理查德·格雷的身影如同幽魂，悄無聲息地出現在作坊門口。他平板的聲音像淬了冰的鋼針，精準地刺穿了死寂，每一個音節都帶著帝國官僚特有的、冰冷的審視與無聲的嘲諷。鏡片後的目光如同精密的探針，掃過斷裂冒煙的機器、飛濺染血的棉絮、癱倒呻吟的貝納黛特夫人，最後定格在亞曆山德羅沾滿油汙和汗水的臉上。
亞曆山德羅的心臟仿佛被一隻無形的手攥緊，猛地一縮，又在巨大的生存壓力下瘋狂搏動起來。屈辱和憤怒如同毒蛇噬咬神經，但瞬間被更強大的意誌碾碎——他不能倒在這裡！絕不能！
“格雷先生！”亞曆山德羅的聲音出乎意料地平穩，甚至帶上了一絲刻意的、被冒犯的強硬。他向前一步，身體巧妙地擋住了格雷投向貝納黛特的大部分視線，“一點意外的技術故障，讓您見笑了。”他輕描淡寫地將一場關乎人命和訂單的災難，定性為“技術故障”，仿佛隻是機器打了個噴嚏。
話音未落，他已猛地轉身，目光如刀鋒般掃過那些被恐懼凍結、如同驚弓之鳥的女工們，聲音陡然拔高，帶著不容置疑的戰場命令：“盧卡！安東尼奧！立刻把貝納黛特夫人抬到庫房！最乾淨的布按住傷口！盧卡，去拿醫用酒精！跑著去！”“母親！”他轉向臉色煞白的瑪麗亞，“帶安娜、羅莎，準備熱水、乾淨繃帶！立刻！”
“其餘人——！”他的吼聲如同炸雷，壓過了傷者的呻吟和機器的餘音，“回到你們的位置！裁布組，繼續！縫紉組，檢查針腳！填充組，整理棉絮！訂單還在！工錢還在！家裡的孩子還在等著麵包！”他的目光精準地鎖定那個手指磨破、先前被訓斥的年輕寡婦莉亞，帶著一種不容置疑的推力，“莉亞！你頂貝納黛特的位置！蓬鬆！用力塞！像這樣！”
他一個箭步跨到填充組長桌前，抓起一大把雪白蓬鬆的棉絮，動作粗暴卻效率驚人，瞬間將一個粗麻布內膽套塞得飽滿滾圓，然後“砰”地一聲拍在桌上，如同衝鋒的號角！女工們被這強悍的指令和示範震醒，為了那五十分裡拉，為了家人糊口的口糧，幾乎是本能地動了起來。裁布的剪刀重新響起，縫紉的針線再次穿梭，雖然帶著顫抖，卻頑強地彙聚成一股力量的洪流。莉亞咬著滲血的嘴唇，更加拚命地抓起棉絮，塞得指節發白。
亞曆山德羅不再看格雷那張冰冷的臉，他知道，此刻任何解釋和討好都是徒勞。他必須用行動證明，這場災難打不垮他！他像一頭撲向獵物的猛獸，衝向那台冒著最後青煙、硬木齒輪軸裂開巨大豁口的“鐵甲蟲”。那道貫穿的裂紋猙獰刺眼，翻卷的木纖維如同惡魔的獠牙。
“盧卡！”他頭也不抬，聲音嘶啞卻斬釘截鐵，“拆下那邊最大的鐵箍！工具箱裡最粗的船釘！還有那罐熬得最稠的魚膠！快去給它打上補丁！”盧卡連滾爬爬地衝向工具堆，格雷秘書依舊站在原地，如同冰冷的雕塑，鏡片後的目光饒有興味地追隨著亞曆山德羅的每一個動作，仿佛在評估一件實驗品在絕境中的掙紮。
他猛地轉身，走向填充組的長桌，隨手抓起一個莉亞剛剛填充好的、飽滿的棉衣內膽樣品。他大步流星，徑直逼到格雷秘書麵前一步之遙，將那雪白的內膽樣品用力遞出！
“格雷先生！”亞曆山德羅的聲音因嘶吼和疲憊而沙啞，卻帶著一種近乎蠻橫的、不容置疑的篤定，“看看這個！看看這蓬鬆度！這保暖性！”話音未落，他抓起旁邊水槽裡一個盛著半杯涼水的木杯，毫不猶豫地、狠狠地潑在內膽樣品上！嘩啦！冰涼的液體瞬間浸透了粗麻布表層！
在格雷秘書微微蹙起的眉頭注視下，在周圍女工們驟然屏住的呼吸中，僅僅過了十幾秒，那濕透的麻布表麵，在作坊並不算高的室溫下，竟然肉眼可見地升騰起縷縷明顯的白汽！亞曆山德羅的手指用力捏壓濕透的部位，裡麵的埃及長絨棉絮外層雖然有些濕潤，但核心依舊保持著驚人的蓬鬆和乾燥感！水汽正是從這乾燥的核心持續蒸騰而出！
“看到了嗎？！”亞曆山德羅的聲音帶著孤注一擲的嘶啞，他逼視著格雷秘書鏡片後的眼睛，目光灼灼如同燃燒的野火，“這就是埃及長絨棉！這就是能救前線士兵手腳和性命的東西！它頂得住濕氣！扛得了嚴寒！機器壞了，我們用命去修！人傷了，我們用血去救！但前線的士兵等不起！他們凍掉的手指等不起！”他猛地抬起手臂，指向作坊牆壁上那個被炭筆重重圈死的標記——第七天的日落！
“告訴領事閣下！七天！第一批五千件！一件都不會少！”亞曆山德羅的聲音斬釘截鐵，如同在鋼鐵上刻下誓言，“科斯塔家簽下的協議，用血！用汗！也會把它釘死在開往塞瓦斯托波爾的貨船甲板上！”
作坊裡隻剩下壓抑到極致的寂靜，女工們粗重的喘息，以及角落裡貝納黛特夫人隱約的痛哼。格雷秘書麵無表情地看著眼前這個滿身汙垢、眼神卻如同熔岩般滾燙的年輕商人，又低頭看了看手中那件濕漉漉卻依舊頑強散發著暖意的內膽樣品。鏡片後那冰封的湖麵，終於出現了一絲極其細微的漣漪，不再是純粹的冰冷審視，而是摻雜了一絲評估……甚至是一絲難以察覺的動容。
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他什麼也沒說，隻是將手中那件濕透的內膽樣品，隨手遞給了身後的隨員。然後，他抬起手，用戴著雪白手套的指尖，極其緩慢、一絲不苟地整理了一下自己本就一塵不染的袖口褶皺。
“科斯塔先生，”格雷秘書的聲音依舊平淡無波，卻微妙地少了幾分之前的壓迫感，“您的……決心和效率，我會如實轉達給領事閣下。”他微微頷首，那動作與其說是禮貌，不如像法官敲下了法槌，“至於結果……領事閣下會在約定的時間，親自前來‘驗收’。”
說完，他不再看亞曆山德羅，也不再看作坊裡這片混亂而頑強的戰場，轉身，帶著隨員，如同來時一樣悄無聲息地離開了。沉重的作坊大門在他身後緩緩合攏，隔絕了外麵世界的風雪，也帶走了那令人窒息的帝國威壓。
突然，盧卡帶著哭腔的嘶吼打破了沉默，他布滿血絲的眼睛死死盯著亞曆山德羅，手指顫抖地指向那台打上“死亡補丁”的“鐵甲蟲”：
“少爺！蒸汽壓力穩住了！點火……點火試機嗎？！”
亞曆山德羅猛地回頭，布滿血絲的眼球裡，映出那台被鐵箍和黑膠緊緊捆縛、如同重傷巨獸般的機器。那道醜陋的補丁縫隙裡，暗紅色的魚膠如同凝結的血痂。盧卡那隻沾滿油汙的腳，正懸在機器啟動踏板上方，微微顫抖。
作坊裡所有的目光都聚焦在那道裂紋上，它靜靜地蟄伏著，在昏暗搖曳的火光下，如同惡魔無聲咧開的獰笑。
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