涅盤星外圍，第三重力平衡點。
這裡是恒星引力與行星引力的微妙交界處，空間結構相對穩定，是理想的深空航行起始點。
此刻，這片通常隻有隕石和星際塵埃光顧的空域，正懸浮著一支小型艦隊。
艦隊核心，正是改裝完畢的“不滅猿魔號”，它那修補過的艦體在恒星光芒下反射著啞光金屬的色澤，艦首新安裝的“法則擾動炮”棱柱在靜止狀態下也散發著低沉的威壓。
三艘“磐石級”護衛艦呈三角陣型拱衛在它周圍，這些由磐石議會提供的戰艦外形粗獷，裝甲厚重，能量護盾發生器明顯經過超規格強化，它們唯一的任務就是為不滅猿魔號抵擋任何來自正麵的攻擊，為此甚至犧牲了大部分進攻性武器。
更外圍，十二艘“疾風級”高速偵察艦如同警惕的遊隼，以不滅猿魔號為中心，在半徑十萬公裡的球形空域內進行著不規則巡邏。
它們的傳感器全開，掃描著每一個方向的能量波動和空間擾動。
這支艦隊，代號“引火者”，是“薪火計劃”的執行力量。
他們將護送不滅猿魔號，穿越已知星圖邊緣，進入被稱為“漸滅帶”的危險區域，最終抵達歸墟之橋外圍，等待那個五十四天後才會出現的短暫通行窗口。
而這一切的前提是，他們能平安穿過眼前這片看似平靜，實則殺機四伏的“前廳”。
艦橋上，奧拉夫站在主指揮席前，他並未隨艦隊出發，而是留在涅盤星主持大局，此刻通過遠程全息影像參與指揮。
實際負責艦隊指揮的，是海軍中經驗最豐富的分艦隊指揮官，一位名叫“鐵砧”的猿魔族老將——他曾在帝國邊境服役多年，對非常規航行和危險區域規避有著豐富的直覺。
“報告，所有艦船狀態確認，補給裝載完畢，人員就位。”
鐵砧的聲音通過艦隊內部加密頻道響起，沉穩有力，“‘薪火’引導係統自檢通過，星樞大人已接管航路規劃和環境同步任務。請求出發指令。”
奧拉夫的影像點了點頭：“批準出發，記住你們的最高優先級任務：不惜一切代價，確保‘不滅猿魔號’的平穩航行。任何可能引發劇烈震動、能量波動或法則擾動的行為，都必須絕對避免。如果遭遇無法規避的威脅，由護衛艦和偵察艦負責攔截和清除，不滅猿魔號不得參與直接戰鬥，必要時可以拋棄所有護航艦船，全速脫離。”
“明白，長官。不惜一切代價，確保平穩。”
鐵砧重複道，目光掃過戰術星圖上那條由星樞規劃出的、蜿蜒曲折、避開所有已知危險區域的航線，“艦隊，出發。引擎點火，百分之十功率，緩速推進。”
低沉的轟鳴在艦隊各艦內部響起，主引擎噴口亮起幽藍色的光芒，艦隊開始緩慢加速，如同離弦的箭，卻又小心翼翼地避開了可能產生空間漣漪的常規跳躍點，選擇了最“溫和”的亞光速巡航模式，駛向星圖的黑暗邊緣。
最初的航行異常平靜。
十二光年的標準距離，在亞光速航行下需要大約十天，這期間，艦隊如同在靜謐的深海中潛行，周圍隻有永恒的黑暗和遠處恒星微弱的光點。
偵察艦傳回的數據一切正常，甚至連星際塵埃的密度都比平均值要低。
但這種平靜，反而讓經驗豐富的鐵砧感到不安。
太安靜了。
星圖的邊緣地帶，通常是星海盜匪、走私者、逃犯和各種危險宇宙生物的樂園。
雖然星樞規劃的航線已經刻意避開了幾個知名的“無法地帶”，但像這樣連續七天沒有任何異常接觸的情況，依然極不尋常。
“我們的航線是不是……太‘乾淨’了？”鐵砧在第八天的例行會議上，提出了自己的疑慮，“就好像，有人提前幫我們掃清了道路一樣。”
柯爾特本人隨艦出發，負責“薪火”引導係統的維護，他此刻皺眉看著數據：“星樞規劃的航線，是基於現有情報中威脅度最低的路徑。但你的感覺也可能是對的……‘織網者’或影蛇可能已經知道了我們的計劃，甚至預測了我們的航線，他們在等我們進入更深的區域，再動手。”
“或者，他們在等我們自己出問題。”
鐵砧調出星圖，放大艦隊目前所在的區域——這裡已經非常接近“漸滅帶”的邊緣，“漸滅帶之所以危險，不僅是因為那裡的物理常數開始不穩定，更因為那裡存在著一些……‘非標準’的宇宙現象，我們的常規探測手段，對某些現象是無效的。”
仿佛是為了驗證他的預感，就在艦隊即將正式進入“漸滅帶”標誌區域——一個由古老超新星殘骸形成的、稀薄但範圍極廣的電離氣體帶——的前一刻，位於艦隊左前方的一艘“疾風級”偵察艦，突然傳回了一段詭異的信號。
不是遇襲警報，也不是探測數據。
而是一段……“聲音”。
準確說，是一段頻率和振幅都在人類以及猿魔聽覺範圍內的規則波動，通過偵察艦的外部傳感器被捕獲，然後轉換成音頻信號播放了出來。
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那聲音很難用語言形容。它既像無數細沙在金屬表麵摩擦，又像遙遠的風穿過岩石孔洞，還夾雜著某種類似古老管風琴、但音調完全混亂的低鳴。
聲音沒有任何節奏或旋律，卻讓聽到的人不由自主地感到一種深入骨髓的……空洞。
“這是什麼鬼東西？”
偵察艦的艦長在頻道裡喊道，聲音帶著明顯的煩躁，“我們的外部傳感器全部受到了乾擾，光學成像一片模糊，雷達回波雜亂無章，就連質量感應器都在跳數字！但這聲音……一直在響！”
鐵砧果斷下令，“立刻脫離當前區域，改變航向，繞開那片電離氣體帶！所有艦船，啟動全頻段主動乾擾，嘗試壓製或屏蔽這種異常信號！”
命令迅速執行。
艦隊整體轉向，試圖從側方繞過那片綿延數光分的電離氣體帶。
然而，那詭異的聲音並沒有隨著距離拉遠而減弱，反而……變得更加清晰，並且開始分化。
不同的艦船，接收到的“聲音”開始出現差異。
不滅猿魔號內部，柯爾特和醫療團隊聽到的，是一種類似無數人在耳邊同時低語、但每句話都缺失了關鍵詞彙的含混嘈雜。
這聲音並不響亮，卻頑固地鑽進腦海，乾擾著思維，尤其對那些正在進行精密操作或數據分析的人員影響顯著。
三艘磐石級護衛艦內的岩裔船員，則報告他們“聽”到了一種類似“岩石在真空中緩慢開裂”的、極其緩慢而沉重的振動，這種振動與他們的岩石軀體產生了某種不愉快的共鳴，讓他們感到異常的疲憊和……脆弱。
而疾風級偵察艦的猿魔船員們，聽到的則是更加尖銳、更加混亂的噪音，其中夾雜著類似金屬扭曲、能量電弧爆裂、甚至還有……猿魔族古老戰吼被拉長扭曲後的詭異回響。
“這不是常規的電磁乾擾或聲波攻擊。”
柯爾特一邊忍受著腦中的低語，一邊快速分析著數據，“傳感器沒有檢測到任何異常能量輻射。這聲音……好像是直接從我們的意識裡‘產生’的，或者，是某種我們尚未理解的介質，繞過了常規的感知渠道，直接作用於我們的神經或思維層麵。”
“概念性空洞……”
星樞的聲音突然在所有艦橋指揮官腦海中響起，它的聲音比平時更加飄忽，仿佛也受到了影響，“數據庫殘存記錄匹配……這是‘漸滅帶’標誌性現象之一……‘概念剝離’的前兆或伴生效應……”