通政司衙門裡，文書吏們額角滲著汗珠，指尖飛快地分揀著堆積如山的奏章，那些蓋著都察院大印的彈劾文書，如同雪片般不斷從門外遞入，紙頁邊緣的朱砂印記，在悶熱的空氣中透著幾分肅殺。
“威寧伯王越結黨營私、虛報戰功八款，每款皆有實證，涉及糧草損耗、首級冒領等事...”
“都給事中戴縉諂附權閹、紊亂朝綱六款，其早年升遷多由汪直舉薦，任職期間屢為西廠行方便之事...”
“西廠掌刑千戶吳綬酷虐良善、誣陷官員十二款，經手冤獄三十餘起，百姓怨聲載道...”
文書吏們低聲念著奏章摘要，將其分門彆類整理好，恭敬地送往內閣。首輔萬安的直廬內，他正將一疊厚厚的奏本輕輕放在前來議事的朱見深案頭，語氣凝重：“陛下，汪直雖已離京鎮守大同，然其黨羽仍在朝中盤根錯節，上至公侯，下至州縣官員，若不徹底肅清，恐日後再生禍端。”
朱見深坐在鋪著明黃色軟墊的禦座上，指尖漫不經心地劃過奏本封麵，緩緩翻閱起來。夏日的陽光透過窗欞，在紙頁上投下斑駁的光影，當他翻到王越那本奏章時，忽然停住，眉頭微蹙：“王越這‘私調宣府兵馬’的罪名，可有實證？他久鎮邊關，戰功赫赫，莫要輕信片麵之詞。”
“陛下明鑒，宣府總兵周玉昨日已抵京，此刻正在宮外候旨，他親眼目睹王越調兵之事，可當麵為陛下陳情。”懷恩侍立在側，輕聲回話，語氣平穩，卻帶著不容置疑的篤定。
巳時三刻，武英殿內，殿外的蟬鳴聲聲入耳，卻絲毫未打破殿內的肅穆。宣府總兵周玉身著朝服，跪地奏報，額頭的汗珠順著臉頰滑落，滴在冰冷的金磚上：“回陛下，去歲十月，王越確曾以剿匪為名，傳下軍令，命末將分兵三千至蔚州駐守。末將奉命出兵後，曾派人探查當地匪情，卻查無實據，當地百姓亦言許久未見匪患蹤跡。”
“蔚州...”朱見深指尖輕輕敲著龍椅扶手，節奏緩慢，卻讓殿內的氣氛愈發緊張，“距大同不過百裡吧？”
“正是，陛下。”周玉抬頭，目光與皇帝相接，隨即又迅速垂下，“且王越調兵所用的文書，並非兵部正規調令，而是加蓋了西廠關防的密函，當時末將雖有疑慮，卻因西廠權勢正盛，不敢違抗。”
萬安適時出列，躬身補充：“臣已派人查證，當時汪直正在蔚州巡察邊防，王越此舉，分明是為汪直暗中調配兵力，其心可誅。”
朱見深沉默良久，殿內隻聽得見他指尖敲擊龍椅的聲響。片刻後，他緩緩開口，語氣帶著一絲疲憊，卻又透著決斷：“擬旨。威寧伯王越結黨營私，私調兵馬，削爵奪職，發回原籍，終身不得返京。”
“臣遵旨。”萬安與懷恩齊聲應道。
同日午時，都給事中戴縉的府邸內，庭院裡的石榴樹開得正盛，鮮紅的花朵點綴在綠葉間，卻絲毫無法驅散書房內的壓抑。幾位官員圍坐在桌旁，神色慌張，低聲密談。
“如今王越已倒，下一個會不會就是我們？”一名官員端著茶盞，手指微微發顫，茶水險些灑出。
戴縉強作鎮定，端起茶盞抿了一口，卻覺得茶水苦澀難當：“怕什麼？我們與汪直往來的證據早已銷毀，隻要沉住氣，必能安然無恙。”
話音剛落，院外突然傳來一陣嘈雜的腳步聲，緊接著，仆役驚慌失措地撞開書房門，臉色慘白：“老爺，不好了！刑部的人來了，已經封了前院！”
戴縉手中的茶盞“哐當”一聲跌落在地，碎裂的瓷片濺起茶水，打濕了他的衣袍。他猛地站起身，快步走到窗邊，撩起窗簾一角望去，隻見刑部尚書杜銘身著緋色官服，手持聖旨，正帶著一眾衙役闖進院子，神色威嚴。
“戴都給事中，彆來無恙。”杜銘徑直走到書房門口，目光如炬，亮出手中的聖旨，“陛下有旨，查你諂附權閹，紊亂朝綱，即刻拿下審問，你可知罪？”
“下官...下官不知何罪之有...”戴縉雙腿發軟，聲音顫抖，下意識地後退了兩步。
“不知？”杜銘冷笑一聲，揮了揮手，身後的衙役立即呈上一本賬冊，“成化十五年，你是否收受汪直紋銀千兩，為其彈劾兵部尚書馬文升？這本賬冊上記載得清清楚楚，這千兩白銀可是入了你府中的私庫，並非什麼汪直強塞給你的吧？”
戴縉臉色煞白，嘴唇哆嗦著，卻說不出一句辯解的話。這時，一個小吏匆匆跑來，在杜銘耳邊低語了幾句。杜銘聽完，滿意地點點頭，轉向戴縉：“此外，在你書房的暗格中，搜出西廠密信三封，皆是你與汪直互通消息、商議如何排擠異己的鐵證。來人，革去他的官服，押回刑部審訊！”
衙役們一擁而上，摘掉戴縉的官帽，剝去他的朝服，拖著他向外走去。戴縉掙紮著，口中不斷喊著“冤枉”，卻無人理會。
未時，詔獄刑房內，光線昏暗，空氣中彌漫著一股淡淡的血腥味和黴味。吳綬被粗重的鐵鏈鎖在刑架上，手腕和腳踝處的皮膚已被磨得血肉模糊，臉上滿是傷痕，嘴角還掛著未乾的血水。對麵，新任東廠提督陳準身著便服，悠然地坐在一張木椅上，手中把玩著一枚玉佩。
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“吳千戶，事到如今，你若是肯招供，說出你與汪直的所有勾結之事，或許還能留條活路，不至於落得個身首異處的下場。”陳準語氣平淡，卻帶著一絲不容抗拒的壓力。
吳綬猛地啐出一口血水，眼神桀驁：“我吳綬一生效忠的是皇上，所作所為皆是為了朝廷，何來招供一說？”
“皇上？”陳準輕笑一聲，起身走到吳綬麵前，居高臨下地看著他，“那你為何幫韋瑛偽造楊曄的供詞，將其誣陷致死？又為何私放汪直的死囚，助其逃脫律法製裁？這些難道也是為了皇上，為了朝廷？”
“你有何證據？”吳綬咬牙反駁，心中卻已泛起一絲慌亂。
陳準拍了拍手，兩名獄卒立即押上一個渾身是傷的男子，那男子衣衫襤褸，臉上滿是恐懼，正是西廠文書房的小吏。“認得他嗎？西廠文書房的小吏李四。你每夜偷抄宮中奏本，秘密送往大同汪直手中，都是經他之手傳遞的，他如今已經全部招認了。”
吳綬閉上眼睛，不再言語，試圖用沉默抵抗。陳準湊近他，壓低聲音，用隻有兩人能聽到的音量說道：“告訴你一個消息，汪直已經認了，他把所有罪責都推到了你身上，說一切都是你擅自做主，與他無關。你還要為他硬扛嗎？”
“不可能！”吳綬猛地睜眼，眼中滿是難以置信，“督主絕不會這麼做！他待我恩重如山，怎會...”
話一出口，他便知自己中計，臉上瞬間血色儘失。陳準滿意地直起身，對著身旁的錄供吏道：“錄供。吳綬勾結汪直，偽造供詞，私放死囚，罪證確鑿，發配鐵嶺衛充軍，永世不得回京。”
申時，兵部值房內，陽光透過窗格，在地麵上投下整齊的光斑。餘子俊坐在案前，手中拿著一份涉案官員名單，眉頭微蹙：“陳鉞致仕還鄉了？”
“回尚書大人，是。”一旁的郎中躬身回道，“陳大人三日前就已收拾好行裝離京，據說走得極為匆忙，連同僚的送彆宴都未曾參加。”
餘子俊拿起筆，在陳鉞的名字上重重劃去，嘴角勾起一抹冷嘲：“算他知機，提前跑路，倒是能保得一命。其餘涉案的將佐，皆按律議處，一個都不能放過。”
“那韋瑛...他的案子已經審定，陛下有何旨意？”郎中小心翼翼地問道。
“明日西市處決。”餘子俊合上卷宗，語氣冰冷，“陛下特意吩咐，要讓京城百姓前來觀看，以儆效尤，讓所有人都知道，依附權閹、為非作歹的下場。”
郎中應聲退下，值房內隻剩下餘子俊一人，他望著窗外湛藍的天空，心中長長舒了一口氣。這場清算，終於快要結束了。
翌日午時，西市刑場周圍人山人海，百姓們摩肩接踵，議論紛紛，不少人帶著雞蛋、爛菜葉，皆是來唾罵韋瑛的。韋瑛被兩名衙役押上刑場，身上的囚服早已被汗水和塵土弄臟，頭發散亂，臉上卻沒有絲毫懼色，反而帶著一股瘋狂的笑意。
當他看到監斬官時，突然掙脫衙役的束縛，對著監斬官狂笑起來，聲音嘶啞：“告訴汪直，我韋瑛先走一步，在下麵等他！他遲早也會落得和我一樣的下場！”
監斬官神色冷漠，不為所動，舉起手中的令牌，高聲道：“時辰到，行刑！”
劊子手早已蓄勢待發，聽到指令，猛地揮下手中的長刀，刀光閃過，鮮血飛濺而出，濺上了旁邊的“肅靜”木牌，殷紅的血跡在陽光下格外刺眼。周圍的百姓們爆發出一陣歡呼，紛紛將手中的雞蛋、爛菜葉扔向韋瑛的屍體，宣泄著心中的怨恨。
同一時刻，大同鎮守府內，汪直正坐在書房裡，手中捧著一份剛從京城送來的兵部文書。文書上的字跡清晰可辨：“查參將張銳等十二人阿附汪直，結黨營私，即日革職，發回原籍聽候處置。”
汪直看完文書，平靜地將其放在案上，緩緩起身，走到院中。庭院裡的草木早已枯黃，一陣秋風吹過，卷起地上的落葉，打著旋兒飄向遠方。親兵統領見狀，連忙跪地泣告：“督主，朝廷已經調走了咱們大半的兵馬，如今府中隻剩下不足兩千親兵，咱們怕是...怕是難以立足了。”
“知道了。”汪直的聲音平靜得沒有一絲波瀾，他望著枯樹上最後一片搖搖欲墜的落葉，輕聲吩咐道，“把本督的蟒袍收起來吧，以後用不上了。”
親兵統領聞言，哭得更加傷心，卻不敢違抗，隻得起身退下，去收拾那件象征著汪直昔日權勢的蟒袍。
汪直站在院中，望著南方京城的方向，眼神複雜，有不甘，有落寞，卻唯獨沒有了往日的鋒芒。他知道，屬於他的時代，已經徹底結束了。
與此同時，京城的司禮監內，懷恩正翻閱著各地送來的奏報，嘴角露出一絲淡淡的笑意。王越被削爵，戴縉被擒，吳綬被發配，韋瑛被處決，汪直的黨羽或被革職，或被流放，星散四方，再也無法構成威脅。
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