昭德宮後院的角落，汪直正小心翼翼地用軟布擦拭著一盆蘭草的葉片。這盆“綠雲”是萬貴妃近日的新寵，據說是地方官千裡迢迢進貢上來的珍品，稍有閃失，他這項上人頭便可能不保。他動作輕柔，眼神專注，仿佛在對待一件絕世珍寶。幾個月下來，他憑借這份遠超常人的謹慎和勤勉，已經將昭德宮後院的花木打理得井井有條，連最挑剔的管事宮女也挑不出什麼錯處。
“汪直！汪直！”一個小太監氣喘籲籲地跑過來，壓低聲音，“娘娘傳你，快！在內殿暖閣！”
汪直心中一跳，麵上卻不露聲色，放下軟布，整理了一下略顯寬大的宦官服袖口，確保沒有任何褶皺和汙漬，這才快步跟著小太監走向內殿。他知道，尋常雜役是絕無可能被傳喚至內殿暖閣的，那裡是萬貴妃日常起居、處理私密之事的地方。
暖閣內熏香嫋嫋，陳設極儘奢華。萬貴妃斜倚在軟榻上，兩個宮女正輕輕為她捶著腿。她穿著一身寬鬆的絳紅色常服，未施濃妝，眼角已有了細密的紋路，但那雙鳳目開闔之間，依舊帶著攝人的威儀和一絲不易察覺的戾氣。
汪直跪伏在地，恭聲道：“奴才汪直，叩見娘娘。”
萬貴妃沒有立刻叫他起來，目光在他身上停留了片刻，才懶懶地開口，聲音帶著一絲剛睡醒的沙啞：“本宮那對兒赤金點翠銜珠的鳳凰簪子，怎麼少了一隻？昨日還見著的，今兒個梳妝就找不著了。底下人找了一圈，都說沒見著。你說，這奇不奇怪？”
汪直心頭一凜，這絕非普通的丟失首飾。他入宮以來，早已將昭德宮上下人等的背景、關係摸了個大概。負責保管首飾的宮女名叫春桃，是宮裡一位不得寵的劉昭儀暗中塞進來的人。萬貴妃此刻問起，絕非尋物那麼簡單。
他沒有立刻回答，而是將頭埋得更低，腦中飛快思索。片刻後，他抬起頭，目光依舊恭敬，聲音平穩：“回娘娘，奴才鬥膽猜測，許是那簪子做工精細，珠子活動了，不知滾落到哪個角落縫隙裡去了。奴才懇請娘娘準許，讓奴才帶兩個可靠的人，將娘娘妝奩附近，尤其是地毯下、桌案縫隙、乃至窗欞外簷，再細細搜尋一遍。或許……能有所發現。”
他刻意強調了“可靠的人”和“窗欞外簷”。萬貴妃鳳目微眯，審視著地上這個年紀不大卻異常沉靜的小太監。她揮了揮手，示意捶腿的宮女退下。
“哦？你倒是個有心的。”萬貴妃語氣不明，“那就依你，帶著小德子和小順子去查查。記住，動靜小點，彆鬨得滿宮風雨，好像本宮宮裡出了家賊似的。”
“奴才明白。”汪直叩首，心中已然明了。小德子和小順子，正是他觀察許久，確認對萬貴妃忠心耿耿，且與春桃素無往來的兩人。
退出暖閣，汪直立刻帶著兩人，以清理衛生為名，在萬貴妃寢宮內細細搜尋。他重點檢查了靠近窗戶的地毯和窗台。果然，在窗台外側一個不易察覺的縫隙裡，小順子摸到了那支冰涼的金簪。
汪直沒有聲張，他讓小順子將簪子原樣放回縫隙，然後帶著兩人，不動聲色地退出了寢殿。
當晚，夜深人靜之時，汪直獨自一人來到萬貴妃寢殿窗外，輕而易舉地取回了那支金簪。他沒有立刻交還，而是等到第二天清晨，萬貴妃梳妝時，才趁著人多眼雜，假裝從地毯邊緣“發現”了簪子，呈了上去。
“娘娘洪福！簪子找到了！許是昨日不小心掉落，滾到了地毯邊上，被流蘇遮住了。”汪直捧著簪子，語氣帶著恰到好處的欣喜。
萬貴妃接過簪子，指尖摩挲著冰涼的珠翠，目光深邃地看了汪直一眼。她豈能不知這其中關竅？春桃手腳不乾淨，想偷了簪子栽贓或者傳遞出去，卻被這看似不起眼的小太監識破並巧妙化解，既找回了簪子，又保全了昭德宮的顏麵，更重要的是，沒有打草驚蛇。
“嗯，是個機靈的。”萬貴妃淡淡一句，不再多言。但沒過幾天，那個叫春桃的宮女便被尋了個由頭，調去了浣衣局。而汪直，則被調到了殿內，負責一些更貼近萬貴妃的雜事，比如傳遞一些不經過司禮監的私密條子。
漸漸地，一些更為“私密”的事務，也開始落到汪直頭上。
一日，萬貴妃斜靠在榻上，看著窗外漸漸凋零的花木，語氣有些陰鬱：“西邊水榭那位，最近胃口似乎不錯，聽說還跟皇上提了幾句家鄉的小調？真是……擾人清靜。”
汪直垂手侍立在一旁，心中明了。“西邊水榭那位”指的是新近偶爾被皇帝臨幸過一次的張才人，年輕，略有姿色，似乎讓萬貴妃感到了些許威脅。
“奴才聽聞，張才人家鄉潮濕，多食魚蝦，故而體內容易積聚濕氣，偶感風寒便不易痊愈。”汪直聲音不高，仿佛隻是在陳述一個事實，“若是飲食上再不小心，吃了些相克之物，怕是更要纏綿病榻些許時日了。”
萬貴妃端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，沒有看汪直，隻是嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“是嗎？那倒是要仔細些。禦膳房那邊……你知道該怎麼做？”
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“奴才明白。”汪直躬身。他並未親自去禦膳房，而是通過一個看似毫不相乾的、負責采買的小太監，將一些關於食物相生相克的“民間說法”，尤其是幾種特定食材搭配可能引起“腸胃不適”的閒話，“無意間”透露給了與張才人小廚房有聯係的一個婆子。
沒過幾天，張才人果然“偶感風寒”，上吐下瀉，病懨懨地臥床不起，自然再也無法用歌聲吸引皇帝了。皇帝去看了一次，見她形容憔悴，也就失了興趣。
萬貴妃對此十分滿意。汪直辦事乾淨利落，不留痕跡，而且總能精準地領會她未言明的意圖。
又一次，萬貴妃對著銅鏡，撫摸著眼角細微的皺紋，歎道：“人老珠黃嘍，比不得那些剛進宮的水靈丫頭了。”
汪直正在為她梳理長發，聞言動作未停，聲音溫和而篤定：“娘娘鳳儀天成，雍容華貴，豈是那些青澀丫頭可比？皇上眷顧娘娘，是眷顧娘娘的氣度與智慧。奴才聽聞，皇上近日為北邊馬政和宮中用度煩心，若有人能為皇上分憂，哪怕隻是些許，聖心必然慰藉。”
萬貴妃眸光一閃，從鏡中看向身後這個低眉順目的年輕太監。他不僅會處理後宮陰私，竟還能想到前朝和宮廷財政？
“你倒說說，如何分憂？”
“奴才愚見，”汪直放下玉梳，恭敬道，“禦馬監掌管皇家馬匹、草場，若能清查草場，剔除虛占，增收租金；再嚴格管控宮中各監局采買，削減不必要的開支……所省銀兩，或可充作邊備，或可充盈內帑。皇上知曉，定知娘娘苦心。”
萬貴妃沉默了。這確實是個既能討好皇帝，又能趁機插手禦馬監和宮內財政的好主意。而提出這個主意的汪直……她再次審視著他，這個從瑤寨俘來、受過宮刑的少年，心思之縝密，眼界之開闊，遠超她的預期。
“你很好。”萬貴妃終於露出了一個真正算得上是笑容的表情，“本宮身邊，正缺你這樣懂事、又能為皇上和本宮分憂的人。”
數日後，一道旨意下達：昭德宮太監汪直，勤勉機敏，忠於職守，特擢升為禦馬監太監。
消息傳出，宮內皆驚。禦馬監並非尋常衙門，它不僅僅負責管理皇家馬匹和草場，更掌管著部分禁軍如騰驤四衛），還涉及與兵部、戶部相關的財政事務如草場租稅），是內官二十四衙門中極具實權的部門之一。汪直以一個毫無背景的昭德宮近侍，直接升任此要職，可見萬貴妃對其信任和倚重之深。
接到任命的那一刻，汪直在無人的角落，用力攥緊了拳頭，指甲深深掐入掌心。
他整理好衣袍，臉上恢複了一貫的沉靜與恭順，向著禦馬監的方向，邁出了堅定的一步。
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