王倫一行人踏著暮色回到張員外彆院時，天色已近黃昏。
深秋的夕陽將最後一點餘暉塗抹在莊園的飛簷翹角上，給這座遠離喧囂的宅院鍍上了一層金邊，卻也難掩其中暗流湧動的緊張氣氛。
晚風穿過庭院中的老樹，帶下幾片枯葉，更添幾分蕭瑟。
孟玉樓正在前廳焦急地踱步，纖纖玉指無意識地絞著衣角，見到王倫等人安然返回，她懸著的心才稍稍落下，快步迎上前，眼中滿是急切與詢問之色。
王倫給了她一個沉穩的眼神，微微頷首，示意一切按計劃進行，無需多慮。
孟夫人已被妥善安置在後院一間最為乾淨向陽的廂房裡。張員外很是周到，派了他身邊一個名喚玉蓮的穩重使女在旁悉心照料，湯藥飲食一應俱全，顯足了誠意。
“王公子一路辛苦。”張員外親自迎了出來。這位年約五旬的富紳，麵容和善圓潤，身著簇新的寶藍色緞麵直裰，一雙眼睛卻透著久經世故的精明與審時度勢的敏銳。
“老夫這彆院雖不敢說銅牆鐵壁，卻也僻靜得很，等閒絕不會有人來打擾。孟家娘子和孟夫人在此隻管安心住下，一應所需，儘管吩咐下人，切勿見外。”
他如此熱忱，一是感念當年武家兄弟曾仗義出手，幫他家驅趕過一夥糾纏勒索商鋪的潑皮，解了燃眉之急；二來也是見王倫一行人不僅出手闊綽，更難得的是談吐舉止間自帶一股東京貴胄的雍容氣度，言語間似乎還與朝中某位“貴人”頗有淵源。
張員外是聰明人，自然樂意雪中送炭，結下這份善緣。
王倫拱手還禮，姿態從容不迫，言辭間帶著真誠的謝意。
“員外高義，雪中送炭，王某與孟家感激不儘，此情必定銘感五內，他日若有機會，定當厚報。眼下確有一樁緊要之事，還需請教員外，望不吝賜教。”
他示意身旁的王進展開一張在野鴨湖附近臨時粗繪的簡易地圖，鋪在廳中的黃花梨木八仙桌上。燭光跳躍，映照著圖上簡陋的線條。
王倫修長有力的手指精準地點向地圖中央標識的野鴨湖區域，神色凝重。
“明日傍晚，我等需在那野鴨湖畔了結一樁極其緊要的事務。”
“敢問員外，您久居此地，可知這湖周圍，除了通往觀音庵的官道，以及我等今日所行那條蘆葦掩映的泥濘小路，可還有其他通往外界、尤其是不易被大隊人馬察覺圍堵的隱秘路徑？水路是否可行？”
張員外聞言，收斂了笑容，湊近地圖，眯起那雙精於算計的眼睛仔細端詳。他枯瘦的手指在地圖上緩慢移動比劃著，沉吟片刻方道。
“公子所慮極是，這野鴨湖通向外界的旱路，確實寥寥。”
“除了公子已知的那兩條，湖的西北角，穿過一片廢棄多年的老墳崗，倒還有一條極窄的樵夫小徑，隻是多年來早已被荊棘藤蔓完全掩蓋，尋常人絕難發現。”
“此路勉強可通往北邊的亂石灘。若過了那亂石灘，便是連綿險峻、人跡罕至的野狐嶺山地了。不過…”
他頓了頓，臉上露出幾分凝重與忌憚。
“非是老夫危言聳聽，那條路白日裡都崎嶇異常，少有人敢走，夜間更是凶險莫測。且不說毒蟲瘴氣，早年間……傳聞那裡不甚太平，似有強人埋骨於此，怨氣頗重。至於水路…”
他肯定地搖搖頭。
“此湖乃是死水一潭，僅靠幾條山澗小溪注入，並無通向外河的活水道。且湖邊蘆葦蕩密不透風，水下暗樁淤泥遍布，莫說行船，便是撐一葉小舢板進去，也必是寸步難行，極易擱淺陷溺。”
王倫默默將“西北角老墳崗—亂石灘—野狐嶺”這條信息牢牢刻入腦海，視作萬一事有不諧，最後關頭備用的撤退路線。
同時，他心中卻在推演起明日可能遭遇的種種變數與應對之策。
廳內一時陷入短暫的寂靜，隻有燭火偶爾爆出細微的劈啪輕響，映照著眾人神色各異的臉龐。
正思索間，張員外似是為了緩和氣氛，朝廳外揚聲喚道：“金蓮！怎的還不上茶？貴客都等候多時了！”
“哎，來了，老爺。”