隨著路程的縮短，遠方地平線上，艾瑟城那巍峨的輪廓逐漸清晰起來。當那座灰黑色的、仿佛由鋼鐵與岩石澆築而成的邊境要塞完全映入眼簾時，黑岩心中那根緊繃了數日的弦，才終於“嗡”地一聲，緩緩鬆弛下來，隨之而來的是一股難以言喻的虛脫感和……慶幸。
他無比慶幸，昨天晚上，當自己恐懼到極點、想要將那燙手山芋般的包裹交給珈藍時，那位大人拒絕了。
如果珈藍真的接下了包裹，那麼按照規定，這一百枚金幣的巨額酬勞，就不再屬於他黑鬆家族了。畢竟，最終將貨物送達的，就不再是他黑岩。
為了這個包裹，他幾乎賭上了家族的未來，葬送了最忠誠、最精銳的一批族人。如果最終連那筆用血換來的酬金都拿不到，那他真不知道自己該如何麵對死去的族人，如何支撐起殘破的家族。
幸好……珈藍大人沒有接手。他黑岩，依舊是這個任務的直接負責人和完成者。隻要將包裹安全送進城主府，那一百枚金幣，就還能落入黑鬆家族的口袋，或許能成為家族重建的一絲微弱希望。
這份劫後餘生的慶幸，混合著對族人的悲痛與對未來的茫然，讓黑岩心情複雜無比。他望著越來越近的艾瑟城城牆，既感到如釋重負，又充滿了深沉的疲憊。
艾瑟城，華融帝國西部邊境線上的一座中型城市。它的規模無法與帝國腹地的那些繁華大都市相比，但其戰略地位卻至關重要，如同楔入複雜地緣版圖的一顆鋼釘。
城市西北方，隔著起伏的丘陵與部分戈壁，便是由十多個王國組成的鬆散聯合體，科索聯邦。聯邦內部紛爭不斷，靠近邊境的一些貴族領主，軍費短缺或純粹出於貪婪，時常縱容甚至指使麾下的私兵、正規軍，換上破爛衣物，偽裝成馬匪或流寇，越過並不十分嚴密的邊境線，進入華融帝國一側進行劫掠。商隊、小村鎮、乃至落單的巡邏隊，都是他們的目標。
這種行為難以徹底根除，如同邊境線上揮之不去的頑疾，給艾瑟城帶來了持續的安全壓力和財富損失。
轉向西南方，則是廣袤無垠、神秘莫測的雨林。名義上，雨林及其中生活的眾多部落都歸屬於華融帝國版圖，帝國也通過冊封“土司”、“頭人”等方式進行間接管理。
然而，這種管理脆弱不堪。雨林部落大多遵循古老傳統，對帝國缺乏真正的認同與忠誠，所謂“聽宣不聽調”，帝國使者帶著賞賜而來，他們表麵恭敬；一旦要求他們出兵協防、提供物資或約束行為，往往就會遭到各種借口推脫，甚至陽奉陰違。
更糟糕的是，一些強大的部落不僅不能起到拱衛艾瑟城西南翼的作用，反而會不斷“吸血”，向艾瑟城索要糧食、鐵器、鹽巴等物資，美其名曰“維護邊境安寧”，實則近乎勒索。一旦要求得不到滿足，翻臉不認人、甚至暗中支持其他部落騷擾邊境的事情也時有發生。
長期處於這種“西北有狼，西南有虎”的雙重壓力之下，艾瑟城的經濟發展自然大受影響。商路時斷時續，投資環境惡劣，除了少數膽大冒險的商人和與軍事相關的產業，很難有其他行業在此蓬勃發展。城市談不上富庶，甚至有些粗糲和艱苦。
但與此形成鮮明對比的，是艾瑟城那令人印象深刻的武備。
為了應對來自兩個方向的、持續不斷的壓力與潛在威脅，曆任艾瑟城主都將絕大部分資源投入到了城防與軍力建設上。
還未靠近，便能感受到那股肅殺之氣。城牆高達十餘米，由厚重的青灰色巨石壘砌而成，表麵布滿風雨侵蝕和戰火留下的痕跡，更顯滄桑堅固。牆頭垛口密集，了望塔高聳，隱約可見重型弩機與投石器的輪廓。護城河雖不算特彆寬闊，但引的是活水，水流湍急，河底據說還布置了鐵蒺藜等障礙。
城門處檢查森嚴，身著製式皮甲或鑲鐵甲的士兵目光銳利，仔細盤查著每一支入城的隊伍，尤其是攜帶大量貨物或武器者。空氣中彌漫著一種邊境城市特有的、混合著塵土、皮革、金屬和淡淡緊張感的味道。
當珈藍一行人隨著人流緩緩通過城門，正式踏入艾瑟城內時，那種武裝到牙齒的感覺更加直觀和強烈。
街道不算特彆寬敞，但規劃整齊，便於軍隊快速調動。路麵由碎石鋪就，馬蹄和車輪碾過發出特有的聲響。街道兩旁，幾乎每隔一段距離，就能看到一隊隊全副武裝的巡邏士兵邁著整齊的步伐走過。他們裝備精良，精神飽滿，眼神警惕地掃視著街麵上的每一個人，維持著一種外鬆內緊的秩序。
商鋪的招牌大多簡潔樸實，出售的多是武器防具、旅行用品、乾糧藥劑、以及一些從雨林或科索聯邦流通過來的特色貨物，少見娛樂或奢侈消費場所。行人的步伐也普遍較快，臉上帶著邊境居民特有的、混合著堅韌與警惕的神情。
這裡沒有帝都的繁華喧囂，也沒有南方水鄉的溫柔愜意，有的隻是一種在夾縫中求生存、憑刀劍守家園的硬朗與沉重氛圍。每一塊磚石，似乎都浸透著邊境的硝煙與風霜。
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