是夜，月黑風高。
借著濃重夜色的天然掩護，以及喬道清施展的法術，西門慶帶著他這支精心偽裝過的“商隊”，如同鬼魅般，悄然離開了黑水寨大隊人馬駐紮的喧囂區域，繞過可能的監視眼線，向著他們認為可能尚有存糧的方向小心摸去。
然而，大半日艱難跋涉過去，接連途經數個預計中的村莊，所見景象卻讓他們心底發涼——皆是人去屋空，斷壁殘垣間不見半點生機，連雞鳴犬吠之聲都絕跡了，不少水井更是被泥土石塊填埋或被投入汙物，根本無法飲用。
傍晚時分，夕陽如血，將天邊雲彩染得一片淒豔。眾人又累又渴，正彷徨無計間，忽聽前方樹林岔路口傳來一聲粗豪響亮的喝問，如同驚雷炸響在寂靜的黃昏。
“兀那商隊！給爺站住！你們是打哪兒來的？鬼鬼祟祟在此作甚？”
西門慶心中一驚，抬頭望去，隻見一個矮壯敦實、麵貌醜陋凶悍的漢子，與一個赤發黃須、身形魁梧的壯漢，領著二十多個手持棍棒、看起來像是鄉勇團練模樣的漢子，攔住了去路。
矮漢子眼神滴溜溜亂轉，透著市井的精明與狡黠；赤發漢子則滿臉橫肉，凶悍之氣撲麵而來。
西門慶連忙穩住心神，上前幾步，拱手作揖，臉上堆起生意人慣有的謙卑笑容。
“各位好漢請了！我等是從青州過來的藥商，組織了些本地藥材，欲往南邊州縣交易，混口飯吃。途經寶地，絕無惡意，隻是天色將晚，尋個歇腳處。”
他刻意模仿著青州一帶的官話口音，力求逼真。
“藥商？”那赤發黃須的壯漢雙手抱胸，銅鈴大眼上下打量著他們這一行人，目光在那些馱馬和推車上掃來掃去。
“可有官府路引？”
“有有有！官憑路引，一應俱全！”西門慶連忙從懷中取出喬道清偽造的路引，雙手奉上。
那路引紙質、印鑒皆與真品無異，更有法術加持，尋常人難辨真假。
赤發黃須的壯漢接過，裝模作樣地翻了翻，他所能認識的字實在不多，隻覺得花花綠綠煞是好看，便遞給旁邊的矮壯漢子。
矮壯漢子眯著一雙鼠眼，湊近了仔細瞅了又瞅，摩挲著紙張，也沒看出任何破綻，便甕聲甕氣地將路引遞了回去，語氣稍緩：“路引無誤。不過你們來得不是時候，趕緊離開吧，這附近最近不大太平！”
西門慶順勢露出驚訝擔憂之色：“不太平？可是出了什麼大事？難怪我等一路行來，見許多村莊都空無一人，心中正自納悶呢！還請好漢爺明示，也好讓我等避禍。”
矮壯漢子嘴快，接口道：“哼！還能有啥？還不是那梁山與黑水寨的賊子們在打仗！”
西門慶心中暗罵，麵上卻恍然道：“原來如此！真是城門失火，殃及池魚啊！這下可苦了我們行商的了，連個歇腳補給的地方都找不到，真真是又饑又渴！”
他捶了捶腿，做出疲憊不堪的樣子，試探著問：“兩位好漢，您等可知這附近哪裡還能找到集市，容我等補給些食水乾糧？”
赤發黃須的壯漢沉吟道：“壽張和陽穀這邊你們就彆想了，為防黑水寨，能搬的都搬了。你們若真想補給，恐怕得往東去須城那邊看看，那邊受戰事影響小些，集市應當還開著。”
西門慶連忙拱手：“多謝兩位好漢指點迷津！感激不儘！在下慕容慶，還未請教兩位尊姓大名？今日援手之恩，他日若有機會，定當厚報！”
那赤發黃須的漢子拍了拍胸膛：“我叫錦毛虎燕順，他是矮腳虎王英！俺們兄弟負責在這一帶維持鄉裡！”
王英也在一旁昂起了頭，顯得頗為自得。
“原來是燕順、王英兩位大哥！久仰久仰！今日得見，真是三生有幸！”
西門慶故作驚喜，再次施禮。他心思轉動，又裝作不經意地追問。
“唉，隻是可憐了那些被迫搬走的鄉親故土難離啊。敢問兩位，這些村民，都搬遷到何處安身去了？莫非都擠進縣城裡了？”
王英不疑有他，歎了口氣答道：“有的拖家帶口去了縣城，但縣城哪容得下這許多人？更多的，是直接投奔臨湖集去了！聽說那邊觀瀾坊放話了，給安排活計，管飯吃！”
西門慶心中一動，連忙追問：“哦？臨湖集？竟能接納如此多人口？去了大概有多少人？”
燕順比較謹慎，覺得此言有些探聽虛實之意，便接過話頭，含糊道。
“粗略算來，各鄉各寨零零總總，已有兩萬餘人了吧。聽說後續還有不少村落要遷，估摸著還得有萬把人要陸續過去。”
“兩萬多？還有一萬多？”西門慶故作震驚，“這臨湖集不過一水泊集鎮，如何容納得下這許多人口？房屋、糧草可跟得上？”
王英嘴快，又搶著說道：“可不是嘛！人多屋少，上次那場大雪，就壓垮了不少臨時搭的窩棚，差點鬨出大亂子，幸好……”
“王英兄弟！”燕順急忙打斷他，瞪了他一眼，然後對西門慶解釋道。
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“慕容先生放心，臨湖集那邊正在大興土木，建造新房。聽說有什麼新法子，叫什麼……‘貸款買房’？有錢的交上兩成首付，剩下的可以向洪武錢莊借貸，慢慢還。總歸是在想辦法安置，不會讓百姓流離失所的。”
西門慶將“窩棚壓垮”、“差點鬨出大亂子”這些信息牢牢記住，心中已然有了計較。
他知道再問下去恐引懷疑，便再次拱手，臉上堆滿感激。
“原來如此，多謝兩位大哥坦誠相告！這下我等心裡就有底了。天色不早，我等還需抓緊時間趕路去須城，就此彆過！後會有期！”
離開燕順、王英一行人後，西門慶帶著手下，依照指點，小心翼翼地向東又行了二日，終於在第三日下午，找到了一個名為銀山鎮的集鎮。
這裡雖然比往日要清冷一些，往來行人麵帶憂色，巡邏的鄉勇也多了些，但店鋪大多還開著，街麵上總算有了些人氣，偶爾還能看到運糧的車隊。
確認此地確有糧草可尋，且未被大規模遷移政策波及後，西門慶不再猶豫。
他獨自開了一間房，確認四周沒人，這才小心翼翼地取出喬道清所賜的三張符紙中的一張，又拿出隨身攜帶的細小朱砂筆，屏息凝神，在那符紙背麵空白處，快速而清晰地寫下：
須城縣西，銀山鎮，糧草頗豐，集市猶存，村民未遷，可速圖之。
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