酉時剛過，一道急促的馬蹄聲打破了皇城的寧靜。驛卒身著玄色驛服，背上的驛牌被汗水浸得發亮，胯下的駿馬口鼻噴著白氣，四蹄翻飛地踏過承天門外的禦道。守門的錦衣衛校尉見那驛卒腰間係著明黃色的加急緞帶，神色驟凜，不等其勒住韁繩便快步上前，一把扶住幾乎要從馬背上栽下來的驛卒：“何處來的加急？”
“南、南京……六百裡加急！”驛卒嗓子乾得冒煙，胸口劇烈起伏，伸手從懷中掏出一封火漆封口的奏報，封皮上“緊急”二字用朱筆圈出，觸目驚心，“事關前司禮監掌印太監馮保……速呈禦前！”
校尉不敢耽擱，接過奏報便轉身快步入宮，腰間的佩刀撞出清脆的聲響，在空曠的宮道上回蕩。消息如同投入靜湖的石子，迅速在紫禁城的核心機構間擴散開來，最終穿過層層宮門，遞到了司禮監的值房。
此時，陳矩正坐在案前批閱一份漕運文書。他身著石青色的蟒紋貼裡，袖口挽起，露出清瘦卻穩健的手腕。案上的燭火跳躍著，將他的影子投射在身後的屏風上，屏風上繡著的鬆竹圖在光影中微微晃動。陳矩的筆尖蘸滿濃墨，正欲在文書上批下“準行”二字，門外突然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著是值事太監壓低的聲音：“陳公公，南京六百裡加急，事關馮公公……”
“馮公公”三個字入耳，陳矩的筆尖驟然一頓。那力道之大，使得狼毫筆尖微微彎曲，一滴濃墨順著筆尖滑落，在潔白的宣紙上迅速泅開，像一朵驟然綻放的墨花，又像是一塊驟然晦暗的印記，死死釘在“漕運”二字旁邊。
他沒有立刻抬頭，隻是握著筆的手指微微收緊，指節泛白。殿內靜得能聽到燭火燃燒的“劈啪”聲，以及自己胸腔裡越來越沉重的心跳。片刻之後，他才緩緩抬起眼，目光平靜地看向門口：“呈上來。”
值事太監捧著奏報快步上前，將那封帶著旅途風塵的文書輕輕放在案上。陳矩的目光落在封皮上，那熟悉的火漆印記，那“南京織造府呈”的落款，都讓他心頭一沉。他伸出手，指尖觸到奏報的紙麵，帶著一絲驛馬奔跑後的餘溫，卻又透著一股刺骨的寒意。
緩緩拆開火漆，展開文書，一行工整的小楷映入眼簾：“前司禮監掌印太監馮保，於萬曆十一年正月二十三日，病逝於南京寓所，享年六十有二……”
“病逝”二字，如同兩把冰冷的錐子，狠狠刺入陳矩的眼底。他怔怔地看著那行字，仿佛過了許久，又仿佛隻是一瞬，耳邊突然響起無數細碎的聲響——內書堂裡的琅琅讀書聲，裕王府中的低語商議聲，新政推行時的爭執聲，權力頂峰的喘息聲，還有通州碼頭那風雪中的道彆聲……這些聲音交織在一起，像一張密不透風的網，將他緊緊包裹。
他沉默著，緩緩放下手中的筆，抬手揉了揉眉心。指腹觸到眉心的褶皺，那裡仿佛還殘留著連日批閱文書的疲憊。“你們都退下吧。”他的聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
值事太監和殿內的其他小太監不敢多言，紛紛躬身退下，輕輕掩上了值房門。殿內隻剩下陳矩一人，燭火依舊跳躍，卻顯得格外寂寥。他站起身，走到案旁的博古架前，從最底層的格子裡取出一炷線香。那香極為尋常，沒有名貴的香氣，隻是最普通的檀香，是當年馮保在內書堂教他們讀書時，常用的那種。
他回到案前，就著燭火點燃線香。青色的火苗舔舐著香頭，冒出一縷細細的青煙，嫋嫋升起，逐漸散開，模糊了他沉靜的麵容。他沒有跪拜，也沒有哭泣，隻是將線香插入案頭那隻樸素的銅爐中。銅爐是宣德年間的舊物，表麵已經氧化出一層溫潤的包漿，是馮保當年贈予他的，說是“靜心之用”。
青煙繚繞中，陳矩的目光變得悠遠。他想起了三十多年前的內書堂，那時他還是個瘦弱的小太監，馮保已是司禮監的秉筆太監，奉命教他們讀書識字。馮保對他們要求極嚴，寫錯一個字便要罰抄百遍，可私下裡卻時常給他們帶些點心，還把自己珍藏的典籍借給他們看。有一次，他因為想家偷偷落淚，被馮保撞見，本以為會受罰，沒想到馮保隻是遞給了他一塊桂花糕，輕聲說：“既入了宮，便要好好活下去，讀書識字，將來才能有立足之地。”說著，便從袖中取出一本《資治通鑒》，贈予他道：“多看看這些，能明白許多道理。”
後來，他們一同入了裕王府，輔佐當時還是裕王的朱載垕。那時的裕王府並不受重視，宮廷內外暗流湧動，他們小心翼翼地周旋，馮保憑借著機敏和膽識，多次為裕王化解危機。有一次，嚴世蕃派人暗中監視裕王府，馮保察覺後，連夜帶著他將一些敏感的文書轉移，又故意在府中設宴，裝作飲酒作樂的樣子，騙過了來探查的人。那晚，馮保拍著他的肩膀說：“陳矩，咱們是一條船上的人，生死與共。”
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裕王登基成為隆慶帝後，馮保升任司禮監掌印太監，他也跟著水漲船高，成為馮保最信任的副手。隆慶帝在位六年便駕崩，萬曆帝登基時年幼，李太後垂簾聽政，馮保與張居正聯手推行新政，整頓吏治，改革賦稅，一時間朝野氣象一新。那段日子，他們常常在司禮監徹夜商議，馮保負責宮廷內部的協調，張居正主理朝政，他則在一旁協助處理文書，傳遞消息。馮保那時意氣風發，常說：“咱們要做一番大事，讓這大明朝煥然一新，不負太後和皇上的信任。”
可權力的頂峰總是伴隨著紛爭。新政觸動了太多人的利益，朝野上下反對之聲漸起，而馮保也漸漸變得權勢熏心，開始攬權納賄，與朝中大臣結黨。他曾多次勸說馮保收斂鋒芒，可馮保卻不以為意，反而對他說：“如今這局麵，不掌實權，如何推行新政？些許小節，不必在意。”兩人之間，漸漸有了隔閡。
萬曆十年，張居正病逝，萬曆帝親政。早已對馮保和張居正的專權心懷不滿的萬曆帝，在張鯨等人的慫恿下，下令查抄馮保家產，將其貶往南京閒住。通州碼頭送彆那天，風雪漫天，馮保穿著一身粗布衣裳，頭發已經花白，再也沒有了往日的威嚴。他握著陳矩的手，眼中滿是悔恨：“陳矩，我悔不聽你的勸告，如今落得這般下場……你要好自為之，莫要重蹈我的覆轍。”說著，從懷中取出一封密封的信件，塞到他手中，“這封信托你保管，若我有不測，你再呈給皇上。”
陳矩握緊了那封信，看著馮保登上前往南京的漕船，船帆在風雪中漸漸遠去，心中五味雜陳。他沒想到，那一彆，竟是永訣。
銅爐中的線香燃了一半，青煙依舊嫋嫋。陳矩輕輕歎了口氣，伸手拂去案上的灰塵，目光重新落回那封奏報上。馮保死了，那個曾經叱吒風雲，與他相伴數十年的人，終究還是沒能熬過南京的寒冬。
就在這時，殿外傳來一陣極輕的敲門聲，緊接著，他的心腹乾辦李忠悄無聲息地走了進來。李忠是他一手提拔起來的，為人謹慎可靠，此刻臉上帶著一絲凝重，走到他麵前，壓低聲音道：“公公，東廠那邊傳來密報。”
陳矩抬了抬眼，示意他繼續說。
“張鯨等人得知馮公公病逝的消息後，召集了東廠的幾個掌刑千戶商議，打算借‘馮保餘黨’的名義，在朝中大肆排查，羅織罪名，清除異己。”李忠從袖中取出一份密報，遞到陳矩手中，“他們已經列出了一份名單，都是當年與馮公公往來密切的官員，打算先從這些人下手。”
陳矩接過密報，迅速瀏覽了一遍。名單上有工部尚書曾省吾、禦史江東之等數十人，這些人有的確實是馮保的黨羽，有的卻隻是與馮保有過公務往來，並無實質牽連。張鯨的手段他再清楚不過，此人陰險狡詐，手段酷烈，一旦讓他得逞，必然會掀起一場腥風血雨，不知多少官員會家破人亡。
他的眼中閃過一絲厲色，手指緊緊攥著那份密報，指節泛白。馮保已死，恩怨糾葛本該隨著他的離去而煙消雲散，張鯨卻還要趕儘殺絕，實在太過狠毒。他不能坐視不理，否則不僅會有無數人蒙冤，朝政也會因此陷入混亂。
“備紙研墨。”陳矩沉聲說道。
李忠立刻上前，將一張新的宣紙鋪在案上，研好濃墨。陳矩拿起筆，略一沉吟，便開始揮毫疾書。他一共寫了五封信，每一封信的收信人都是名單上那些與馮保牽連不深的官員。信中的言辭極為隱晦，沒有提及任何敏感內容，隻是提醒他們“近日宜閉門謝客，清理案牘，謹言慎行，以避是非”。
寫完信，他取出自己的私印，在每一封信的末尾蓋上火漆密印。這火漆印是他的專屬印記，隻有收信人才能認出。“你親自帶人去送這些信，務必親手交到每個人手中，不得有誤。”陳矩將信件交給李忠，語氣嚴肅，“路上小心，避開東廠的眼線。”
“公公放心，屬下明白。”李忠接過信件，小心翼翼地揣入懷中，躬身行了一禮，便轉身快步離去。
值房門再次被掩上，殿內又恢複了沉寂。陳矩看著案上燃燒的線香，心中稍定。他能做的，也隻有這些了，希望那些官員能領會他的用意，早作防備。
三日之後，司禮監的值房裡，陳矩正在處理一份關於宮廷采買的文書。李忠辦事利落，已經傳回消息，五封信都已順利送達，收信人也都心領神會，開始閉門謝客，清理往來文書。
就在這時，他想起了馮保托付給他的那封絕筆信。如今馮保已死，張鯨又在大肆搜捕“餘黨”，正是呈遞這封信的最佳時機。他相信，以馮保在信中的言辭，或許能觸動萬曆帝，讓這場風波有所緩和。
陳矩從暗格裡取出那封絕筆信。信紙已經有些泛黃，封皮上的火漆完好無損。他沒有拆開，隻是捧著信件，快步走向乾清宮。
乾清宮內，萬曆帝朱翊鈞正坐在禦案前，批閱著奏折。這位年輕的皇帝剛滿二十歲，麵容俊朗，眉宇間卻帶著一絲與年齡不符的沉穩。親政一年多來，他已經逐漸掌握了朝政大權，褪去了往日的青澀。
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見陳矩進來，萬曆帝抬起頭，放下手中的朱筆：“陳伴伴，何事？”
“回陛下，”陳矩躬身行禮，雙手捧著那封絕筆信，“這是前司禮監掌印太監馮保臨終前托付老奴的絕筆信，如今馮保已然病逝，老奴不敢耽擱，特來呈給陛下。”
萬曆帝的目光落在那封信件上，眼中閃過一絲複雜的神色。馮保，這個伴隨他長大的太監，既是嚴厲的管教者，也是曾經權傾朝野的權臣。他對馮保的感情極為複雜，既有幼時被嚴格管束的不滿，也有對其曾經護佑宮廷的感念，更有對其專權攬政的怨恨。
“呈上來。”萬曆帝的聲音平靜，聽不出喜怒。
陳矩上前一步，將信件放在禦案上。萬曆帝伸出手，緩緩拆開火漆，展開信紙。馮保的字跡映入眼簾，那字跡曾經遒勁有力，如今卻顯得虛浮無力，筆畫間帶著明顯的顫抖，顯然是病重之時所寫。
信中的內容並不長，沒有為自己辯解，也沒有提及當年的功績，隻是深切地懺悔自己“權勢熏心，貪戀物欲，辜負聖恩，罪該萬死”。信中還寫道，他深知自己罪孽深重，不敢祈求陛下寬恕，隻是懇切希望陛下“親賢臣，遠小人，勤理朝政，保重聖體，以社稷為重，以百姓為念”。字裡行間，滿是人之將死其言也善的蒼涼與懇切。