潘汝楨猛地攥緊手中的密信，腳步在書房內來回疾走，木屐踩在青磚上發出急促的聲響，額頭的汗滴順著額角滾落。抬手抹了把汗，反複咀嚼著密信裡的字句，喉結不停滾動。
“乾爹府上管家親書，言明率先建祠乃不世之功……”潘汝楨低聲呢喃，指尖用力掐了掐掌心，“逾製是定然的，清流們定會群起而攻之，可若是不做……”他猛地轉身，眼神掃過案頭堆放的彈劾奏章副本，那些彈劾他治浙不力的文書，全靠京師那位“乾爹”暗中壓下，若是違背其意，彆說烏紗帽，恐怕身家性命都難保。
書房門被輕輕推開，幕僚躬身進來，端著一盞涼茶：“大人，天熱，喝口茶緩一緩。”
潘汝楨沒接茶杯，徑直走到案前，一把將密信拍在桌上，聲音帶著不易察覺的顫抖：“你看，京師來的信，讓我為廠公建生祠。”
幕僚拿起密信匆匆看完，臉色驟變，放下信勸道：“大人，此舉萬萬不可！生祠曆來隻為聖賢、功臣所立，廠公雖權傾朝野，終究是閹人，為其建祠，既違禮製，又遭千古罵名，清流們定會咬住不放，屆時恐難收場。”
“難收場？”潘汝楨冷笑一聲，抬手將案頭的奏章掃落在地，“不建祠，現在就收場！之前那些彈劾我的折子，是誰幫我壓下去的？是廠公！違背他的意思，不出半月，我就得被押解進京，丟官罷職都是輕的，抄家滅族也有可能！”
幕僚噤聲，低頭看著地上散落的奏章，不敢再勸。潘汝楨深吸一口氣，彎腰撿起一張空白奏疏，鋪開在案上，伸手抓起狼毫筆，狠狠蘸了蘸墨，筆尖在紙上頓了頓，隨即飛快書寫。墨汁順著筆尖流淌，偶爾濺在紙上，他也顧不上擦拭，隻一門心思在奏疏裡堆砌諂媚之詞，寫至“感戴莫名，涕泣請願”時，刻意停頓片刻，抬手揉了揉眼角，仿佛真的動了真情，隨即繼續下筆，直至落款署名，才重重放下筆，將奏疏吹乾，封入信封，高聲喊道：“來人！”
一名侍衛快步進來：“大人。”
“即刻備馬，選派最精銳的驛卒，將此奏疏快馬送往京城，務必早日送到廠公手中，不得延誤！”潘汝楨將信封遞過去，語氣急促，眼神裡滿是決絕。
侍衛接過信封，躬身應道：“屬下遵命！”轉身快步離去。
潘汝楨站在案前，望著侍衛遠去的方向，雙手緊握成拳，心裡既忐忑又期待，忐忑的是此舉可能引發的風波，期待的是事成之後的滔天富貴。他抬手拿起幕僚送來的涼茶，一飲而儘，茶水順著嘴角流下，浸濕了衣襟，他卻渾然不覺。
三日後，京城司禮監值房。
魏忠賢斜倚在鋪著錦緞的座椅上，手中捏著潘汝楨送來的奏疏副本，指尖輕輕摩挲著紙上的字跡，嘴角噙著一絲若有若無的笑意。他抬眼掃了眼侍立在旁的王體乾、李永貞、石元雅等人，慢悠悠將奏疏放在桌案上，故作無奈地歎了口氣。
“這個潘汝楨，真是多事。”魏忠賢開口，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴，“咱家不過是替皇上分憂，做了些分內之事，何德何能，能讓他為咱家建生祠？這不是把咱家架在火上烤，讓那些言官有話可說嗎？”
李永貞立刻上前一步，躬身笑道：“乾爹此言差矣！您老人家輔佐皇上，平定閹黨餘孽，整肅朝綱，又為邊關籌措糧草，安定四方，功高社稷，蓋過古今所有功臣，莫說一座生祠，便是十座、百座，也是民心所向，理所應當！潘巡撫此舉，是替天下百姓表達感激之情，哪裡是什麼多事？”
石元雅緊隨其後，點頭附和：“李公公說得極是！那些言官本就無事生非，即便不建生祠，他們也會找其他由頭彈劾乾爹，何必在意？如今百姓都感念乾爹的恩德，建生祠祈福，是盛世之兆，那些腐儒不懂變通，隻知死守舊禮，哪裡配議論乾爹的功績？”
王體乾是司禮監掌印太監，地位僅次於魏忠賢，他緩緩上前，語氣沉穩卻滿是諂媚：“乾爹勞苦功高，為大明鞠躬儘瘁，建生祠不僅是對乾爹的褒獎，更是對乾爹日後繼續輔佐皇上、安定天下的期盼。潘汝楨率先倡議，足見其忠心，應當予以嘉獎，也好讓天下官員知曉，效忠乾爹者，必有厚報。”
魏忠賢聽著三人的奉承，眯起眼睛，輕輕“嗯”了一聲，抬手端起桌案上的茶杯，抿了一口茶水，慢悠悠說道：“既然你們都這麼說，那便是咱家多慮了。隻是建祠之事，不可過於鋪張，免得惹百姓非議。”
“乾爹放心！”李永貞立刻接話，“潘巡撫定然知曉分寸，定會量力而行，既顯對乾爹的敬重，又不擾百姓生計。”
魏忠賢放下茶杯，眼神掃過三人，語氣平淡地吩咐道：“李永貞，你去安排一下，潘汝楨族中子弟，若是有可用之才，挑兩個蔭個官職，也好讓他知道，咱家不會虧待忠心之人。再去內庫挑幾件珍稀玩物，派專人送去杭州，以示嘉獎。”
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“屬下遵命！”李永貞躬身應道，臉上滿是欣喜，轉身就要離去。
“等等。”魏忠賢叫住他，補充道，“再傳咱家的話，讓他建祠之時，務必選個吉地，塑像要精細些，不可敷衍了事。”
“屬下明白！”李永貞再次躬身，隨後快步退出值房。
石元雅笑著說道：“乾爹此舉，既顯仁慈，又能收攏人心，天下官員定會紛紛效仿，屆時人人都感念乾爹的恩德，大明江山也會更加穩固。”
魏忠賢淡淡一笑，沒有說話，抬手拿起潘汝楨的奏疏副本，再次仔細翻看，目光落在“戡亂定策，功高社稷；除奸剔弊，德被生靈”幾句上，眼神裡閃過一絲得意，指尖輕輕敲了敲這幾句，嘴角的笑意愈發明顯。王體乾見狀，立刻上前為他續上茶水，不敢有絲毫怠慢。
五日後，杭州浙江巡撫衙門。
潘汝楨正坐在大堂內，焦躁地來回踱步，時不時望向門外，心裡七上八下，不知奏疏送去京城後會有什麼結果。自從送走奏疏，他就日夜難安，既怕魏忠賢不滿，又怕清流提前得知消息，聯名彈劾。
“大人！大人！京城來人了！”一名侍衛快步跑進來，臉上滿是喜色。
潘汝楨心頭一震，立刻迎上去：“人在哪裡？”
“就在門外，帶著乾爹的賞賜和旨意！”侍衛回道。
潘汝楨不敢耽擱，快步走出衙門，隻見門外站著幾名太監和侍衛，為首的太監手持聖旨，臉上帶著笑意。潘汝楨立刻跪地，高聲喊道：“臣潘汝楨，接旨！”
為首的太監展開聖旨，朗聲宣讀：“奉天承運皇帝，詔曰：浙江巡撫潘汝楨，深體朕心，率先倡議為廠公魏忠賢建祠祈福，足見其忠心耿耿，體恤民情。特賞賜黃金百兩，綢緞千匹，珍稀古玩若乾，其族中子弟潘文浩、潘文遠，分彆蔭授戶部主事、兵部員外郎之職。廠公亦讚其懂事，囑其督造生祠，務求莊重肅穆，以慰民心。欽此！”
“臣潘汝楨，謝主隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！廠公千歲千歲千千歲！”潘汝楨磕了三個響頭，聲音帶著激動的顫抖，額頭撞在地上，留下一片紅印。
接過聖旨和賞賜的物品，潘汝楨起身，拉著為首的太監，滿臉堆笑地說道：“公公一路辛苦，快請進衙門歇息，臣已備好薄酒，為公公接風洗塵。”
為首的太監笑著點頭：“潘大人客氣了，咱家此次前來，一是傳旨送賞，二是轉達廠公的意思，生祠之事，大人務必上心，不可馬虎。”
“公公放心！”潘汝楨連忙應道，“臣定當傾儘心力，督造生祠，務求窮極壯麗，不負皇上和廠公的厚望！”
將太監迎進衙門後，潘汝楨立刻召集浙江各級官員，在大堂內議事。官員們得知潘汝楨因倡議建生祠獲重賞，族中子弟還得以蔭官，紛紛上前道賀，眼神裡滿是羨慕。
潘汝楨坐在主位上，清了清嗓子，高聲說道：“今日召集諸位，是有要事宣布。皇上和廠公已準奏，允許咱們在西湖之濱為廠公建生祠，廠公還特意賞賜了物品，可見對此次建祠之事的重視。”
官員們紛紛附和：“大人英明，為廠公立祠，是我等的榮幸！”
“諸位靜一靜！”潘汝楨抬手示意眾人安靜，“建生祠之事，刻不容緩，即日起，成立建祠督造局，由我親自擔任總督辦，各縣知縣、知府分彆擔任分督辦，務必在三個月內完成生祠建造。”
一名知府起身問道：“大人，建生祠需耗費大量銀兩，不知款項從何而來？”
潘汝楨眼神掃過眾人，沉聲道：“款項之事，由各地分攤，各州府、各縣按照人口數量、賦稅多少，分攤相應的銀兩，三日內務必收繳完畢，不得延誤。另外，西湖之濱的吉地已經選定，涉及到的民房、廟宇，即刻派人去協商搬遷，若是有人拒不搬遷，直接強製拆除，一切後果由我承擔！”
官員們不敢反駁，紛紛躬身應道：“屬下遵命！”
“還有，”潘汝楨補充道，“生祠的用料必須是最好的，木材要選百年沉香木，磚瓦要用官窯燒製的琉璃瓦，塑像要用純金包裹，腹中填充金玉珠寶，祠內的匾額、楹聯，要請書法名家書寫，務必彰顯廠公的威儀。工匠方麵，從各地召集最頂尖的巧匠，工錢加倍，但必須日夜趕工，不得拖延工期！”
安排完各項事宜後，潘汝楨揮手讓官員們散去，獨自留在大堂內，看著案頭的聖旨，臉上露出得意的笑容。他知道，隻要建好這座生祠，自己的仕途定會一帆風順，甚至有可能更進一步，進入朝廷中樞。
與此同時，薊州兵備道衙門。
耿如杞正坐在大堂內批閱公文，一名下屬拿著一份文書走進來，躬身說道：“大人，巡撫衙門送來文書，請大人過目。”
耿如杞接過文書，展開一看，臉色瞬間沉了下來，眉頭緊緊皺起。文書上寫著，要求薊州兵備道分攤修建魏忠賢生祠的款項，數額高達五千兩白銀，同時要求耿如杞率領所屬官員，在生祠落成之日前往杭州參拜。
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“荒唐！”耿如杞猛地將文書擲在地上，怒聲喝道，“朝廷自有祀典，聖賢、功臣、忠臣方能入祠供奉，魏忠賢不過是個閹人，專權跋扈，禍亂朝綱，為其建生祠，簡直是滑天下之大稽！此乃諂媚之舉，吾輩讀聖賢書，食朝廷俸祿，豈能做此無恥之事！”
下屬見狀，連忙上前勸道：“大人，息怒！巡撫衙門有東廠撐腰，東廠耳目遍布天下，大人此舉，恐招禍端啊！不如先隱忍一時，分攤款項，假意應承，免得惹火燒身。”
“隱忍？”耿如杞冷笑一聲，拍著桌子站起來，“我耿如杞自幼讀聖賢書，深知禮義廉恥，豈能為了烏紗帽，背棄初心，諂媚閹黨？五千兩白銀，相當於薊州百姓半年的賦稅，為了給閹豎建生祠，搜刮民脂民膏，百姓早已怨聲載道，我豈能助紂為虐！”
另一名下屬也勸道：“大人，耿家世代為官，若是大人出事，整個耿家都會受到牽連，還請大人三思啊！”
“三思？”耿如杞眼神堅定，“我早已三思過了，寧肯丟官罷職，也絕不做此無恥之事！傳我命令，薊州兵備道絕不分攤建祠款項，也絕不派人前往參拜！另外，立刻草擬一份奏疏，彈劾潘汝楨諂媚閹黨，建生祠勞民傷財，僭越禮製，敗壞士風！”
下屬們麵麵相覷，不敢違抗，隻好躬身應道：“屬下遵命！”
奏疏草擬完畢，耿如杞親自修改，字字鏗鏘，直指建生祠的弊端和魏忠賢的專權。修改完畢後，他拿起印泥，在奏疏上蓋上自己的官印，交給下屬：“即刻派人將奏疏送往京城，務必送到都察院，不得延誤！”
下屬接過奏疏，猶豫著說道：“大人，東廠耳目眾多，奏疏恐怕難以送出薊州，即便送出去，也未必能送到都察院手中，反而會打草驚蛇，讓東廠提前知曉。”
“送不出去也要送！”耿如杞沉聲道，“即便粉身碎骨，我也要揭穿閹黨的真麵目，讓皇上知曉民間的疾苦！”
下屬無奈，隻好拿著奏疏離去。然而，正如下屬所言，奏疏還未送出薊州城，耿如杞拒絕分攤款項、草擬奏疏彈劾潘汝楨的消息，就已經被東廠安插在薊州的“坐記”得知，立刻派人快馬送往京城。
京城東廠衙門。
魏忠賢正在和心腹太監商議各地建生祠的事宜，一名東廠番子快步走進來，躬身稟報：“乾爹，薊州傳來消息，兵備道參議耿如杞，拒絕分攤建祠款項，還草擬奏疏，彈劾潘巡撫諂媚閹黨，說建生祠勞民傷財，僭越禮製。”
魏忠賢臉上的笑容瞬間消失，眼神變得冰冷，手中的茶杯重重放在桌案上，茶水濺了出來。他沉默片刻，緩緩開口，聲音裡帶著刺骨的寒意：“狂妄。”
李永貞立刻上前，躬身說道：“乾爹，耿如杞這是不知天高地厚，竟敢公然違抗乾爹的意思，還敢彈劾潘巡撫，若是不加以嚴懲，恐怕會有更多官員效仿，屆時建生祠之事，恐難推進。”
“嚴懲？”魏忠賢冷笑一聲，“一個小小的兵備道參議，也敢在咱家麵前放肆，不給點教訓，他不知道天高地厚！李永貞，立刻傳咱家的命令，派一隊緹騎前往薊州，將耿如杞鎖拿進京，投入詔獄，罪名就是目無君上，誹謗功臣，阻撓民意！”
“屬下遵命！”李永貞躬身應道，轉身就要離去。
“等等。”魏忠賢叫住他，補充道，“讓緹騎在路上好好‘伺候’他，讓他知道，違抗咱家的下場是什麼！另外，查一下耿如杞的家人和下屬，凡是和他來往密切的，一律抓起來，嚴刑拷打，看看有沒有其他同黨，若是有，一並嚴懲，殺雞儆猴！”
“屬下明白！”李永貞點頭應道，快步退出衙門，立刻安排緹騎前往薊州。
三日後，薊州兵備道衙門門外。
一隊東廠緹騎騎著快馬，手持令牌，氣勢洶洶地衝進衙門，直奔大堂。耿如杞正在批閱公文，聽到外麵的動靜，起身走出大堂，看到緹騎，立刻明白過來，挺直腰板，眼神堅定地看著緹騎。
為首的緹騎校尉拿出令牌，高聲喝道：“耿如杞，你目無君上，誹謗功臣，阻撓民意，乾爹有令，將你鎖拿進京，投入詔獄，還不束手就擒！”
耿如杞冷笑一聲：“我身正不怕影子斜，所作所為，皆是為了朝廷，為了百姓，何罪之有？你們這些閹黨的爪牙，助紂為虐，遲早會遭天譴！”
“死到臨頭還嘴硬！”校尉冷哼一聲，揮手說道，“給我拿下！”
幾名緹騎立刻上前，就要去抓耿如杞。耿如杞的下屬們紛紛上前阻攔：“不許動我們大人！”
“誰敢阻攔，格殺勿論！”校尉拔出腰間的刀，厲聲喝道。
下屬們看著緹騎手中的刀，又看了看耿如杞，眼神裡滿是猶豫。耿如杞抬手示意下屬們退下：“不用攔著，我跟他們走！我倒要看看，閹黨能把我怎麼樣！”
緹騎上前，一把扒掉耿如杞的官服烏紗，用鐵鏈鎖住他的雙手雙腳，用力一拽：“快走！”