南下五十裡，地勢漸崎。
林羽率領百人精銳，跋涉一日，終於在天色將晚時，望見了那座矗立於荒蕪山脊上的殘破古堡。
暮色蒼茫中，古堡猶如一頭負傷的巨獸，沉默地匍匐著，牆體多有坍塌，藤蔓纏繞，卻自有一股曆經風霜的肅殺之氣。堡牆之上，隱約可見人影巡邏，戒備森嚴，遠非尋常流寇巢穴那般散漫。
“大人，看來那守護者所言非虛，占據此地的絕非烏合之眾。”張渾壓低聲音道，眼神凝重。
林羽點頭，【中級仙術辨識】讓他感知到那古堡周圍的氣場異常凝練，隱含兵戈肅殺之意，卻又帶著幾分奇異的韌性，仿佛一塊難以啃下的硬骨頭。
“先紮營，隱蔽起來。多派斥候，仔細偵查，摸清其巡邏規律、兵力布置、以及水源糧道。”林羽下令，並未急於進攻。
深夜，斥候陸續回報。
“大人，古堡正麵防禦工事完善，滾木礌石齊備，強攻損失必大。”
“側後有一處坍塌形成的缺口，但似乎被刻意用荊棘亂石堵塞，可能設有陷阱。”
“堡內守軍約三百人，號令統一，行動頗有章法，不像流寇。”
“其水源引自堡後山澗，難以切斷。”
情報彙總，林羽眉頭微蹙。這夥人果然擅長守禦，將一座破敗古堡經營得如同鐵桶一般。
【偵查完畢，觸發攻堡抉擇！】
【選項一：夜襲缺口。組織精銳小隊，深夜從坍塌缺口處潛入，裡應外合。獎勵：若成功，可最小代價破堡，獲得“夜襲專家”臨時稱號小幅提升夜間行動成功率）。高風險。】
【選項二：圍困疲敵。斷其糧道雖水源難斷，但糧道可擾），日夜騷擾，待其疲敝再攻。獎勵：較穩妥，減少己方傷亡，但耗時較長可能需十日以上），期間恐生變數。】
【選項三：勸降談判。嘗試與對方頭領接觸，曉以利害，或可收服。獎勵：若成功，可完整接收其兵力與人才，但可能被拒絕甚至被詐降反噬。中風險。】
林羽沉思片刻。選項二太慢，他等不起。選項一風險極高，對方既擅守，豈會不防夜襲潛入？
“選項三。”林羽決定先禮後兵。若能不戰而屈人之兵，自是上策。
翌日清晨，林羽隻帶張渾及兩名親兵，打著使節旗幟，來到古堡大門外百步之處。
“在下林羽，劉太守麾下軍候！請貴首領出來一敘！”林羽運足中氣，聲音清晰地傳上堡牆。
牆上守軍一陣騷動，很快，一個身影出現在垛口之後。那是一名身材高壯、麵容粗獷、披著半舊鐵甲的漢子，目光銳利地掃視著林羽幾人。
“林軍候？有何見教？若是勸降，免開尊口！我周猛寧死不降官府！”漢子聲如洪鐘，帶著濃濃的戒備與敵意。
林羽心中微沉，對方抵觸情緒很強。
“周頭領誤會了！林某此來，非為剿匪，實為求賢！”林羽朗聲道，“聞頭領精通守禦之法，練兵有方，不忍明珠蒙塵於草莽！如今天下大亂，男兒何不執掌利器，建功立業？林某願以誠相待，共謀大事！”
周猛聞言一愣，似乎沒料到林羽是來招攬的，臉上戒備稍緩，但依舊搖頭：“哼，說得好聽！你們這些官軍，慣會過河拆橋！我信不過！”
談判似乎陷入僵局。
就在這時，一個清冷而悅耳的聲音突然從周猛身後傳來：
“大哥，且慢回絕。”
隻見一名女子緩步走上牆頭。她穿著一身利落的青色勁裝，身姿挺拔，烏發束成高馬尾，臉上雖沾染些許風塵，卻難掩其秀麗的容顏，尤其是一雙眸子，清澈明亮，透著與周遭環境格格不入的聰慧與冷靜。
這荒山古堡，流寇之中，竟有如此女子？
林羽眼中閃過一抹驚豔與詫異。
那女子目光落在林羽身上，仔細打量了一番，才緩緩開口，聲音平穩：“林軍候聲稱求賢，卻帶兵圍堡，這便是誠意麼？”
林羽心中一動，從容應答：“兵者，凶器也，不得已而用之。林某帶兵前來，是為展示實力，證明我有容賢之基，並非空口白話。若頭領與姑娘願降，這些兵馬便是同澤；若不願，林某亦不會強求，自當退去，另尋他法。”他以退為進。
女子微微頷首，似乎對這番說辭還算認可。她轉向周猛，低語了幾句。
周猛眉頭緊鎖，半晌，才粗聲道：“林軍候，我妹子說或許可以談談！但你需獨自一人，卸下兵器，入堡一敘！你可敢？”
“大人！不可！”張渾立刻勸阻，“此乃龍潭虎穴，恐有詐！”