“快撤！大順軍追兵離此不足十裡！”
韓讚周的吼聲穿透船艙，手中傳國玉璽被緊緊裹在錦緞中，塞進貼身衣襟。船夫拚命搖動船槳，木船在河麵上疾馳，身後馬蹄聲、呐喊聲越來越近。
“公公，船底漏水了！”水手趴在船邊，聲音帶著哭腔。
韓讚周俯身查看，河水正順著船板縫隙滲進來：“堵上！用被褥、用衣物，務必撐到對岸！”
幾名隨從立刻解下包袱，將衣物塞進縫隙，可漏水仍未止住。韓讚周抽出腰間佩刀，砍斷船尾多餘的木板：“把貨物扔下去，減輕船重！”
隨從們不敢遲疑，將隨身攜帶的乾糧、行李儘數拋入河中。木船速度稍快，可大順軍的騎兵已追到河邊，箭矢如雨點般射來。
“噗通！”一名隨從中箭，墜入河中。韓讚周揮刀格擋箭矢，高聲喊：“撐住！再過三裡就是渡口，那裡有接應的人！”
就在此時，岸邊蘆葦叢中衝出一個瘦小的身影，揮舞著木棍：“這邊！快靠岸！”
韓讚周一愣，見是個十二三歲的少年，身上沾滿泥汙，卻眼神明亮。他來不及多想，對船夫喊：“靠岸！”
木船剛貼近河岸，少年便伸手拉拽：“快上來，我知道一條小路，能躲開追兵！”
韓讚周帶著剩餘三名隨從跳上岸，跟著少年鑽進蘆葦叢。身後大順軍的呐喊聲漸漸遠去，幾人癱坐在地，大口喘氣。
“你是誰？為何幫我們？”韓讚周盯著少年。
“我叫陳德懋，爹娘都被大順軍殺了，就剩我一個。”少年低下頭，“我知道你們是大明的人，我想跟著你們，報仇！”
韓讚周摸了摸衣襟中的玉璽，又看了看少年滿是傷痕的手：“你不怕死？”
“怕，但更怕大順軍再害彆人。”陳德懋抬起頭，“我熟悉這一帶的路，能給你們帶路，還能找吃的。”
一名隨從低聲道：“公公，這孩子來曆不明，怕是有詐。”
“他若想害我們，大可引我們去大順軍的埋伏。”韓讚周起身，“你跟我走，但要聽話。若敢耍花樣，我絕不饒你。”
陳德懋用力點頭：“我聽話！”
韓讚周對隨從說：“休整半個時辰，繼續南下。玉璽不能有失，我們必須儘快抵達南京，擁立藩王登基。”
與此同時，南京馬士英府邸的密室中，盧九德正將一個沉甸甸的包袱推到馬士英麵前。
“馬大人，這是五千兩黃金，是內庫僅存的積蓄。”盧九德聲音壓低，“京城已破，崇禎皇帝殉國，如今大明的希望在南京。我搶先一步來，是想與大人合作。”
馬士英打開包袱，黃金的光澤照亮了他的臉：“盧公公的意思，是想擁立哪位藩王？”
“福王朱由崧。”盧九德直言，“福王是萬曆皇帝之孫，血統最正，且手握部分兵權。隻要大人牽頭擁立，日後便是從龍之功，相位穩如泰山。”
馬士英冷笑：“擁立之事，豈是容易？史可法、錢謙益等人主張立潞王，說福王‘貪淫酗酒，不孝不悌’，恐難服眾。”
“服眾？”盧九德前傾身體，“如今亂世，拳頭硬才管用。福王身邊有黃得功、劉良佐等總兵支持，潞王不過是個空架子。再說，韓讚周帶著傳國玉璽南下，不出十日便會抵達南京。沒有玉璽，擁立再多名正言順的藩王，也名不正言不順。”
“韓讚周帶著傳國玉璽？”馬士英眼中閃過一絲精光，“你如何確定？”
“我離京前，親耳聽到崇禎皇帝將玉璽托付給韓讚周，讓他南下尋合適藩王繼位。”盧九德回道，“我搶先一步來南京，就是為了與大人商議，等韓讚周抵達，便聯名擁立福王，再請出玉璽，大事可成。”
馬士英沉吟片刻：“黃金我收下，就當是擁立福王的軍費。但韓讚周為人正直，未必會同意擁立福王，若他執意支持潞王，該如何是好？”
“那就讓他‘同意’。”盧九德眼中閃過狠厲，“韓讚周身邊隻有四名隨從，途中還要應對大順軍和土匪，未必能全身而退。就算他到了南京，我們隻需散布流言，說他與大順軍勾結，再扣下玉璽，他也無可奈何。”
馬士英點頭：“好。我這就聯絡黃得功、劉良佐，讓他們率軍進駐南京城外，施壓朝堂。你負責打探韓讚周的行蹤，一有消息，立刻告知我。”
“合作愉快。”盧九德起身，“馬大人放心，隻要我們聯手，南京的天下，就是我們的。”
離開馬士英府邸，盧九德換乘小轎，直奔南京城外的軍營。他知道，隻有手握兵權，才能在這場擁立之爭中占據主動。
而此時的淮安督造局，龐天壽正站在一艘尚未完工的戰船旁，對著幾名工匠怒吼：“這船板太薄，入水即沉，如何能抵擋大順軍的火炮？拆了，重新換厚板！”
工匠們麵麵相覷，為首的工頭上前：“龐公公，厚板短缺，庫房裡隻剩這些薄板了。再說，換厚板會耽誤工期，大人要求三個月內造出二十艘戰船，怕是來不及。”
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
“來不及也要趕！”龐天壽一腳踢在船板上，“如今大明存亡之際，戰船是南方防線的關鍵。三個月內必須完工，缺厚板，就去拆民房、拆寺廟，一切以戰船為先！”
工頭不敢再反駁：“遵令，小人這就去安排。”