“狼患”的平息和再次獲得的賞金，暫時穩固了秦建國的處境。公社武裝部那邊關於彈藥的議論，隨著他“英勇”剿狼的事跡傳開，也漸漸平息了下去。至少在明麵上，沒有人再敢輕易質疑這位“打狼英雄”的彈藥消耗了。秦建國借著這次行動，不僅清理了隱患，更在靠山屯的普通社員心中，進一步樹立了強大而可靠的形象。這種形象混雜著敬佩與畏懼，讓他在屯子裡獲得了一種孤高而特殊的位置。
冬日漸深，大雪封山。護林的工作變得更加單調和艱苦。秦建國每日踏著沒膝的積雪巡山，警惕著偷伐者和山火，更多的時候，是與無邊無際的寂靜和寒冷為伴。這種極致的安靜，反而讓他有更多的時間審視自己的內心。他清晰地感覺到自己內心的某一部分，正在如同這封凍的山溪一樣，變得堅硬、冰冷。馬老五、越境匪徒、甚至那些嚎叫著跌下山崖的野狼……他們的影子偶爾會混雜在一起，出現在他的夢裡。但每當醒來，看到牆角那摞準備寄給沈念秋的彙款單和儲備的物資，那一點點恍惚便會迅速消散，被更堅硬的決心所取代。
年關將近，屯子裡開始有了些喜慶的氣氛。殺年豬、蒸豆包、糊窗戶紙，空氣中彌漫著食物匱乏年代難得的油脂香氣和煙火氣。秦建國卻愈發孤僻，除了必要的交接和采購，他幾乎不參與屯子裡的任何熱鬨。趙大山來找過他兩次，邀他去家裡喝兩盅，都被他以巡山為由婉拒了。他知道趙大山是出於好意，但他更清楚，過多的接觸，隻會讓這個還算正直的民兵連長察覺到更多他不願示人的細節。
這天下午，他巡山回來得早一些，遠遠看見護林點外站著一個裹著厚厚棉襖的身影，正跺著腳抵禦寒風。走近了才發現，是屯子裡的赤腳醫生，也是屯支書的遠房侄女，周曉白。
“秦大哥，你回來了。”周曉白看到他，凍得通紅的臉上露出一絲笑容，嗬出的白氣在睫毛上結成了細霜。
“周醫生？有事？”秦建國有些意外。周曉白在屯子裡人緣很好，性格開朗，跟他這個“煞神”幾乎從無交集。
“嗯，”周曉白從懷裡掏出一個小布包，遞了過來，“我叔屯支書）讓我給你送點他家做的粘豆包，還有……這是給你的信，郵電所老陳讓我順便捎來的，好像是沈姐姐寄來的。”
聽到“沈姐姐”三個字，秦建國的眼神瞬間柔和了一下。他接過布包和信，觸手感覺到信紙上還殘留著周曉白懷裡的溫度。“謝謝，麻煩你了，進屋喝口熱水吧。”他難得地發出了邀請。
周曉白猶豫了一下，還是跟著進了屋。護林點裡陳設簡陋，但收拾得異常整潔，甚至可以說是一塵不染，帶著一種軍人特有的刻板秩序。牆角堆著米麵糧油，炕上疊成豆腐塊的被子，以及牆上那張唯一的照片，都無聲地訴說著主人的生活。
秦建國給周曉白倒了碗熱水，自己則迫不及待地拆開了信。信是沈念秋寫來的，字跡娟秀，內容一如既往地報喜不報憂。她說石頭又長高了，很懂事，學習也用功。說收到了他寄去的錢和票據，讓他彆太省著自己，她在城裡一切都好，工作也順利……字裡行間，充滿了思念和牽掛，卻隻字不提她自己可能麵臨的困難。
秦建國看得仔細，冷硬的嘴角在不自覺間微微上揚。這細微的變化，被一旁默默喝水的周曉白看在了眼裡。
“秦大哥，”周曉白輕聲開口，打破了沉默，“有句話……我不知道該不該說。”
秦建國收起信，恢複了平日的冷峻，看向她：“你說。”
周曉白放下碗，雙手捧著取暖，語氣帶著一絲關切和猶豫：“屯子裡……最近有些關於你的閒話，說得……不太好聽。”
“哦？”秦建國並不意外，“說我什麼？殺氣重？克人？”
“不止這些，”周曉白搖搖頭，壓低了些聲音，“有人說……說你打狼那次，槍法準得不像正常人，好像……好像特彆享受那種……還有人說，看見你有時候對著山林發呆，眼神嚇人……甚至，有人把之前李老黑、馬老五的事，還有那些越境匪徒的事，都翻出來，私下裡串聯，說……說跟你沾上邊的人，都沒好下場。”
秦建國靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，隻是眼神深處，掠過一絲冰冷的譏誚。他早就習慣了這種背後的議論，甚至覺得，這種畏懼帶來的疏遠，對他而言是一種保護。
“謝謝你來告訴我這些，周醫生。”他語氣平淡，“我秦建國行得正坐得直，對得起這身護林員的製服，對得起屯子裡的老少爺們。彆人說什麼，我管不著，也不在乎。”
他的態度顯然在周曉白的意料之中，她輕輕歎了口氣：“秦大哥，我知道你不是他們說的那種人。我叔也常說，你是條漢子，為屯子立過功。隻是……人言可畏，你還是……稍微注意些好。畢竟，你和沈姐姐……”
她提到了沈念秋，這讓秦建國的眉頭幾不可察地皺了一下。
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“我明白。”他打斷了她的話，語氣依舊平淡，卻帶著送客的意思，“東西和信我都收到了，代我謝謝支書。天快黑了，山路不好走，周醫生早點回去吧。”
周曉白知道再說無益，隻好起身告辭。走到門口，她又回頭看了一眼站在昏暗光線下、身影顯得格外孤直的秦建國，張了張嘴，最終什麼也沒說，轉身走進了暮色中。
送走周曉白，秦建國重新坐回炕沿，再次展開沈念秋的信，一遍遍地讀著。周曉白帶來的消息，像幾滴冰冷的雪水，滲入他剛剛因家書而溫暖些許的心田。他不在乎那些閒言碎語，但“人言可畏”四個字，還是像針一樣，刺中了他內心最深處的不安。他可以不在乎自己，但不能不在乎遠方的沈念秋和石頭。如果這些惡意的流言，以某種方式傳到城裡，影響到念秋的工作和生活……
一種前所未有的煩躁感攫住了他。他站起身，在狹小的屋子裡踱步。僅僅依靠目前的狀況，被動地應對各種明槍暗箭，似乎遠遠不夠。他需要更強大的保障，不僅僅是經濟和武力上的，還需要一種能壓製、甚至消除這些流言的“勢”。
幾天後，一個意想不到的訪客，帶來了一個可能改變現狀的機會。
來人是公社武裝部的副部長，就是上次來核查彈藥的那位。這次他不再是“順路”，而是直接找到了護林點，臉上帶著比上次親切得多的笑容。
“建國同誌，彆緊張，”副部長看出秦建國的戒備，笑著擺手，“這次來，是好事。”
他坐下，接過秦建國遞過來的熱水碗，開門見山：“上次剿狼，你表現非常突出，公社領導，甚至縣裡武裝部的領導，都知道了你的名字。你的槍法、膽識和對地形的熟悉，給我們留下了深刻印象。”
秦建國心中微動，麵上依舊平靜：“部長過獎，都是分內的事。”
“是這樣的，”副部長壓低了些聲音，“考慮到當前複雜的邊境形勢，以及我們這一帶山林廣闊、情況複雜的特點，上級決定，要在各個公社選拔一批最優秀的基乾民兵和護林員，組建一支精乾的‘邊境民兵應急分隊’，直接歸縣武裝部指揮，平時各自崗位，戰時或者有緊急任務時，集中調用。”
他看著秦建國，眼神灼灼：“建國同誌，你是我們公社首推的人選。進了這支分隊，不僅政治待遇不同，配發的裝備、彈藥額度，也會相應提高。當然，責任也更重，需要定期參加集訓，執行一些……可能有危險的特殊任務。”
秦建國的心臟猛地跳了一下。邊境民兵應急分隊？更高的政治待遇？更充足的彈藥配額？這簡直像是為他量身定做的機會！如果能加入，他持有的槍支和消耗的彈藥，將有了更權威的“合法外衣”，那些關於他子彈來源的質疑，將徹底失去土壤。同時，成為縣武裝部直管的人，他在公社、在屯子裡的地位將截然不同，那些背後的流言蜚語，在絕對的“政治正確”麵前，必然收斂。
這不僅能解決他當前的困境，似乎還能為他提供一層更堅固的保護色，甚至……一個可能接觸到更高層次資源和信息的平台。
誘惑巨大。
但風險同樣存在。定期集訓意味著離開靠山屯，離開他熟悉的“領地”。執行特殊任務，意味著可能麵對更直接、更不可預測的危險。而且，一旦加入，他將更深地卷入集體軍事化的體係中，受到更嚴格的紀律約束和關注，他的一些私下行動，是否會更容易暴露？
副部長見他沉吟，補充道：“這是組織上的信任和考驗。你的家庭情況，組織上也了解，沈念秋同誌在城裡的工作，組織上也會酌情考慮給予適當的關懷。”這句話，像是一記精準的重錘，敲在了秦建國最在意的地方。
秦建國抬起頭，目光銳利地看向副部長：“部長，我需要考慮一下。”
“當然，”副部長站起身，拍了拍他的肩膀，“好好考慮。這是機會，也是責任。三天後，給我答複。”
送走副部長，秦建國獨自站在冰天雪地裡，任由凜冽的寒風吹拂著他發燙的臉頰。
一邊是相對安穩卻危機四伏、時刻需要提防冷箭的現狀。
一邊是充滿未知風險，卻可能獲得更強力庇護和更大活動空間的未來。
他知道，自己又一次站在了命運的岔路口。這一次，選擇似乎更加艱難，但冥冥中，他感覺到，這條新出現的路，或許能通向一個更“安全”的彼岸，讓他有能力為念秋和石頭，構築起一道更高、更厚的壁壘。
他回到屋裡，再次凝視著牆上那張照片。照片上，沈念秋溫柔地笑著，石頭天真爛漫。
為了這笑容，他還有什麼不能做，不敢選的呢？
他緩緩握緊了拳頭，眼神逐漸變得堅定。山林寂靜，仿佛在等待著他的抉擇。而這一次，他可能要將自己，投入到一場更大、也更危險的博弈之中。
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