涅盤星同步軌道，“暗影回廊”情報中心。
與隔壁燈火通明、充滿精密儀器嗡鳴的“星穹觀測站”不同，暗影回廊位於觀測站背麵，是一個完全隱蔽在主動偽裝場和多重信號屏障內的空間站。
它的外觀刻意模擬成一塊不起眼的太空岩石，內部則被分割成數百個獨立、隔絕、且持續進行隨機位置變換的單元——這是短尾在重傷前親自設計的反滲透結構，即便有內鬼或入侵者進入，也難以在短時間內掌握整體布局。
核心分析室，代號“蛇穴”。
房間呈正六邊形，牆壁是啞光的深灰色吸波材料，天花板嵌著散發冷白光的無影燈，地麵鋪設著防靜電的柔性複合材料。
六麵牆壁中的三麵是巨大的全息屏幕，此刻正流淌著瀑布般的數據流；另外三麵則是密密麻麻的物理接口和加密通訊節點。
房間中央懸浮著一個直徑兩米的半球形全息投影平台，平台上正緩緩旋轉著一具殘缺的屍體。
屍體的皮膚呈病態的灰白色，肌肉纖維異常發達但紋理扭曲，關節處有明顯的非自然改造痕跡。
致命傷是頸部一道細如發絲的切割傷，幾乎將整個頭顱斬斷，傷口邊緣光滑平整，顯然是被某種極高頻的能量刃瞬間劃過。
屍體穿著沒有任何標識的黑色貼身作戰服，但作戰服的材質經過分析，是一種在帝國黑市上流通、代號“夜蝠皮”的稀有合成材料，具有出色的能量抗性和光學迷彩效果。
更重要的是，屍體的左手腕內側，紋著一個極小的、隻有在特定波段的紫外線照射下才會顯現的圖案：一條首尾相銜、咬著自己尾巴的蛇。
“影蛇的‘巡林者’，中階刺客。”
說話的是一個身材矮小精悍、穿著灰黑色作戰服的猿魔族。
他叫灰爪，是短尾的副手，在短尾重傷後暫時接管了情報部門的日常運作，此刻他站在全息平台旁，手中握著一個數據板，板麵上顯示著對這具屍體的詳細分析報告。
“屍體是在青帝陵墓外圍的‘破碎回廊’區域發現的，與首領他們交戰的戰場相距約一點五公裡。死亡時間根據屍體細胞衰變速率和戰場殘留能量輻射反推，大約在陵墓自毀前十七分鐘。”
灰爪的聲音平板而精確，“致命傷符合影蛇內部處決叛徒或任務失敗者時的標準手法——‘無聲斷弦’，用高頻分子切割線在零點三秒內完成斬首，目標甚至感覺不到疼痛。”
全息平台上，屍體影像被放大，聚焦於左手腕的銜尾蛇紋身。
紋身開始解析，分解成數千個細微的光點，這些光點重新組合，形成一個複雜的立體結構——那是紋身中隱藏的、以生物納米墨水刻錄的加密信息。
“紋身內部嵌有二十七層動態加密，我們破解了前二十層，最後七層需要特定的生物密鑰——大概率是刺客本人的活體細胞或腦波頻率——才能解開，但已解密的部分已經足夠驚人。”
灰爪調出一段解碼後的信息片段，投射到一側的牆壁屏幕上。
那是一段極其簡短的對話記錄，通訊雙方使用了多重代理和跳轉，原始源頭難以追溯，但對話內容本身已經足夠觸目驚心：
【雇主代號：織網者）】：“目標已進入陵墓深層，優先級變更：奪取神器為次，確保神器不落入‘淨化者’之手為首要。如無法奪取，則摧毀。如無法摧毀，則確保‘淨化者’無法活著離開陵墓。”
【影蛇行動指揮代號：蝮牙）】：“收到，‘巡林者’小隊已就位。‘深潛者’小隊預計七分鐘後抵達預定坐標。代價？”
【織網者】：“原定酬金的三倍，額外提供‘歸墟之橋’第三扇區近三年的安全通行記錄。”
【蝮牙】：“成交，任務代號更新：‘扼喉’。”
對話記錄到此為止，時間戳顯示為陵墓自毀前三十二分鐘。
房間內一片死寂。
半晌，神魂依附在一個臨時塑造的、由養魂玉和精密陣法構成的“代行軀殼”內的墨淵緩緩開口：“‘確保神器不落入淨化者之手’……他們知道【源初共鳴器】的作用，知道【淨化之火】的存在，甚至知道袁罡是那個可能啟動它的‘淨化者’。”
灰爪點頭：“是的，墨淵先生，而且雇主‘織網者’能提供歸墟之橋安全通行記錄，這絕不是普通勢力能做到的。歸墟之橋的時空結構每分每秒都在變化，所謂‘安全通行記錄’的有效期通常不超過七十二小時。能提供‘近三年’的記錄，意味著雇主要麼長期在歸墟之橋內部有常駐監測點，要麼……擁有預測或乾涉歸墟之橋時空變化的能力。”
墨淵的聲音凝重，“無論是哪一種，都極度危險，更危險的是他們的動機，他們恐懼‘淨化者’和‘淨化之火’。為什麼？誰會在‘淨化虛空侵蝕、恢複宇宙平衡’這件事中利益受損？”
灰爪切換屏幕，調出另一份分析報告：“這是我們綜合所有與影蛇相關的情報，對‘織網者’身份進行的可能性推演。基於三點：第一，對方對青帝陵墓內部結構、神器作用有深入了解；第二，對方能提供歸墟之橋高階情報；第三，對方極度恐懼淨化之火的完成。”
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全息屏幕上列出七個可能性，按概率從高到低排序：
可能性一47.3）：上古時期“反淨化聯盟”殘餘勢力，青帝時代，並非所有存在都讚同“淨化”理念。部分強者認為虛空侵蝕是宇宙自然演化的一部分，強行淨化會破壞某種“平衡”，甚至可能引火燒身。這些存在可能組成了鬆散聯盟，在青帝隕落後潛伏至今，繼續反對任何新的淨化嘗試。
可能性二28.1）：深度依賴虛空侵蝕的畸變文明或個體。某些文明或強大存在可能在漫長的歲月中適應甚至“依賴”虛空侵蝕帶來的特殊環境或力量，淨化之火會摧毀他們賴以生存的基礎，因此他們必須阻止。
可能性三12.5）：帝國極端派係或秘密研究機構，塔克帝國對虛空技術的研究從未停止。不排除某個派係已經與虛空力量達成了某種“共生”或“利用”關係，擔心淨化之火會破壞他們的研究或力量來源。
可能性四6.9）：歸墟之橋內部的“原生智慧體”，歸墟之橋作為法則混亂之地，可能孕育出奇特的、適應那種環境的生命形式，淨化之火會“規範化”環境，威脅其生存。
可能性五3.2）：其他上古傳承的持有者競爭關係），可能存在其他類似青帝傳承的上古遺澤，持有者認為淨化之火會打破現有勢力平衡，或與自身理念衝突。
可能性六1.7）：星靈族滅族事件相關者，藍星的族人可能因觸及淨化秘密而被滅口，凶手或幕後黑手擔心真相大白。
可能性七0.3）：預言或時間線乾涉者，某種能窺視未來的存在，看到了淨化之火完成後的某種“不受歡迎”的未來圖景，試圖改變。
“可能性一和二的綜合概率超過75。”
灰爪總結，“這意味著，雇傭影蛇的勢力，其根本立場與我們是完全對立的，他們不是要爭奪利益或領土，而是要徹底扼殺‘淨化’這個可能性本身。這不是常規的戰爭，這是……理念與生存的根本衝突。”
墨淵沉默地注視著那七個可能性，作為從上古時代殘存至今的“老古董”，他比在場的任何人都更清楚，理念之爭往往比利益之爭更加殘酷、更加無法調和。
利益可以談判、可以分割、可以妥協，但理念……尤其是涉及到宇宙根本法則的理念，往往隻有一方徹底倒下才能結束。