是韓夫人的親侄兒！人家對玉樓那是癡心一片，早就托人遞過話了！隻要您這邊點頭，他願意出這個數的大價錢聘禮！”