“‘硯底藏鋒’？”年永臨瞳孔微縮，握緊了劍柄。他雖未見過此人，卻從之前留下的線索中猜到了對方的身份。這個在暗中布局的神秘人，此刻竟敢堂而皇之地出現在他的軍營中。
“年將軍。”麵具後的聲音經過刻意改變，聽起來有些沙啞，卻帶著一種奇異的穿透力，“深夜叨擾，是想送將軍一份大禮。”
“大禮？”年永臨冷笑一聲，“閣下攪得天下大亂，如今還有臉來說送禮？”
“大亂方能大治。”“硯”似乎並不在意他的嘲諷，緩緩從袖中取出一卷地圖，放在案上，“這是叛黨在京畿附近的布防圖，包括他們暗藏的伏兵與糧倉位置。將軍若想順利抵達京城，此圖或許能派上用場。”
年永臨盯著那卷地圖，眼中閃過一絲警惕。他不相信這個神秘莫測的“硯”會無緣無故幫助自己，對方的每一步棋，定然都藏著更深的算計。
“為何幫我？”他問道，聲音冰冷如鐵。
“硯”的目光在他臉上停留片刻，緩緩道：“因為我們有共同的敵人。權相殘黨與那股幕後勢力勾結，妄圖顛覆王朝，這不僅是將軍的禍患，也是我的阻礙。”
“你的阻礙？”年永臨敏銳地抓住了關鍵詞，“閣下的真正目的，究竟是什麼？”
麵具後的眼睛微微眯起，像是在權衡著什麼。過了片刻，他才緩緩道：“待將軍平定叛亂，救出陛下，自然會知曉。在此之前，將軍隻需知道，我們暫時是友非敵。”
說完，他微微頷首，身影一晃，便如融入黑暗的墨滴，悄無聲息地消失在帳外，隻留下那卷攤開的地圖，在燈火下泛著陳舊的黃。
年永臨走到案前，手指拂過地圖上細密的標注，心中疑竇叢生。這“硯”的出現太過蹊蹺，提供的布防圖詳儘得令人心驚，仿佛對叛黨的部署了如指掌。若這是陷阱，他稍有不慎便會萬劫不複；可若這是真的，這張地圖或許真能讓他在絕境中找到一線生機。
帳外的風更緊了，帶著北境特有的寒意，吹得燈火搖曳不定，將他的影子拉得很長很長。年永臨望著地圖上通往京城的路線，又想起艾言知那雙清澈而堅定的眼睛，心中忽然有了決斷。
無論這“硯”打的是什麼主意，他都必須走下去。為了天下蒼生，為了年家的榮耀，更為了那個在京城等著他的人。
他拿起地圖，轉身對帳外喊道：“永安，召集眾將，議事！”
夜色深沉，北境的軍營卻因這道命令而瞬間沸騰起來。火把次第亮起，如同暗夜中燃燒的星辰，映照著一張張或疲憊、或迷茫、卻又帶著一絲決絕的臉龐。
一場決定王朝命運的血戰，即將在這片飽經風霜的土地上拉開序幕。而身處風暴中心的人們，尚不知曉，這場陰謀背後，還藏著更令人心驚的真相，正如同潛伏在深淵中的巨獸，等待著將他們一一吞噬。
京郊彆院的燈，此刻也亮著。艾言知坐在窗前，手中握著年永臨臨走時留下的那枚玉佩，指尖一遍遍撫過上麵雕刻的“永”字。窗外傳來隱約的馬蹄聲，由遠及近，帶著一種不同尋常的急促。
她的心猛地一跳，抬頭望向窗外，眼中閃過一絲警惕與不安。白槿言不知何時出現在她身後，聲音低沉：“姑娘，怕是有客來了。”
月光下，遠處的官道上，一隊黑衣人馬正疾馳而來，馬蹄揚起的塵土在夜色中格外醒目。他們的目標，正是這座看似平靜的彆院。
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艾言知握緊玉佩，指尖因用力而泛白。白槿言已悄然拔出袖中短刃，眼神冷冽如霜：“是煞風派的路數，步伐沉猛，氣息陰鷙，至少來了二十人。”
茹夢雖嚇得臉色發白，卻仍強撐著搬過案幾抵住房門，聲音發顫卻堅定：“姑娘彆怕，奴婢……奴婢也能幫忙！”
艾言知深吸一口氣，壓下心頭慌亂。她走到牆角，摸索著扳動一塊鬆動的磚，露出暗格裡的幾支袖箭——那是年永臨留下的後手，此刻卻成了救命稻草。“槿言，守住門窗，茹夢，跟我到側屋，那裡有密道。”
話音未落，院門外傳來“砰”的巨響，木栓崩裂的聲音刺破夜空。黑衣人影如鬼魅般湧入，刀光在月光下閃著森寒的光。白槿言身形一晃，短刃劃出銀弧，精準地格開當先一人的劈砍，借力旋身踢倒兩人，動作利落得不像尋常侍女。
“抓住艾言知，死活不論！”為首的黑衣人低吼，聲音嘶啞如破鑼。他顯然是衝著艾言知來的，刀鋒直逼正往側屋退去的她。
茹夢尖叫著撲過去，卻被對方反手一掌拍倒在地，嘴角溢出血絲。“茹夢！”艾言知目眥欲裂，揚手射出袖箭。三支箭矢破空而去，雖未傷及要害，卻逼得黑衣人暫緩攻勢。
就在這轉瞬之間，白槿言已解決掉三名敵人，肩頭卻也添了道深可見骨的傷口，鮮血浸透了青色裙衫。她踉蹌了一下，仍咬牙擋在艾言知身前：“姑娘快走！彆管我！”
黑衣人再次逼近，刀風裹挾著血腥氣撲麵而來。艾言知望著白槿言淌血的肩頭，望著地上掙紮的茹夢，又想起年永臨臨走時的囑托，心中一片冰涼。她知道，此刻絕不能退縮。
突然，院牆外傳來急促的馬蹄聲，伴隨著熟悉的喝聲：“葉安明在此！爾等叛賊，休傷我家姑娘！”
火光如潮般湧來，甲胄碰撞聲與兵刃交擊聲瞬間填滿了整個院落。艾言知望著那道衝破黑暗的身影，眼眶驟然發熱——是葉安明，他終究是趕來了。
白槿言緊繃的脊背微微一鬆，隨即又握緊短刃，與馳援的士兵並肩作戰。艾言知扶起茹夢，望著院中廝殺的人影，指尖的玉佩被冷汗浸得發滑。她知道，這隻是開始。京城已亂，天下將傾，而她們，早已被卷入這場滔天巨浪的中心，再無退路。
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