車輪碾過最後一段官道的顛簸，駛入姑蘇地界時，已是薄暮時分。空氣驟然變得溫潤黏稠，水汽氤氳，混合著晚桂的殘香、濕潤的泥土氣息，以及運河特有的淡淡水腥味，輕柔地包裹上來，洗刷著旅人滿身的塞外風塵。運河如碧玉帶般蜿蜒，無數烏篷船、小劃子、乃至偶爾駛過的冒著淡淡黑煙的小火輪，在漸起的暮色中點亮星星燈火，欸乃櫓聲與汽笛聲交織成獨特的韻律。白牆黛瓦的民居、精巧的石橋、依舊蒼翠的垂柳，皆倒映在粼粼波光中，一切恬靜如織錦，仿佛西北的狂沙、地底的驚魂、血色的祭壇，都隻是遙遠而模糊的夢魘，被這溫柔水汽一浸，便失了猙獰，隻餘下朦朧的影子。
“到家了！真的到家了！”小栓子第一個忍不住叫出聲，整個人幾乎要撲到車窗上，鼻子用力吸著氣，仿佛要將這熟悉的味道刻進肺腑裡，眼睛亮得驚人，眼圈卻不受控製地微微發紅。陳文長長地、徹底地舒了一口氣，一直緊繃的肩背鬆弛下來，臉上露出近乎虔誠的踏實與寬慰，下意識地扶了扶鼻梁上那副沾滿灰塵的破眼鏡，仿佛要通過這個動作重新確認自己的書生身份。就連一直如鐵塔般繃著臉、目光習慣性銳利掃視窗外熟悉街景的趙莽，那古銅色臉龐上緊繃的線條也不易察覺地柔和了幾分，隻是那隻未受傷的手，仍無意識地按在腰間——那裡如今隻彆著一把普通的防身短刀，那杆心愛的毛瑟步槍早已遺失在黑水城的黑暗中。
蔡若兮靜靜坐著，纖細的指尖無意識地蜷縮，又鬆開，輕輕搭在微涼的窗欞上。窗外飛逝而過的，是看了十幾年的故園景致，一草一木，一橋一水，皆熟稔於心。然而，黑水城刺骨的陰冷、阿貴叔濺出的溫熱鮮血、黑暗中無數嗜血的紅眼、還有那深埋地底震撼星槎的轟鳴……這些過於濃烈血腥的記憶碎片，並未因歸家而消散，反而在這極致安寧溫柔的對比下，愈發清晰尖銳，在她心底投下一層極淡卻無法忽視的陰翳。她隻是覺得，眼前這煙雨江南，似乎與記憶中有些微妙的不同了，具體何處不同，卻又難以言喻，仿佛隔著一層極薄的紗，看得見，卻摸不著那真實的溫度。
徐逸風依舊是那副懶散模樣，靠著車壁，眼眸半闔，似被車窗外流轉的暮色催眠。唯有在他目光偶爾掠過某座古老橋洞下深沉的陰影、或是某條僻靜巷口倏忽閃過的人影時，那眼底深處才會閃過一絲冰淩般銳利而短暫的審慎，旋即又湮滅在平靜無波之下，快得讓人無法捕捉。於他而言，從塞外絕域回到這溫柔富貴鄉，不過是潛在威脅換了一副更精致、更難以察覺的麵具而已。
馬車輕快地駛過一座座形態各異的石橋，最終穩穩停在蔡府那熟悉的朱漆大門前。門前兩尊石獅依舊威嚴肅穆，簷下懸掛的燈籠已然點亮，暈染出溫暖的光圈。門房早已瞧見，驚喜之情溢於言表，忙不迭地向內通傳，聲音都帶著激動的顫音：“小姐回來了！小姐回來了！老爺夫人，小姐平安回來了！”
中門很快“吱呀”一聲打開，老管家領著數名衣著整潔的仆役快步迎出，臉上皆洋溢著真切無比的笑容與如釋重負的輕鬆。“小姐！您可算平安回來了！老天保佑！老爺和夫人這些日子真是食不甘味，夜不能寐，日日懸心，就盼著您的消息！”老管家激動得聲音發哽，目光迅速掃過一行人風塵仆仆、難掩疲憊的模樣，尤其在趙莽肩頭那處雖經處理仍顯臃腫的包紮、以及眾人衣袍上難以洗淨的塵沙血漬上頓了頓，麵露深深的關切與後怕，“這…這一路…諸位真是受苦了！”
“路上確是遇到些波折，”蔡若兮壓下心頭那點莫名的、翻湧的異樣感，努力露出一個溫婉得體的笑容，語氣儘量保持著一貫的柔和，“但總算上天庇佑，大家都平安回來了。父親母親近來身體可好？”她下意識地整理了一下微皺的衣襟。
“好，都好！就是惦念小姐您，人都清減了些。”管家連聲應著，一邊殷勤地引著眾人入內，一邊熟練地吩咐身後仆役，“快，幫貴客們把行李搬去客房！通知廚房，立刻備上熱水熱飯！要精細些！”
再次踏入這熟悉的庭院，穿過重重儀門、回廊，假山玲瓏剔透，曲水潺湲逶迤，亭台樓閣無不精致，空氣裡彌漫著淡淡的檀香和書卷氣息，處處透著百年書香世家的沉澱與雅致。然而，在這極致的安寧祥和之下，徐逸風的目光似是無意地滑過一株植於東南角、姿態古拙蒼勁的羅漢鬆，其栽種方位、周圍鋪石的紋路，恰好微妙地鎮住了一處流轉的地氣節點；掠過簷下某隻雕刻著獬豸形態的木質懸魚，其光滑的表麵和特定的木質紋路，隱隱透著常年受某種特定香火或能量熏陶滋養的痕跡；甚至園中幾處看似隨意點綴的湖石，其擺放的角度也暗合著某種不易察覺的、引導氣流與光線的韻律。這些細節精妙而隱蔽，尋常人乃至一般風水師都絕難留意，落在他眼中，卻隻是進一步印證了某個早已存在的猜測，心湖並未因此興起波瀾，仿佛隻是確認了一件已知之事，目光平靜地滑過，未做絲毫停留，更無探究之意。
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蔡明遠已在正廳等候。他似乎剛從書房過來，身上穿著一件半舊的栗色綢麵直裰，並未戴眼鏡，手中隨意持著一卷翻開的線裝書冊，正站在窗前望著院中一盆開得正盛的菊花，神態顯得頗為閒適。聽到廊下傳來的紛遝腳步聲與熟悉的笑語，他轉過身來。當看到女兒雖麵帶倦色、衣飾略顯風霜，卻眼神明亮、安然無恙地走在最前時，那雙總是蘊藏著睿智與溫和的眼睛裡立刻漾開毫不掩飾的、溫暖的笑意與顯而易見的欣慰，仿佛一瞬間卸下了千鈞重擔。
“父親。”蔡若兮快步上前，斂衽行禮，聲音裡帶著自己都未察覺的、依賴般的微哽。
“回來就好，平安回來就好。”蔡明遠放下書卷，虛虛抬手扶了一下，語氣溫和而沉穩，帶著一種能安撫人心的力量。他目光轉向隨後進來的徐逸風、趙莽等人，笑容愈發和煦真誠，“諸位辛苦了。觀諸位神色，此行想必驚險艱難，遠超預期。能護得小女周全，蔡某…”他頓了頓，鄭重地拱了拱手，“感激不儘！”
徐逸風上前一步，拱手還禮，神色是一貫的平淡從容：“蔡公言重了。受人之托，忠人之事，本是分內之責。何況此行能化險為夷，也多賴蔡小姐自身聰慧果決，處變不驚，以及趙護衛他們舍命相護。”他言辭懇切，將功勞輕輕推開，姿態謙遜自然，聽不出任何刻意或試探。
趙莽、陳文等人也連忙上前行禮問候。趙莽嗓門洪亮：“老爺！幸不辱命！”陳文則顯得有些局促，扶了扶眼鏡：“晚生…晚生慚愧，未能幫上太多…”
蔡明遠目光掃過趙莽依舊不便的左肩，眼中關切更甚：“趙護衛負傷了？嚴重否？府中備有上好的金瘡藥和坐堂大夫，定要好好診治，切勿留下病根。”他又看向臉色猶帶幾分蒼白的陳文和小栓子，溫言道：“陳先生、栓子這一路也受驚了。回來了就好，回來了就好。”
寒暄過後，蔡明遠便體貼地安排道：“諸位一路風塵，鞍馬勞頓，想必已是人困馬乏。我已讓下人備好了熱水和乾淨衣物，諸位可先至客房稍作梳洗，解解乏。晚間略備了幾樣家常小菜，為諸位接風洗塵，那時再閒話敘談不遲。”他考慮得周到，絲毫不提前追問西北遭遇，隻以休憩為重。
這番安排正合眾人之意，自是紛紛稱謝。在仆役的引領下，穿過幾重院落，來到早已打掃潔淨、布置雅致的客房。熱水很快送來，氤氳的熱氣彌漫開來，帶著皂角的清香。屏退下人後，趙莽幾乎是立刻脫去那身幾乎結成硬殼的外衫，露出精壯上身和肩上猙獰的傷疤，迫不及待地將自己浸入熱水之中，發出一聲滿足的喟歎。陳文和小栓子也仔仔細細地清洗著積攢了多日的汙垢，仿佛要將那段可怕的經曆也一並洗去。
晚宴設在一處名為“聽荷”的臨水小軒。此時已無荷花，但窗外月色如水，灑在略微波動的池麵上，碎銀一般，偶有魚兒躍出，發出“噗啦”輕響，更顯靜謐。宴席並未大肆鋪張，但菜式極其精致，皆是地道的蘇幫風味：清炒河蝦仁晶瑩剔透，鬆鼠鱖魚酸甜酥脆，蜜汁火方油潤不膩，蟹粉豆腐鮮香滑嫩，還有一盅燉得恰到好處的醃篤鮮，湯色清亮，滋味醇厚。皆是溫和滋養之品，恰到好處地撫慰了被西北粗獷飲食折磨許久的腸胃。
席間氣氛輕鬆融洽。蔡明遠與聞訊趕來的蔡夫人並未過多追問黑水城的驚險細節，隻溫和地關切幾人的身體狀況，詢問西北風物與中原的差異，閒話些姑蘇近來文人雅集、書畫市場的趣聞，品評著菜肴的火候調味。蔡夫人更是不住地給蔡若兮和眾人夾菜，眼神慈愛，言語間滿是對徐逸風等人的感激之情。
“逸風啊，此次真是多虧有你。”蔡明遠親自執壺，為徐逸風斟上一杯溫熱的、香氣醇厚的紹興花雕，“小女性子倔強，非要往那等險地去，若非有你這般穩重可靠之人同行，後果真是不堪設想。蔡某無以為謝，僅以此薄酒，聊表寸心。日後但有所需，蔡家定當竭力。”他態度懇切，言辭真誠，完全是一位對女兒安危後怕不已、對恩人感激不儘的父親形象。
徐逸風起身，雙手接過那白瓷酒盞，語氣謙和依舊：“蔡公太客氣了。晚輩與蔡小姐機緣巧合同行，自當儘力護持。況且，蔡小姐天資聰穎，膽大心細，於機關古文一道頗有見解，此行能屢次破險，實賴她之力甚多。晚輩豈敢獨居其功。”他巧妙地將話題焦點引向蔡若兮的聰慧與勇敢，不著痕跡，聽來真誠自然。
蔡明遠聞言，眼中笑意更深，看向女兒的目光滿是毫不掩飾的慈愛與驕傲，甚至帶著點無奈的縱容：“她呀，從小就是個有主意的，讀了幾年新學，心就更野了，就愛鑽研那些故紙堆裡的奇聞異事，這次怕是沒少自作主張，給諸位添了不少麻煩吧？”言語間是一位再尋常不過的、既為女兒感到驕傲又忍不住為其冒險而擔憂的慈父。
蔡若兮被父親說得有些不好意思，微嗔道：“父親，我哪有…”臉頰卻因父親的誇獎和眾人的目光而微微泛紅，心中那點模糊的不安漸漸被這熟悉的、溫暖的家庭氛圍所驅散。
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宴席在溫和融洽的氛圍中繼續。徐逸風與蔡明遠聊起古籍版本鑒彆，從宋刻本與明刻紙質墨色的差異，談到《永樂大典》正本的下落之謎；又論及江南園林的營造心得，假山如何疊石才有真山意趣，理水如何迂回方能無儘之意。徐逸風言談從容，引經據典，見解精到，甚至對席間一道“荷葉粉蒸肉”的火候老嫩、糯米浸泡時間都能品評得頭頭是道，展現出的博學與見識令蔡明遠眼中讚賞之色愈濃，直呼遇到了知音。蔡若兮在一旁聽著，看著父親與徐逸風相談甚歡，心中也漸漸被安寧與欣喜填滿。
酒過三巡，菜過五味。蔡明遠似想起什麼，用布巾擦了擦手，狀似隨意地問道：“對了，逸風，此前收到小女簡短家書，隻含糊提及在黑水城似有些驚人發現，似乎遠超尋常西夏遺跡？可惜信中不便詳述，引得我這幾日也是好奇得很。不知究竟是怎樣的所在？竟讓你們遭遇如此險阻？”他問得自然，眼神中充滿了對未知古跡的好奇與學者般的探究欲，仿佛隻是出於對考古軼事的興趣，並無他意。
徐逸風放下烏木筷，神色平淡如常，仿佛在敘述一件尋常的考察經曆：“確實是一處規模宏大的西夏末期遺跡，深埋於流沙之下，保存尚算完整，其內甬道複雜，機關消息之術頗為精湛，遠超尋常陵寢。可惜年代久遠，多處坍塌損毀，加之流沙陷阱遍布，凶險異常，我等未能深入核心區域細探。最終也隻在外圍一些殘破耳室中，尋得些零散西夏文木牘、殘破陶器，以及幾件似是而非的金屬飾物。價值幾何，其上文字圖案代表了什麼，尚需靜下心來，仔細研辨考證，方可知曉。”他語氣平穩，將地底那驚心動魄的曆險、詭異的血祭大殿、恐怖的夜叉怪物、乃至那震撼的歸墟星槎，儘數輕描淡寫地歸於“機關消息”和“流沙陷阱”，目光平靜，看不出絲毫異常或隱瞞。
蔡明遠聽得十分專注，不時點頭，聞言麵露惋惜，繼而歎道：“西夏古國，驟然消亡於漠北，其曆史文化本就迷霧重重，任何遺存都極為珍貴。能有所發現，已是極大幸事，足以在考古學界引起轟動。至於深入核心，探尋終極秘密，非是易事，強求不得，平安歸來才是首要。府中琅嬛閣或許藏有一些關於西夏、契丹乃至更早時期北方民族的雜錄、筆記、野史，雖未必精準，或可供參考。逸風若有興趣，可隨時前去查閱，不必拘禮。”他態度開放而支持，言語間完全是一位熱心學術、樂於提供幫助的敦厚長者風範。
“如此，便先行謝過蔡公了。”徐逸風拱手，從善如流，“晚輩正需借助府上浩瀚藏書，以期能破解那幾件殘器上的紋飾之謎。或許能有意外收獲。”
宴席直至亥時初方散。月色已上中天，清輝遍地。連日奔波積累的深沉疲憊洶湧而來，趙莽回房後幾乎是倒頭便睡，鼾聲沉沉。陳文和小栓子也很快陷入香甜夢鄉中。
徐逸風所住的客房位於一處僻靜小院，推開支摘窗，窗外正對著一小片竹圃，月光將竹影投在粉牆上，隨風搖曳，沙沙作響。他靜立窗前片刻，目光似是無意地掠過遠處，那是蔡府書房所在院落的方向，其屋頂的飛簷在月光下勾勒出清晰而優美的輪廓，簷角一隻螭吻石獸沉默地蹲守，投下神秘的剪影。他凝視了不過一息，便收回目光，神色無波無瀾，轉身吹熄了桌案上的油燈，室內陷入一片黑暗。他安然就寢，呼吸平穩綿長，仿佛周周的一切都與己無關，心中並無半點塵埃。
夜闌人靜，萬籟俱寂。唯有遠處更夫悠長的梆子聲，穿過重重院落，隱隱約約地傳來，回蕩在姑蘇城甜軟溫潤的夜色裡，一圈圈漾開，最終消散無蹤。
第十九章完）
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