前哨站的擴建工程遇到了瓶頸。
碎星回廊的勝利帶來了榮耀，也帶來了龐大的戰利品和更多的防禦缺口。
僅靠猿妖工程隊，即使日夜不休，也難以在德拉卡可能卷土重來的壓力下，完成所有修複和強化工作。
尤其是那些精細的礦物處理和特定合金的鍛造，需要一種猿妖們尚未完全掌握的、近乎本能的工藝。
“我們需要人手，王上。”
工程總負責人，一位臉上帶著灼傷疤痕的老猿妖，在每日簡報會上直言不諱，“不是戰士，是工匠，精通晶體共鳴和微觀結構處理的工匠。否則，‘不滅猿魔號’的後續裝甲升級和新的能量導管鋪設，進度至少要拖延三分之一。”
袁罡端坐於骨座之上，手指無意識地敲擊著扶手。
他理解工程的困境，但引入外族，尤其是在這個敏感時期，風險不言而喻。
就在這時，短尾的身影悄無聲息地出現在簡報室角落的陰影裡。
“王上，”她的聲音帶著一絲剛剛結束外勤的疲憊，“我們在清理‘鐵爪’分艦隊一個廢棄補給站時，發現了一些……‘存貨’。”
她調出一段影像。
畫麵中是一個昏暗的、類似礦洞的空間，一群身材矮小敦實、皮膚呈現出灰白色岩石質感的人形生物，正使用著簡陋的工具，麻木地敲打著岩壁上的某種發光晶體。
他們大多低著頭，眼神渾濁，隻有在監工的塔克士兵鞭子落下時，才會機械地加快動作。
“晶石矮人，”短尾介紹道，“塔克帝國奴役的眾多原住民之一，據說他們的祖先誕生於某種高能晶體礦脈，天生對礦物和能量晶體有極強的親和力與處理天賦。塔克人看中了這一點，將他們整個族群打散，分配到各個資源星和工廠做苦工。”
“他們的狀態如何？”袁罡問道，目光銳利。
“身體狀態尚可，塔克人需要他們乾活，但精神……近乎絕望。我們攻占補給站時，塔克守軍試圖啟動清理程序殺死所有勞工，被我們阻止了，他們現在被臨時安置在附近的一個小行星上，大約有三百人。”
墨淵的虛影在一旁閃爍：“晶石矮人……古籍中有零星記載，他們性情頑固，但極其重視承諾與契約。若能妥善安置，或可一用，但他們的戒心極重，尤其是對……體型龐大的種族。”他說著，目光掃過在場高大的猿妖將領們。
袁罡沉默片刻，做出了決定。
“阿木。”
“在！”獨眼的戰將踏前一步，僅存的右眼中精光一閃。
“由你帶隊，抽調一隊星猿衛，負責將這批晶石矮人接回前哨站，並維持秩序。記住，他們是勞工，不是俘虜，更不是奴隸，我需要他們的技藝，但前提是自願，若有反抗……非致命壓製。”
“明白！”阿木重重捶胸。
幾天後，三艘經過改裝、卸除了武器的運輸艇，載著三百名晶石矮人，緩緩駛入前哨站指定的外圍工業區。
當艙門打開，矮人們走出時，工業區內正在忙碌的猿妖們都不由自主地停下了手中的工作。
這些矮人平均身高隻到猿妖的腰部，但身軀異常敦實，仿佛由岩石雕琢而成。他們的皮膚粗糙，帶著天然的石紋，手指短粗有力，指甲厚實如同鑿子。
他們穿著破爛的、沾滿油汙的粗布衣服，大部分人都低垂著頭，不敢與周圍高大的猿妖對視，眼神中充滿了恐懼、麻木，以及一絲深埋的警惕。
空氣中彌漫著一種無聲的緊張。
阿木帶著二十名全副武裝、煞氣內斂的星猿衛，站在不遠處。
他按照袁罡的指示，沒有表現出任何攻擊性，但那股曆經沙場的鐵血氣息，依然讓矮人們感到本能的畏懼。
工程總長老猿妖試圖上前溝通，他拿出準備好的、用通用語和簡單圖示標明的工作內容與報酬清單包括食物、住所、安全保障以及一定程度的活動自由）。
“我們……需要你們的幫助，”老猿妖儘量讓自己的聲音聽起來溫和，“處理這些礦物和能量晶體，作為回報，你們將獲得……”
他的話還沒說完，矮人群中一陣騷動。一個看起來年紀較大、胡須都呈現出灰白色晶體狀的矮人，在幾個年輕矮人的攙扶下，顫巍巍地走上前。
他抬起渾濁的眼睛，看了看老猿妖，又看了看清單，然後用生硬的通用語嘶啞地說道：
“新的主人……和舊的主人，有什麼不同？不過是……鎬頭和鞭子，換成了……更漂亮的謊言。”