前哨站的警報級彆剛剛因內部危機而提升，另一條緊急情報就送到了袁罡麵前——來自鄰近的k77小行星帶。
k77小行星帶富含幾種猿魔部落急需的稀有催化礦物，之前由一支晶石矮人勘探隊在一小隊星猿衛的保護下進行前期作業。
然而，就在數小時前，通訊突然中斷。最後傳回的斷續信息表明，他們遭到了一股武裝力量的襲擊。
“是塔克帝國的潰兵。”
短尾調出了情報分析，“規模不大，大約三四十人，裝備殘缺。但他們挾持了我們的人和晶石矮人工匠，占據了小行星帶核心區域一個易守難攻的廢棄礦業前哨站。”
指揮中心內，阿木的獨眼中瞬間燃起戰意，他上前一步，重重捶胸：“王上！讓我帶星猿衛去，保證把那些雜碎碾碎，把咱們的人完好無損地帶回來！”
他身後的幾名星猿衛將領也紛紛請戰，煞氣騰騰。
剛剛經曆了血脈詛咒事件，戰士們急需一個目標來宣泄壓抑的情緒和重振士氣。
然而，袁罡端坐於骨座之上，目光掃過星圖上那片密集的小行星帶，緩緩搖了搖頭。
“不。”
他的聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
阿木一愣：“王上？難道就任由他們……”
“我們的人在他們手上，強攻，傷亡難以預料。”
袁罡打斷他，“而且，對付一群驚弓之鳥，何必動用我們的利刃？”
他的目光轉向一旁沉默不語的墨淵，以及腳下仿佛與整個前哨站、乃至這片星域大地脈動連接在一起的熔岩地煌龍。
“有時候，征服，未必需要流血。”
……
k77小行星帶核心，廢棄礦業前哨站。
這座前哨站建立在一顆較大的、內部已被掏空的小行星上，結構堅固，隻有少數幾個出入口，確實是一處天然的堡壘。
此刻，殘存的塔克潰兵首領，一名臉上帶著燒傷疤痕的前尉官，正煩躁地在主控室內踱步。
他手下的士兵們則緊張地守在各個出入口和觀測點，武器對準外麵漆黑的太空和漂浮的碎石。
幾十名猿妖戰士和晶石矮人被關押在原本的礦石倉庫裡，由四名塔克士兵看守。氣氛壓抑而絕望。
“該死的猿魔怪物……還有那些投靠怪物的矮人叛徒！”尉官咒罵著，他透過厚厚的觀測窗，看向外麵寂靜的星海，心裡卻沒有絲毫安全感。
他知道猿魔部落的戰鬥力有多恐怖，能從那場戰役中僥幸逃生已是萬幸，如今挾持了對方的人質，不過是飲鴆止渴。
“頭兒，我們接下來怎麼辦？要求他們提供一艘船和補給放我們離開？”一名士兵忐忑地問道。
“離開，能去哪裡？”
尉官苦笑，“帝國不會接納失敗的逃兵，星海雖大，又有哪裡是猿魔勢力觸及不到的地方？”
他看了一眼倉庫方向，“這是我們唯一的籌碼……”
他的話還沒說完——
“嗡……”
一陣極其輕微、幾乎難以察覺的震動，從腳下傳來。
仿佛有什麼東西在輕輕敲打著這顆小行星的核心。
所有塔克士兵都是一愣，下意識地握緊了武器。
“是隕石撞擊？”有人猜測。
但震動並未停止，反而以一種固定的、緩慢而堅定的頻率持續著。
咚……咚……咚……如同一個沉睡巨人的心跳，透過厚重的岩層和金屬結構，清晰地傳遞到站內每一個人的腳底，更敲擊在他們的心頭。