原本應該是青灰色的爐灰，現在白得有些刺眼，像是燒酥了的人骨頭。
楚風蹲在灶口，兩根手指夾起那撮異常的白灰，指尖傳來一陣並不屬於餘溫的陰冷刺痛。
在灰燼的最底下，靜靜躺著半枚銅錢。
不是古董，也不是市麵上流通的硬幣，那材質看著像銅，摸上去卻軟得像塊放久了的陳皮。
錢幣隻剩下一半，斷口處整整齊齊，像是被什麼利器一刀兩斷。
這已經是第三天了。
每天早上清理爐膛，都在西北角——那個對應著“死門”的位置，雷打不動地出現這玩意兒。
楚風沒聲張。
昨晚他特意從兜裡摸出一枚清朝的“康熙通寶”，順手丟進了那個位置。
現在，他把那枚半截軟銅錢扒拉到一邊，刨出了昨晚丟進去的那枚康熙通寶。
那一瞬間，楚風的瞳孔猛地收縮。
康熙通寶並沒有被燒化，它變了。
原本圓形的方孔錢，被一股怪力扭曲成了橢圓，和那枚半截軟銅錢緊緊貼在一起，擺成了一個極規整的“八”字。
借著破妄靈瞳的金芒，他清晰地看到那枚康熙通寶的表麵多出了一行極淡的刻痕，那字跡工整得如同會計賬本上的鋼筆字：
“工時已記。”
與此同時，原本應該順著煙囪往上走的暖流，在他的視野裡呈現出一種詭異的倒流。
地下的紅色地脈如同無數根吸管，正貪婪地吸附在灶台上，每一絲火苗的跳動，都在這本看不見的賬簿上記下了一筆。
楚風把銅錢攥進手心，掌心滲出一層冷汗。
他們都想錯了。
之前的藍衣虛影並不是什麼殘留的執念，這也不是簡單的“接班”。
在這座爐子的規則裡，從來就沒有無私奉獻這回事。
這不是接納，這是入職登記。
“我就知道這世上沒有白吃的午飯。”
身後傳來高跟鞋急促的敲擊聲。
蘇月璃把一遝打印好的病曆單拍在滿是煤灰的桌麵上，力氣大得激起了一層灰霧。
“看看這個。”她沒廢話，直接用一隻記號筆在最上麵那張地圖上畫了個圈，“過去一周，夜爐社方圓三公裡內，突發性極重度貧血病例七起。醫生查不出病因，但這七個人的住址連起來……”
她筆尖在地圖上刷刷幾下，一個標準的倒五角星赫然成型。
“正中心，就是咱們腳底下的這個爐子。”蘇月璃咬著嘴唇，臉色難看，“我翻了《苗疆蠱典》的殘卷，在‘償命卷’裡找到一句話：借火者食氣，代班者還魂。那幫老工人走了，爐子‘餓’了。它現在正在向周圍‘預支’燃料。”
“不僅僅是預支。”
角落陰影裡，一直沒吭聲的阿蠻走了出來。
他手裡捧著那個祖傳的骨盅，臉色比平時還要黑上幾分。
他把骨盅往地上一扣。
“哢嚓”一聲脆響，堅硬如鐵的骨盅蓋子自行裂開。
裡麵原本封存的一撮昨夜爐灰，此刻竟然凝結成了暗紅色的血珠。
那些血珠沒有散開，而是在盅壁上排列成行，像是一道道催命的符咒。
阿蠻指著那些血珠，聲音沙啞得像是喉嚨裡含著沙子：“誰燒火，誰頂命。它在核算我們的‘血量’，看夠不夠燒三年。”
“而且它已經在‘發製服’了。”
雪狼的聲音從門邊傳來。
這個向來如同昆侖山石頭般堅硬的漢子，此刻走路的姿勢卻帶著一絲極其細微的僵硬。