次日天色未明，寒風刺骨。
柳無晦帶著從102營精心挑選的二十名精銳，每人皆身著便裝，武器暗藏，如同融入夜色的獵豹，悄無聲息地離開了野人穀，向著房縣方向疾行而去。
他們的任務，是潛入這座沉睡的小城，聯絡城內舊部，摸清守軍的最後部署，並選擇一個最薄弱的城門作為突破口。
望著柳元晦等人消失在山道拐角，石午陽深吸一口冰冷的空氣，眼中戰意升騰！
“曹旺！”
“末將在！”曹旺挺身上前。
“傳令101營全體！檢查兵器甲胄，攜帶三日乾糧！今晚入夜後，隨我出發，兵發房縣！”
“得令！”
整個白天，野人穀彌漫著大戰前的緊張氣息。
護國軍士兵們埋頭擦亮刀槍，檢查弓弦弩機，尤其是新成立的火槍連，反複演練著裝填和列隊動作。
夥房蒸煮著大量的乾糧，主要就是一些紅薯和雜糧餅子。
雷九的匠作營爐火通紅，加緊修補著最後一批需要修繕的甲片和箭頭。
...
夜幕降臨，寒氣更甚。
葫蘆口寨門無聲開啟。
石午陽一身戎裝，外罩皮襖，騎著戰馬，立於陣前。
身後，是士氣高昂的101營兩個旅營的主力團和火槍連，近三千名士兵肅立無聲，如同沉默的山嶽，隻有呼出的白氣在寒冷的夜空中連成一片。
沒有激昂的戰前動員，隻有石午陽低沉而有力的兩個字：
“出發！”
隊伍如同一條黑色的長龍，悄無聲息地蜿蜒在神農架外圍的山道之上。
馬蹄裹布，車輪纏草，力求將聲響降到最低。
士兵們沉默地行進著，隻有甲葉摩擦的輕微沙沙聲和踩踏積雪的咯吱聲。
山路崎嶇，晝伏夜行，經過一天一夜的行軍，隊伍終於在次日深夜，抵達了房縣城外數裡的一處隱蔽山穀。
派出的斥候很快帶回了柳無晦的信使——一位麵色黝黑、眼神銳利的湖廣漢子。
“將軍！柳將軍已成功潛入城內！聯絡上了咱所有的弟兄！守軍毫無察覺！守將皮化滕是個貪生怕死的草包，劫民斂財行，守城不行！”
湖廣漢子語速極快，帶著興奮，
“柳大哥已選定東城門為突破口！守東門的把總是我們的人！約定明晨卯時初刻約清晨五點），以城頭三支火把為號！屆時我們會開門，接應大軍入城！柳大哥建議，在北門外通往鄖陽府的要道設伏，阻斷守軍潰逃之路！”
“好！柳將軍乾得漂亮！”石午陽大喜，懸著的心徹底放下。
他立刻部署：
“崔勇！”
崔勇是101營下麵的旅指揮使。
“在！”
“你率一旅主力，隨我攻打東門！火槍連前出列陣，壓製城頭！二旅一團分兵陣於西門和南門，搖旗造勢，隻圍不攻。”
“遵令！”
“曹旺！”
“末將在！”
“你帶二旅二、三團的弟兄，立刻繞道北門通往鄖陽府的山穀要隘埋伏！多備絆馬索、拒馬！務必將所有企圖北逃的潰兵，儘數截殺！一個不留！”
“司令放心！末將讓他們插翅難逃！”曹旺獰笑領命，立刻帶人消失在黑暗的山林中。
房縣城外山穀密林中的時間仿佛變得格外漫長。
士兵們抓緊最後的時間啃著冰冷的乾糧，裹緊皮襖，抱著兵器閉目養神。
石午陽靠在一塊冰冷的岩石上，望著遠處黑暗中房縣那模糊的輪廓，心潮起伏。
這是護國軍第一次主動出擊，攻打一座真正的城池！