司禮監值房的冰鑒裡堆滿了整塊的寒冰，冒著絲絲白氣，卻驅不散劉瑾眉宇間的陰鷙。他身著繡蟒紫袍，負手站在巨大的大明輿圖前，指尖緩緩劃過九邊重鎮的標記，最終停在大同的位置，輕輕一點，如同按死一隻微不足道的螻蟻。
“邊鎮糜爛，首在屯田。”他聲音不高，卻帶著穿透人心的威壓，讓侍立下方的內閣首輔焦芳和東廠提督馬永成瞬間繃直了脊背，連呼吸都不敢大聲。“這些年，軍士不事操練，反倒與武弁勾結，大肆侵吞軍屯田畝，把好好的屯田變成了私產。軍餉虛耗不說，邊防空虛得如同紙糊一般。此弊不除，國無寧日。”
焦芳連忙躬身附和：“公公所言極是。邊鎮屯田本是養兵之本，如今被這些蛀蟲糟蹋得不成樣子，是該好好整治一番了。”馬永成也跟著點頭：“公公英明，隻需一道令下，咱家讓東廠番子配合，定能把那些貪墨的家夥一網打儘。”
劉瑾嘴角勾起一抹冷笑，抬手示意他們退下。次日，一份蓋著司禮監鮮紅大印的“清屯令”便從京城發出，以八百裡加急的速度傳遍九邊重鎮。明麵上，這份詔令說得冠冕堂皇，聲稱要核查各地軍屯田畝，追繳被侵吞的土地，填補軍餉虧空，重振邊軍士氣。可暗地裡，一道道帶著劉瑾私印的密諭，早已通過內行廠緹騎，飛向各邊鎮的監軍太監：“凡清出田土，擇其膏腴者，悉數登記造冊，報司禮監統一處置，不得擅自分配。”
詔令很快傳到了大同。大同作為九邊重鎮之一，常年直麵韃靼鐵騎，軍屯田畝本是邊軍賴以生存的根基。總兵官張俊，是個在邊關風沙裡滾了二十年的老將，臉上刻滿了風霜，雙手布滿了老繭。他接過公文，匆匆掃了幾眼，臉色瞬間沉了下來，猛地將公文拍在案上，虎目圓睜，怒吼道：“清屯？他娘的這是要絕了邊軍的活路！弟兄們在前線拚命，就指著那幾畝薄田貼補口糧，冬天連棉衣都買不起，全靠地裡的收成換點過冬的物資。沒了地，讓一家老小喝西北風去？這田，老子不清！”
一旁的監軍太監王信，是劉瑾安插在大同的親信，他皮笑肉不笑地走上前，手裡把玩著一枚玉佩：“張總兵，息怒息怒。這可是劉公公的鈞旨，上麵還蓋著司禮監的大印。抗命的罪名……您老擔待得起？”
“老子擔不起也不清！”張俊梗著脖子，胸膛劇烈起伏，“有本事讓他劉瑾親自來大同看看！看看弟兄們吃的是什麼——摻著沙子的雜糧；穿的是什麼——打了補丁的破棉襖！想要地？先從老子的屍體上踏過去！”
王信臉色一僵，隨即冷笑一聲：“張總兵，您可彆後悔。”說完，他拂袖而去，當晚就寫了一份密奏，快馬加鞭送往京城，把張俊的“抗命之舉”添油加醋地稟報給了劉瑾。
消息傳回京師，劉瑾正坐在靈濟宮的大殿裡，翻看《百官陰事錄》。聽完王信的密奏，他不僅沒怒，反而笑了，隻是那笑意未達眼底，冰冷刺骨，如同寒冬的北風。
“好個忠勇可嘉的張總兵。”他撚著腕上的沉香木珠，珠子在指尖轉動，發出輕微的摩擦聲，“既然他這麼心疼部下，舍不得那些田土，那大同鎮的糧餉，就先‘緩發’幾個月吧。讓張總兵……自行籌措，也讓弟兄們看看，他們的總兵爺是不是真能給他們一口飯吃。”
一道指令下去，戶部通往大同的糧餉文書立刻被卡住。原本就靠朝廷糧餉勉強維持的大同邊鎮，糧道仿佛被一隻無形的手掐斷，瞬間陷入了絕境。
半個月後，大同軍營裡的粥棚，米湯一天比一天稀薄，到最後，碗裡幾乎隻剩下清水，飄著幾粒米糠。餓紅了眼的軍士們開始鼓噪起來，聚集在營門口，高聲嚷嚷：“當官的貪墨！朝廷不管我們死活了！”“總兵爺！再沒糧，弟兄們隻能去城外搶了！”
張俊穿著一身破舊的鎧甲，站在營門口，看著麾下那些麵黃肌瘦、眼神麻木的士兵，雙目赤紅，一拳狠狠砸在旁邊的城磚上，指節瞬間迸裂出血。他知道，再這樣下去，兵變是遲早的事。可他多次派人向朝廷上書，請求發放糧餉，奏折卻如同石沉大海，連一點回音都沒有。
嘩變，終究在一個風雪交加的夜晚爆發了。呼嘯的北風卷著鵝毛大雪，將整個大同城籠罩在一片白茫茫的世界裡。一群餓得實在撐不下去的士兵，在幾個小校的帶領下，衝破了軍營的柵欄，拿著刀棍，衝入大同府衙，砸開了糧倉的大門。可打開門的那一刻，所有人都傻了眼——糧倉裡空空如也，隻剩下幾袋發黴的雜糧，早已被老鼠啃得不成樣子。
“娘的！糧呢？糧都去哪了？”一個士兵怒吼著，一腳踹翻了空糧袋。混亂中，有人開始打砸府衙的桌椅，甚至有人放火燒了庫房。大同知府嚇得躲在臥室裡，瑟瑟發抖。張俊聞訊趕來，帶著親兵奮力鎮壓，混亂中，幾個帶頭嘩變的軍官被當場斬殺，鮮血染紅了門前的雪地，與白雪交織在一起，顯得格外刺眼。
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八百裡加急的奏報從大同發出，一路向京城疾馳。可這份奏報還未抵達紫禁城，另一份來自監軍太監王信的密奏，已通過內行廠的快馬，先一步呈送到了武宗麵前。密奏上寫道：“大同總兵張俊，克扣軍餉，中飽私囊，激起兵變，且暗中與韃靼勾結，意圖不軌！現有嘩變士兵口供為證，證據確鑿，乞陛下速裁！”
此時的武宗，正在豹房裡為一隻新買的海東青不肯進食而煩惱。他接過密奏，漫不經心地掃了幾眼，皺了皺眉：“張俊？就是那個不肯清屯的總兵？”旁邊的劉瑾連忙躬身應道：“回皇上，正是此人。”
“果然不是好東西。”武宗撇了撇嘴，對張俊的印象本就不好，如今看到密奏，更是沒了耐心，“劉瑾，你看該如何處置？”
劉瑾躬身叩首，聲音恭敬：“皇上，邊將通敵，乃是滅族的大罪，罪不容誅。當立即派錦衣衛前往大同，將張俊鎖拿進京，明正典刑，以儆效尤，也好讓其他邊將不敢再有異心。”
“準了。”武宗揮了揮手，注意力立刻又回到了那隻海東青身上，小心翼翼地拿起一塊鮮肉，遞到鳥籠前，完全沒意識到自己就這樣輕易地決定了一個邊關老將的命運。
幾乎在同一時間，另一場不見硝煙的斂財風暴，在鹽引上悄然刮起。鹽稅是大明財政的重要支柱，而兩淮鹽運司更是鹽利最豐厚的地方。劉瑾早就盯上了這塊肥肉，隻是一直沒找到合適的機會。如今清屯令在邊關掀起風浪，他正好借機在鹽政上動手腳。
兩淮鹽運司衙門內，巡鹽禦史林誠坐在案前，手裡拿著一張新版鹽引，額頭滲出細密的冷汗。這鹽引本身看起來與以往並無不同，都是用特製的紙張印製，蓋著鹽運司的大印。可在鹽引不起眼的邊角處，卻多了一個淡紅色的、幾乎難以察覺的“瑾”字暗記。旁邊還附著一紙司禮監的劄子，上麵寫著：“自今日起，凡無此暗記之鹽引，各處關津不得放行，鹽場不得支鹽，違者以私鹽論處。”
“這……這是……”林誠聲音發顫，他瞬間明白，這是劉瑾要壟斷鹽利的信號。沒有這個“瑾”字暗記，就算有鹽引，也等同於一張廢紙。
送來劄子的小太監是劉瑾的貼身內侍，他皮笑肉不笑地看著林誠，語氣帶著威脅：“林大人，咱家知道您是清官。但規矩就是規矩，照辦便是。往後，這帶暗記的鹽引，需從咱家這裡領取。規矩嘛……自然是有的。”他一邊說，一邊伸出拇指和食指，輕輕搓了搓，暗示著需要好處費。
林誠臉色慘白，他知道，自己若是不從，輕則丟官，重則可能步韓文、張俊的後塵，被打入詔獄。他咬了咬牙，最終還是點了點頭：“下官……明白。”
消息很快傳到了揚州。揚州是兩淮鹽商的聚集地，鹽商總會的密室內，燈火通明，十幾個身家百萬的大鹽商圍坐在一起，臉色都十分凝重。
“每引加印那個‘瑾’字暗記，就要多繳十兩‘勘合銀’！這……這簡直是明搶！”一個身材肥胖的鹽商，拍著桌子怒吼道，他是揚州鹽商的領頭人之一，姓王，家底豐厚，可麵對這突如其來的“勘合銀”，也忍不住肉痛。
“搶？”另一個身材瘦削、眼神精明的鹽商冷笑一聲，端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，“王老板，話可不能這麼說。劉公公這是給咱們指了條明路！不帶那暗記，你的鹽就是私鹽，彆說運出揚州，就算在鹽場都支不到鹽，寸步難行！帶了暗記，便是皇差，誰敢阻攔？這十兩銀子，買的是暢通無阻，買的是平安。你不買，有的是人買！”
“可這成本……”旁邊一個年輕的鹽商猶豫道，“每引多繳十兩，咱們的利潤就少了不少。”
“成本？”瘦鹽商壓低聲音，眼神裡閃過一絲狡黠，“你傻啊？加了印的鹽引，便是護身符。以往咱們運鹽，要打點沿途的關卡、官差，哪次不要花個三五兩？如今有了這暗記，那些人誰敢刁難？這裡外裡算算，未必虧！而且，隻要咱們能把住這‘瑾’字引的來路，就能壟斷兩淮的鹽利，到時候，鹽價還不是咱們說了算？”
眾鹽商聞言，紛紛點頭。他們都是精明人，瞬間就想通了其中的關節。雖然劉瑾的手段霸道，但不得不承認，這“瑾”字鹽引確實能給他們帶來更大的利益。
不久之後，一車車裝滿白銀的馬車，便沿著運河，悄無聲息地從揚州駛向京城，最終流入靈濟宮旁那座日益森嚴的劉瑾府邸。而邊關大同，總兵張俊被革職鎖拿的消息傳來，饑餓的邊軍們在一片死寂中，眼神麻木地看著新任的監軍太監和總兵官，親手接收了他們最後一點賴以活命的屯田。風雪依舊肆虐，隻是那呼嘯的北風中，似乎隱隱傳來了更北方草原上，韃靼鐵騎奔騰的馬蹄聲，如同死神的號角，在大同的上空盤旋。
劉瑾坐在司禮監的值房裡，聽著手下稟報大同的情況和揚州運來的銀子數額，嘴角露出了滿意的笑容。
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