接下來的時間，變成了純粹的人間地獄。
夾棍套上了他十指，兩端緩緩用力收緊，指骨發出令人牙酸的咯咯聲，十指連心，痛徹骨髓。
老虎凳將他的雙腿反關節墊高，磚塊一塊塊塞入腰下，腿部韌帶和骨骼承受著撕裂般的痛苦。
鹽水潑在新鮮的傷口上，引發新一輪鑽心的刺痛。
各種叫不出名字的、形狀古怪的刑具，輪番施加在這具早已傷痕累累、奄奄一息的軀體上。
馬順始終冷眼旁觀，不時出聲詢問，語氣從最初的厲聲嗬斥，到後來的循循誘導，再到最後的不耐煩與徹底的陰冷。
“說！同黨是誰？！”
“為何要攻訐王公公？！”
“邊鎮誰是你的內應？！”
劉球的神誌在極致的痛苦中早已渙散，意識模糊，隻在刑訊的間隙，發出一些斷斷續續、含糊不清的囈語：“…社稷…邊關…將士…苦…”
或者，是低微到幾乎聽不見的吟誦：“…人生…自古…誰無死…留取…丹心…”
他的身體已經不成形狀，如同一堆破碎的、被血水浸泡的爛布。
不知過了多久，也許是一個時辰，也許是幾個時辰，窗外依舊是一片沉沉的墨黑。
馬順終於失去了所有耐心。他得到的，隻有劉球破碎軀體所展現的、一種令他感到莫名煩躁和憤怒的沉默與堅韌。他揮了揮手，示意行刑暫停。
刑房裡隻剩下火盆炭火的劈啪聲，以及劉球若有若無、遊絲般的喘息。
馬順走到那張屬於他的太師椅旁，從椅背的暗格裡，取出一卷明黃色的絹帛。他緩緩將絹帛展開，那並非聖旨，但上麵蓋著司禮監的關防和王振的私印。
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他麵無表情地念道：“欽犯劉球，狂悖忤逆，誹謗君上，罪證確鑿，於詔獄中……畏罪自儘。”
念完，他將絹帛重新卷好，揣入懷中。然後，他看向那兩名等待命令的劊子手，目光最終落在刑具架上那柄厚重、帶有鋸齒的鬼頭刀上。
他沒有說話，隻是對著劉球的脖頸，做了一個極其輕微、卻無比清晰的下劈手勢。
劊子手愣了一下，隨即明白了意思。這不是簡單的處決，這是……分屍。
其中一人走上前，撿起地上那件被血浸透、破碎不堪的中衣，粗暴地團成一團，在劉球尚有最後一絲微弱氣息時，死死捂住了他的口鼻。
劉球殘破的身體做出了最後的本能掙紮，幅度微弱，如同風中殘燭。
片刻之後，那最後一點動靜也消失了。
另一名劊子手深吸一口氣，舉起了那柄沉重的、閃著寒光的鬼頭刀。
刀光落下！
……
當黎明前最黑暗的時刻過去，一絲微弱的曙光尚未照亮詔獄高牆上那小窗的鐵欄時，馬順已經換上了一身乾淨的飛魚服，走出了北鎮撫司的大門。他臉上帶著一絲徹夜未眠的疲憊，但更多的是一種完成任務後的放鬆與冷酷。
他回到自己的值房，仔細洗淨了手上可能沾染的任何一點血腥氣，然後鋪開紙筆，開始書寫呈送給王振的報告。措辭嚴謹，將一場酷刑折磨後的殘忍殺害，描述成了“犯官劉球不堪刑訊，傷重不治，後趁獄卒不備，以碎瓷自戕”的意外事件。
寫完後，他封好奏報，叫來親信，低聲吩咐：“找個地方，處理乾淨。彆留下任何痕跡。”
親信心領神會，躬身退下。
天亮之後，劉球“畏罪自儘”於詔獄的消息，如同長了翅膀一般，迅速傳遍了整個京城官場。
沒有正式的公文，沒有公開的罪狀，隻有這輕飄飄的五個字，以及那無聲無息從詔獄後門運出、不知丟棄在何處的殘破屍塊。
所有聽到這個消息的官員，無論派係，無論立場，都在瞬間感到一股寒意從腳底直竄頭頂。他們互相交換著眼神，那眼神裡充滿了恐懼、震驚，以及一種深切的、兔死狐悲的無力感。
沒有人公開討論這件事。
沒有人去追問劉球的屍身何在。
更沒有人敢上疏質疑這明顯漏洞百出的“自儘”之說。
往日裡那些以清流自詡、敢於直諫的官員，此刻都選擇了沉默。翰林院的大門依舊開著，但裡麵行走的官員們，步履匆匆，低著頭，不敢與旁人對視，仿佛那空氣中還彌漫著劉球留下的血腥氣。
整個朝堂，陷入了一片死寂。那是一種被暴力強行壓製下去的、令人窒息的沉默。王振的陰影，如同無形的巨掌，徹底籠罩了這座帝國的中樞。
而在司禮監，王振收到馬順的密報後，隻是淡淡地瞥了一眼，便隨手將其丟進了身旁的炭盆。跳躍的火苗迅速吞噬了那張紙，也吞噬了昨夜發生在那座陰森監獄裡所有的血腥與罪惡。
他端起一杯新沏的香茶，愜意地呷了一口，目光投向窗外漸漸明亮的天空。
“不識抬舉。”他輕聲自語，嘴角噙著一絲冷漠的笑意。
清流？風骨？在絕對的權力和赤裸的暴力麵前，不過是一場可笑而又脆弱的幻夢。
劉球的死，如同一根沉重的鐵釘，將百官敢於抗爭的脊梁，徹底釘死在了這潭名為“恐懼”的死水之中。
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