一九八七年的春天，似乎比往年來得更遲疑些。冬雪遲遲不肯完全退場，春寒料峭，胡同地麵的冰殼化了又凍，泥濘不堪。秦建國那張商標“受理通知書”，像一顆投入深潭的石子，初時漾開幾圈漣漪，隨後便歸於沉寂，沉入未知的等待中。但變化，已然如地下冰層的消融，雖不可見，卻在悄然發生。
最先感受到的是街坊鄰居的態度。以前大家喊他“秦師傅”，透著熟稔的手藝人之間的尊重。現在，稱呼裡多了點彆的意味。“秦老板”、“北木的秦師傅”——半是玩笑，半是試探。前院的劉嬸來送自家醃的酸菜，話裡話外繞著彎：“建國啊，聽說你那‘北木’要成‘牌子貨’了？以後咱們街坊找你打個櫃子，是不是也得按‘牌子’的價兒了？”秦建國隻是笑笑：“劉嬸，您要打櫃子，木頭您出，工錢還按老規矩。‘牌子’不‘牌子’，咱做的還是實在活兒。”
話雖如此，無形的壓力卻真實存在。開春後，來找“北木”的，不再僅僅是修修補補或定製普通家具的街坊。有衣著體麵、自稱是某機關單位後勤科的人，想要定做一批“有特色、上檔次”的會議桌和文件櫃，“錢不是問題，要能體現咱們春城文化氣質”。也有看起來像是“倒爺”模樣的人，神秘兮兮地打聽，能否“仿製”一些《白山憶》或《黑水》係列的小件，“用料可以商量，不用那麼老的好料也行，關鍵是樣子像，出貨要快”。
對這些，秦建國一律溫和而堅定地回絕了。會議桌文件櫃，他推薦對方去找正規的木器廠；仿製的要求，更是直接搖頭：“‘北木’的東西，沒有‘仿’這一說。每一件都是獨一份。”來人往往悻悻而去，有的臨走還會撂下幾句“死腦筋”、“放著錢不賺”之類的閒話。
這些紛擾，秦建國大多自己消化了，不太跟徒弟們細說。但他發現，徒弟們之間，也開始有了微妙的不同。
李強經曆過南方的挫折，又親眼目睹了師父對商業化誘惑的清醒拒絕，如今變得異常沉穩踏實。他把全部精力都投入到院子的管理和基本功的進一步錘煉上，帶著李剛一絲不苟地處理每一塊新進木料的初加工，對工具和材料的愛護近乎苛刻。他話少了，但眼神裡的篤定，讓秦建國放心。
王娟的變化則更為內斂而深刻。從美院老師那裡學來的素描和構成知識，她並未直接用在“北木”現有風格的作品上，而是開始以一種更理性、更結構化的眼光，重新審視和梳理“北木”的工藝體係。她嘗試繪製詳細的“工藝分解圖”，將一件複雜作品從選料到成型的每一個關鍵步驟、技術要點、可能的變數都標注出來。她還開始記錄不同木料在不同季節、不同濕度下的收縮膨脹數據，雖然粗糙，卻是一個極有價值的開端。她私下對秦建國說：“師父，我覺得‘北木’的‘獨一份’，不能隻靠感覺和經驗。得有一套能說清楚、能量化的‘內在規矩’，這樣，就算以後我們人多了，或者要教彆人，也有個準繩。”
秦建國對此大為讚賞：“娟子，你這是在給咱們的手藝‘立規矩’、‘搭骨架’，這是大好事！比多賣幾件東西要緊得多。”
變化最大也最讓秦建國暗自觀察的，是宋誌學。這個年輕人身上藝術家的敏感和理想主義色彩愈發濃厚。他對那些找上門來的“俗務”表現出明顯的不耐，對李強日益嚴格的“管理”和“規矩”也偶有微詞。他的全部熱情都傾注在“創作”上。他利用秦建國從歐洲帶回的一些關於包豪斯和現代主義設計的印刷資料儘管有限且模糊），結合自己對中國傳統器物造型的研究，設計出了一係列極具先鋒感的作品小稿：完全拋棄傳統榫卯、采用金屬構件連接的抽象座椅；將老木料切割成幾何塊麵再重組的壁飾；甚至有用極薄木片彎曲成型、模仿有機形態的燈具。
這些設計圖稿大膽、新穎，甚至有些“驚世駭俗”，完全打破了“北木”以往作品那種基於自然形態和傳統工藝的溫潤質樸之美。宋誌學興奮地拿給秦建國看，眼睛裡燃燒著創作的火焰：“秦師傅，您看！我覺得咱們不能總停留在‘老物件’和‘回憶’裡。木頭也可以很現代，很未來！這些造型，放在北京、上海，甚至國外，一定有人懂！”
秦建國一張張仔細看著那些圖稿，沉默了很久。他能感受到年輕人心中的激情與突破的渴望，這是寶貴的。但這些完全脫離功能、追求純粹形式感、甚至有些依賴工業加工手段才能實現的設計，與他所理解的、根植於材料本身和日用倫常的“手藝”，似乎走上了兩條不同的路。
“誌學，”秦建國放下圖稿，斟酌著詞句，“這些想法，很新，很大膽。說明你眼界開闊，肯動腦子。不過……”他拿起其中一張完全幾何化的椅子圖，“這樣的東西，它坐上去舒服嗎？它和人的身體，和日常的生活，怎麼相處？還有，要用這麼多金屬件，找誰做？怎麼做？成本多少？咱們這小院，做得出來嗎？”
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宋誌學臉上的興奮稍稍冷卻，爭辯道：“秦師傅，藝術有時候可以超越實用！至於工藝，可以找工廠合作，或者我們引進新設備……”
“引進新設備，找工廠合作，那還是‘北木’嗎？”秦建國的聲音依然平和，卻帶著不容置疑的份量，“誌學，我不是說你的想法不好。但‘北木’的根，是咱們的手，咱們的眼，咱們對每一塊具體木頭的‘讀’和‘解’。丟了這些，去追那個‘新’和‘奇’，就像砍了樹根去追天上的雲彩，看著高，落不了地。”
這次談話後，宋誌學沉默了好幾天，依然埋頭畫圖，但神情間多了些鬱結和迷茫。秦建國看在眼裡，心裡也有些不落忍。他知道，對這個有天分、有追求的年輕人，不能一味壓製，需要引導，也需要等待。
轉機出現在四月底。市輕工局那位熱心科長興衝衝地跑來，帶來了一個不算好也不算壞的消息：關於“北木”商標注冊的初步審查意見回來了。商標局認為，“北木”二字作為商標，顯著性較弱，且可能與某些已有或潛在的林業、木材類商標產生混淆，建議要麼更改，要麼增加顯著性的圖形元素。
“秦師傅，彆灰心，這是正常程序。”科長解釋，“很多商標第一次申報都會被提意見。咱們得根據意見修改，重新提交圖樣和說明。”
這意味著，之前近半年的等待，幾乎要從頭再來。王娟有些沮喪，李強歎了口氣。秦建國卻顯得很平靜。他接過那份印著紅章的意見書，仔細看了一遍，然後對科長說：“麻煩您了。‘北木’這名字，我們不想改。這是根。圖形……我們再加加工。”
當天晚上，秦建國把幾個徒弟都叫到屋裡，攤開那份意見書和王娟最初設計的商標圖樣。“事兒卡住了，但也是好事。”他說，“逼著咱們把‘北木’這兩個字，想得更明白。”
他讓大家暢所欲言，說說心裡的“北木”到底是什麼。李強說，是“實在的木頭和實在的手藝”。王娟說，是“時間、記憶與手藝的凝結”。李剛小聲說，是“讓人摸著心安的東西”。輪到宋誌學，他猶豫了一下，說：“我覺得……是‘可能’。是木頭在匠人手裡變成各種‘可能’。”
秦建國點點頭，目光掃過每個人的臉：“你們說得都對，都是‘北木’。但咱們得找一個法子，把這些都裝進去，還要讓外人一眼能看出特彆，不跟彆人混了。”
討論陷入了僵局。既要包含這麼多意涵，又要簡潔獨特，談何容易。一直沒怎麼說話的沈念秋，這時端著一盤洗好的沙果進來，輕輕放在桌上，看了一眼那些圖紙，忽然說：“我記得，建國的師父，關老爺子，是不是有個隨身帶的舊印？說是師門傳下來的，刻的好像不是字，是……”
秦建國猛地一震！塵封的記憶被驟然喚醒。關老爺子那方從不輕易示人的小印，印紐是隻簡約到極致的臥虎或是麒麟？年代久遠記不清了），印麵刻的，並非文字，而是一道極其古拙、仿佛天然生成的木紋回旋圖案，老爺子說那是“木之脈”。
“木之脈……”秦建國喃喃道，眼中光芒漸亮。他立刻起身，翻箱倒櫃，從一個珍藏的小木匣底層，找出了一幅早已泛黃、用油紙仔細包裹的拓片——那是當年他央求老爺子，偷偷拓下的印麵紋樣。
當那幅古樸、蒼勁、充滿生命律動感的木紋旋回圖案展現在大家麵前時，所有人都被震懾住了。它抽象，卻仿佛蘊含著無窮的自然生機；它簡單，卻有一種直指本源的力量。
“就用這個！”秦建國語氣激動，“‘北木’二字可以保留，作為輔助文字。主商標圖形，就用這‘木之脈’！這是咱們手藝的源頭，是關老爺子的念想，也是所有木頭的根本——生命的紋路，時間的痕跡！”
這個提議得到了大家一致的認同。宋誌學尤其興奮，他敏銳地感覺到，這個圖形既具有深厚的傳統底蘊，其抽象的形式感又極具現代審美價值，甚至比他之前那些追求新奇的設計，更有力量，也更“高級”。他主動請纓，和王娟一起，根據拓片，重新繪製標準化的商標圖形，並設計了幾種與“北木”文字的組合方案。
新的申報材料在王娟手中變得更加嚴謹、專業。除了圖形和文字，她還撰寫了一份詳細的“設計說明”，闡述了“木之脈”圖形所承載的文化內涵、工藝理念以及與“北木”品牌的關聯。秦建國則給省廳的吳處長寫了封信，彙報了進展情況，並附上了新設計的圖樣和說明。
材料再次遞交上去，等待重新開始。但這一次，小院裡所有人的心氣卻不一樣了。這次挫折與再出發的過程，像一次淬火，讓“北木”的內核——對根源的追溯、對手藝本質的思考——變得更加清晰、更加凝聚。連宋誌學也暫時放下了他那些過於前衛的設計，轉而沉浸在“木之脈”圖形的再創作和衍生應用中，從中汲取著傳統與現代結合的新靈感。
初夏的風終於吹化了最後的冰淩，楊花柳絮再次漫天飛舞。小院裡的新作《春城記憶》係列已近完成，那電車窗內的模糊側影，那水管與丁香交織的街角春意，都帶著一種平實而動人的溫暖力量。
一天傍晚，秦建國獨自在院裡，對著即將完工的、表現老廠區黃昏裡交錯管道與暖色燈光的木雕屏風，做最後的修整。夕陽的餘暉透過院牆，恰好落在那幅“木之脈”的拓片上，古樸的線條仿佛在光中微微顫動，有了呼吸。
秦建國放下刻刀，靜靜地看著。商標能否注冊成功，何時成功，似乎已不那麼焦慮。重要的是，在這個過程中，“北木”找到了比一個法律符號更深層、更堅韌的“身份證”——那就是對自身根源的一次次追問與確認，是師徒幾人在這追問中愈發清晰的手藝共識與情感聯結。
路還長，風雨或許更多。但隻要這“木之脈”還在心裡流淌，隻要這幾雙願意傾聽木頭聲音的手還在，秦建國相信，“北木”就能穩穩地走下去，走向它該去的、無論遠近的地方。
他拿起一塊軟布，輕輕拂去屏風上最後一點木屑。木紋在暮色中，泛著溫潤而堅定的光。
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