建元二年夏，襄陽城籠罩在一片悶熱之中。然而，比天氣更令人心頭燥熱的，是來自帝國西陲的緊急軍情，以及後宮之內因中宮有孕而泛起的、難以言說的微妙波瀾。
中宮“椒房殿”內，藥香嫋嫋。太醫令華佗剛為皇後周芷請完平安脈，恭敬地向守在一旁的林羽稟報：“陛下放心，皇後娘娘鳳體安康，胎象平穩。隻是夏日炎熱，需靜心養神，切忌多思多慮。”
林羽頷首，目光溫和地看向榻上麵容略顯豐腴、眉宇間帶著一絲疲憊卻難掩喜悅的周芷。自春日確診有孕以來，已近三月。此事早已不脛而走，成為朝野上下關注的焦點。
“愛妃辛苦了，好生將養。一切有朕。”林羽輕撫周芷的手，語氣中帶著不容置疑的嗬護。他隨即下旨：“中宮用度加倍，增派可靠宮女太監，由太醫署每日請脈，務必確保皇後與皇嗣萬無一失。”這道旨意，既是恩寵，也是將中宮置於更嚴密的保護之下，以防任何不測。
此訊傳出，朝野反應各異。丞相諸葛亮、尚書令荀彧等重臣紛紛上表賀喜，稱此乃“國本穩固，社稷之福”。然而，後宮之內，氣氛卻更為複雜。
東宮“披香殿”內，孫尚香逗弄著女兒林瓔，眼神卻不時飄向椒房殿的方向。她對林瓔的功課督促得更嚴了，自己也私下向太醫求取調理方子，眉宇間偶見一絲急切。
南宮“長春宮”中，何蓮撫著自己也已顯懷的腹部，心中既有將為人母的喜悅，也暗藏著與中宮一較高下的心思。
更令人意外的是，北宮“英華殿”的呂玲綺與安置於彆苑的嚴氏，竟也先後傳出喜訊！林羽聞之，大笑，厚賞二女，後宮一時竟有“三宮並孕”之盛況。但這表麵的喜慶之下，妃嬪間的關係因這接踵而來的孕事，變得更加微妙和緊張。
林羽深知其中關竅。他對周芷的關懷無微不至，賞賜如流水，幾乎日日探望，以固國本；但同時，他更有意識地均衡臨幸各宮，尤其對孫尚香、以及新近有孕的呂玲綺、嚴氏多加撫慰，並鼓勵所有妃嬪習文練武，或協助處理簡單宮務，試圖將她們的注意力從單純的生育競爭上轉移開去。
然而，樹欲靜而風不止。“諦聽營”密報：發現有身份可疑的西域商人，試圖通過重金收買宮中低階宦官或太醫署學徒，探聽中宮孕情及皇子健康狀況。林羽冷笑，下令徹查並秘密處決相關人等，並進一步加強宮禁。他意識到，周芷的這一胎，早已不僅是家事，更已成為國際博弈的一個籌碼。
就在林羽忙於平衡內外之際，一份八百裡加急軍報，如同冰水澆頭，從遙遠的西域它乾城送至禦案。
西域都護徐庶的奏報字字凝重：“臣徐庶萬急奏報：大宛國特使率鐵甲騎兵三千，突至它乾城下，態度驕橫無比！彼以‘烏孫宗主國’自居，悍然質問我朝為何剿滅其屬國烏孫，迫使其王西逃！並提出三項無理要求：一、我朝退出天山南路，交還烏孫故地；二、開放西域商路，由其獨占利權；三、索要我軍‘雷霆之術’指火藥），以為補償！其隨行騎兵於城下耀武揚威，氣焰極為囂張！觀其態勢，若要求不遂，恐有即刻東犯之意！形勢萬分危急，請陛下聖裁！”
【係統提示】：觸發史詩級任務“經略西域”！敵對勢力“大宛國”正式介入！西域安定度急劇下降，戰爭風險極高！】
林羽覽報，怒極反笑：“蕞爾小邦，安敢欺我大秦無人？！”殿內群臣亦是憤慨。但林羽迅速冷靜下來，與諸葛亮、龐統、荀彧等重臣緊急商議。
“陛下，”諸葛亮羽扇輕搖，目光深邃，“大宛恃其地處遙遠，盛產‘天馬’汗血寶馬），騎兵精銳，故敢如此猖狂。然其勞師遠征，補給漫長，是其短板。我朝當以逸待勞，固守要隘，挫其銳氣，待其師老兵疲，方可圖之。”
“丞相所言極是。”龐統補充道，“當前首要，是穩住它乾城防線，並向涼州集結精銳、糧草。同時，可派使臣聯絡西域仍忠於我朝之諸國，如於闐、疏勒等，共抗大宛。”
林羽頷首，當即決斷，一連串命令發出：
“敕令：升徐庶為安西大都護，馬超為征西將軍，薑維為鎮西將軍，總攬西域軍政，全權應對大宛挑釁！”
“旨意：嚴詞拒絕大宛所有無理要求！告其使，‘普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。烏孫抗命，自取滅亡！大宛若執迷不悟，烏孫便是前車之鑒！’”
“軍令：即刻向涼州秘密增派精銳步騎五萬，命張合、夏侯淵率部前往；另調‘神火營’一部，攜‘震天雷’、‘神火箭’秘密西行，歸徐庶節製，以為殺手鐧！”
“策略：采取‘以守為攻，後發製人’之策，依托它乾城及天山險隘，消耗敵軍，待秋冬之際，再尋機反攻！”
帝國的戰爭機器，再次隆隆啟動，重心轉向西北。
在處理嚴峻的西線危機之餘，林羽亦未忘記內部整合。這一日，他下旨，召見被軟禁於洛陽的曹丕之妻，郭照郭女王）。
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郭照被帶入承運殿偏殿。她一身素衣，不施粉黛，卻難掩其天生麗質與眉宇間的聰慧機敏。經曆了國破家亡、夫君被囚的巨變，她眼神中帶著警惕與一絲認命的淡然。
“罪婦郭照，拜見陛下。”她盈盈下拜，禮儀無可挑剔。
林羽打量著她，淡然開口：“郭氏，你可知朕為何召你前來？”
郭照低眉順眼：“罪婦不知，請陛下明示。”
“曹丕逆天而行，已受懲戒。然你素有賢名，才華出眾，朕不忍明珠蒙塵。”林羽緩緩道，“朕欲納你入宮，賜號‘明妃’，你意下如何？”
郭照嬌軀微顫，沉默片刻，方叩首道：“罪婦……殘破之身，蒙陛下不棄，敢不從命？”
當夜，林羽臨幸郭照。郭照初時拘謹，但林羽並未用強，而是與之談論詩文典故，展現其淵博與氣度。郭照漸被吸引，放下心防，曲意逢迎。林羽對其聰慧與識時務頗為滿意。
次日，林羽便下詔，正式冊封郭照為“明妃”，賜居“昭陽館”側殿。並，單獨召見，賜下一枚【駐顏長生丹】。
“此丹可保你青春永駐。”林羽看著她震驚而難以置信的目光，說道，“既入秦宮，便是秦人。安心住下，朕不會虧待於你，亦會保全曹氏一門性命。”
郭照手捧丹藥，熱淚盈眶，深深拜倒：“臣妾……郭照，謝陛下天恩！必當竭儘心力，侍奉陛下，永無二心！”這一枚長生丹，徹底擊潰了她心中最後的壁壘，使其真心歸附。
“諦聽營”指揮使深夜密奏：“查獲原楊修門生、現被貶為涼州某縣丞者，近日與一隊持大宛通關文牒的商隊過從甚密，疑似泄露朝廷近期動向，包括……包括中宮孕事及西線兵力調動之大略。”
林羽眼中寒光一閃：“嚴密監控，記錄在案，暫不驚動。朕要看看，還有哪些魑魅魍魎會跳出來！”
建元二年的夏天，就在這西域戰雲密布、後宮暗流湧動、新舊勢力暗中角力的氛圍中，緩緩流逝。
秋風吹起時，周芷的孕肚已高高隆起，行動略顯不便；何蓮、呂玲綺、嚴氏的孕相也愈發明顯；西線，徐庶、馬超、薑維已嚴陣以待，涼州集結的兵馬越來越多；而大宛的使者，在得到強硬的回複後，已悻悻離去，邊境氣氛卻更加緊張。
林羽立於宮闕，眺望西北。他知道，一場大戰不可避免。而在他身後，數個新生命即將降臨，她們的母親心思各異。帝國的未來，既承載著開疆拓土的宏願，也係於這深宮帷幄之內的每一次呼吸與心跳。
這個冬天，注定不會平靜。
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