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“看在你小子的麵子上，”巴雷特終於緩緩開口，聲音聽不出喜怒，“我可以給他一個考核的機會。煉金之術，首重心性、耐性與基礎，花哨的天賦倒在其次。斯坦福……”
“在，老師。”斯坦福連忙應聲。
“帶他去三號預備實驗室。給他‘基礎材料處理三項全能測試’和‘標準魔力回路基礎繪製’的題目。時限，六個小時。完成後，將成品拿給我看。”巴雷特語氣平淡地吩咐道。這顯然是入門級，但也是最見基本功和心性的考核。對於布萊克這種“半路”推薦來的人，這種考核比誇誇其談更有說服力。
“是，老師。”斯坦福轉向布萊克，“維恩先生，請隨我來。”
布萊克求助般地看了珈藍一眼。
珈藍對他露出一個鼓勵的微笑，用口型無聲地說：“穩住，你能行。”然後轉向巴雷特，恭敬道：“師叔，考核需要時間，我就不在此打擾了。正好我今年的強製任務還未完成，打算先去任務大廳看看。待布萊克考核結束，我再過來接他，您看如何？”
巴雷特無所謂地擺了擺手，目光已經重新投向了工作台：“去吧。考核結束，斯坦福會通知你結果。”
“多謝師叔。”
珈藍最後對布萊克點了點頭，轉身離開了這間充滿壓迫感又令人神往的煉金大師工作室。
布萊克目送著珈藍的身影消失在樓梯口，心中那點依靠也隨之遠去，隻剩下自己麵對眼前威嚴的大師和即將到來的未知考核。他深吸了一口灼熱的空氣，努力挺直脊背，對斯坦福低聲道：“麻煩您了，斯坦福法師。”
在斯坦福的引領下，他走向那間將決定他未來道路的預備實驗室，背後似乎還能感覺到巴雷特大師那若有若無的審視目光。前路未卜，但他知道，自己已經沒有退路了。
珈藍離開了那座散發著灼熱金屬氣息的“熔爐之心”法師塔，將布萊克留在了決定命運的三號預備實驗室門前。他獨自一人，沿著寬闊潔淨的主道，向著塔群最核心、也是氣勢最恢弘的區域走去。
最終，他停在了三座巍峨如神山的九層法師塔中間那座的門前。這座巨塔通體呈現出一種溫潤的翡翠光澤，卻又隱隱透著金屬般的厚重質感，塔身鐫刻的符文並非簡單的裝飾，而是構成了某種龐大至極、生生不息的複合魔法陣列的一部分，僅僅是仰望，便能感受到其中蘊含的、足以改天換地的磅礴偉力。
這裡，是翡翠高塔真正的行政與任務中樞之一。
再次走入敞開的大門，大廳內人影綽綽，但並無喧嘩，隻有低聲的交談、翻閱卷軸的沙沙聲以及腳步聲在光潔如鏡的地麵上回蕩。不同區域分布著各種功能的窗口和指示牌：任務接取與交付、貢獻積分兌換、學術谘詢、內部事務辦理等等。
珈藍徑直走向標記著“強製任務辦理”的窗口。窗口後麵，坐著一位須發皆白、身形佝僂的老法師。
他身上的法師袍洗得有些發白，精神顯得有些萎靡，身上的魔力波動十分微弱，僅僅停留在初級初階的水平，甚至給人一種搖搖欲墜、風燭殘年的感覺。能在翡翠高塔中樞擔任職務，即便隻是窗口服務，也絕非常人，或許他曾有過輝煌的過去，如今隻是在此頤養天年，發揮餘熱。
珈藍走上前，將自己的身份令牌遞了過去。“我來接取今年的強製任務。”
老法師抬起昏黃的眼皮，慢吞吞地接過令牌。入手的瞬間他渾濁的老眼微微動了一下。似乎察覺到這令牌有些與眾不同，但並未深究，在高塔中樞，各種代表特殊身份或權限的令牌並不罕見。他隻是按照流程，將令牌小心地鑲嵌進身後牆壁上一個複雜的魔法凹槽之中。
凹槽周圍的符文立刻亮起柔和的光芒，開始讀取令牌信息，並與中樞法陣連接，準備篩選適合珈藍當前等級的強製任務選項。
就在老者準備根據法陣反饋進行操作時，珈藍開口了：“請稍等。我想接取‘連續任務’。”
老者的動作頓住，看向珈藍，聲音沙啞地確認：“連續任務？你確定？這意味著你要一次性完成相當於未來數年額度的任務。按照規則，連續任務的難度和風險綜合評估，會比單獨完成同數量任務要有所上調，這是對效率和能力的考驗。”
“我確定。”珈藍點頭，語氣平靜，“省得每年都要為此跑一趟，影響研究。”
老者見他態度堅決，便不再多說什麼。他在身後的控製法陣上熟練地操作起來，枯瘦的手指在某些符文節點上點擊、滑動。牆壁上那片原本顯示著基礎信息的魔法光幕發生了變化，更加複雜的篩選條件被輸入。
片刻之後，牆壁發出低沉的“哢噠”聲，一小塊石板向內縮進，然後滑開，露出了一個內置的金屬暗格。暗格中，放著一個樸實無華的黑色木盒子。
老者取出盒子，放在櫃台上，輕輕打開盒蓋。當他看向盒內時，卻明顯愣了一下，昏黃的眼睛裡閃過一絲意外。
“嗯？”他發出一聲含糊的鼻音，抬頭看了看珈藍，又低頭確認了一下盒內，這才說道：“你運氣……不知道該說好還是不好。目前符合你要求的、可供選擇的‘連續強製任務’，隻有一個。”
珈藍聞言，也是微微一怔。按照慣例，即便是連續任務，通常也會給出兩到三個不同方向的選項，讓接取者根據自身情況選擇。這次怎麼會隻有一個選項？這有點不尋常。
但話已出口，連續任務的性質也已確定，按照高塔規則，一旦窗口開始辦理並顯示了具體任務條目，除非有極其特殊且合理的理由，比如任務描述存在重大謬誤或接取者當場證明自身實力嚴重不匹配，否則不能隨意更改或取消。
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