首屆臨湖集議事會成立大會，設在集內新建的一座頗為氣派的廳堂內，王倫親自題寫了“集賢堂”的匾額。
與會者約三十餘人，濟濟一堂，可謂臨湖集各方勢力的縮影。
經過一番看似商議、實則主要由朱大榜引導的推舉，朱大榜眾望所歸地當選為首任議事長。
同時，為處理日常文書雜務，又推舉了一位名叫許丘的落第秀才擔任常務秘書長。
此人有些才學，家境尋常，在集內以替人寫狀、算賬為生，算是比較中立且需要倚仗梁山的人物。
緊接著，在這首屆議事會上，朱大榜便按照王倫事先的授意，領著眾人開始商議具體事務。
議題包括集內主要道路的拓寬與石板鋪設、在各居住片區設立公共汲水點並訂立用水規矩、統一集內各行業所用的度量衡器具並明確交易稅則、以及籌備建立蒙學以教育集內子弟等幾項關乎民生、亟待解決的要務。
一時間，集賢堂內議論紛紛，雖偶有爭執，但在朱大榜的掌控與引導下，倒也初步有了些集眾智、議眾事的模樣。
然而，當議題進行到聘請何人擔任“庶務總理”，來具體執行這些決議、管理臨湖集日益繁雜的日常瑣事時，會場上卻風雲突變。
這個職位雖無品級，卻關係著錢款支用、人事調度，實權不小。
各家都盯著這塊肥肉，想將自己的人安插進去。
提名的人選五花八門，有士紳推舉自家讀過幾年書的子侄，有富商舉薦相熟的精明賬房或退職老吏。
更有人暗中串聯，隱隱形成了幾個小團體，試圖合力推出人選，意在抗衡朱大榜的影響。
朱大榜眼見局麵幾近失控，心中暗罵這些人心不足蛇吞象，忘了這臨湖集是誰做主。
他強壓火氣，宣布暫休片刻，自己則急匆匆離席，再度趕往王倫處請示。
王倫聽罷朱大榜氣呼呼、帶著幾分委屈的稟報，卻並不意外，仿佛早已料到，反而笑道。
“大榜，何必動氣？此事易耳。你等既在議事會上相持不下，何不將最終選擇之權，交予這臨湖集眾人？”
“泊主，交於集中眾人，豈不是更加混亂？”朱大榜更迷糊了。
“你等可將這‘庶務總理’的招聘條件、權責範圍、所需處理的要務，明白張榜，廣而告之，讓集內所有自覺能勝任者，無論出身，皆可前來報名。”
王倫耐心說道：“而後，擇一吉日，讓這些報名者，在集賢堂或開闊處當眾宣講其治理方略，並需接受台下眾人，尤其是議事會成員的質詢詰難。”
“最後，由在臨湖集擁有房產、且有固定營生、已連續居住三月以上、年滿十八歲的成年男女，無論士農工商，皆可參與投票，得票最多者，便視為眾望所歸，由你這議事長代表議事會正式發文聘任。”
朱大榜聽了這個前所未聞的法子，隻覺得頭更大了一圈，覺得頗為新奇複雜，耗時耗力，遠不如他們幾個頭麵人物私下商量定了，再由王倫拍板來得爽快直接。
但他見王倫態度堅決，深知這必是泊主更深一層的布局與考量，或許意在收攬民心，或許意在打破舊規，便不敢再多言，隻得領命而去。
回到議事會，朱大榜將王倫的決定一說，果然引來一片嘩然。
那些自持身份的士紳覺得與販夫走卒、工匠農戶一同投票，簡直是斯文掃地，有失體統。
而那些有心運作、自以為勝券在握的人家，則覺得如此一來變數太大，難以掌控。
但王倫的威望如日中天，無人敢公開挑戰，眾人麵麵相覷，嘀咕埋怨了半晌，也提不出更穩妥、更能服眾的法子，隻得依此而行。
這招聘“庶務總理”的告示一經在集內幾處熱鬨場所張貼出去，立即引起了軒然大波。
不僅那些懷才不遇的落魄書生、熟稔公務的積年老吏摩拳擦掌，就連一些尋常人家識文斷字、自覺有些見識和口才的子弟也怦然心動。
街頭巷尾，茶樓酒肆，人人都在議論此事，揣摩著這“庶務總理”的權柄和前景。
這一日，吳月娘與龐春梅從集市口經過，也看到了那貼在木牌上的醒目標語和詳細章程。
龐春梅認得幾個字，好奇地歪著頭念了一遍，問道：“小姐，這‘庶務總理’究竟是乾啥的？聽起來好像很威風？”
如今，吳月娘雖已與王進訂下婚約，但她並未返回陽穀縣待嫁，而是讓其父吳千戶在臨湖集環境清雅處買下了一處帶著庭院的新式住宅。
她依舊每日在集上支著那個代寫書信、契約的小攤，似乎很享受這種自食其力、遠離深宅大院、可以親眼觀察世間百態的生活。
吳月娘仔細看著告示上的條文，輕聲解釋道。
“看這職責所列，無非是處理些集內民事糾紛、管理公共事務、執行議事會決議，類似一縣之令、丞，隻是不管刑名、錢糧、大軍而已。說白了，就是這臨湖集的大管家。”
“大管家？”龐春梅眼睛一亮，突然抓住吳月娘的手臂，慫恿道。
“小姐，要不，你也去應聘試試？你看那孟玉樓姐姐，如今是梁山的總賬房，觀瀾坊的大掌櫃，多威風！還有那李瓶兒姐姐，也管著偌大一個錢莊，進出多少金銀！”
“憑小姐的才學見識，論理斷事，拿下這個什麼‘總理’，還不是輕輕鬆鬆？”
吳月娘聞言，心頭莫名一動。
她自幼讀書，經史子集雖不敢說精通，但也頗有涉獵，於庶務管理、人情世故也自有一番見解，絕非尋常隻知女紅刺繡的閨閣女子可比。
先前反抗家中安排的婚姻，除了對對方人品的鄙夷不喜，何嘗沒有對那種被安排、被束縛、一眼望到頭的人生的抗拒？
如今有這樣一個機會擺在麵前，可以憑借自身才學，做一番實實在在的事業……
“這……不大好吧？”
吳月娘雖心動，白皙的臉上泛起一絲紅暈，卻仍有遲疑，低聲道。
“畢竟女子拋頭露麵，競爭公職，實在驚世駭俗，恐惹人非議。”
“有什麼不好的！”龐春梅卻是膽大，繼續鼓動。
“告示上都說了，年滿十八的成年男女皆可投票，那自然也能參選！這告示上又沒寫隻準男子報名！小姐，機不可失啊！難道您就甘心一輩子隻在這小攤上寫寫畫畫？”
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