蘇牧陽的炭筆尖懸在“東南沿海異火”那一行上，遲遲未落。
不是猶豫，是頭皮發麻。那火，青紫無味，雨澆不熄，燒了三座漁村卻不見屍骨焦痕——這不像天災，倒像某種儀式的開場鑼。
他猛地翻動密報，動作帶起一陣風，吹散了地上幾片灰燼。北境流民暴動？糧價三日翻倍，背後有黑市壓倉。中州鏢局失聯？路線繞了個大彎，偏偏經過金輪教舊址。三件事八竿子打不著，可當他用炭筆把地點連成線，一條從西南向東北的暗流赫然浮現，終點直指西嶺廢墟——當年金輪法王閉關之地。
“不是巧合。”他低聲說，像是在說服自己，“這是鋪路。”
話音未落，山道上的腳步聲再度響起。
這次他沒抬頭，左手已按在劍柄上，右手將密報迅速收攏塞入袖中。來人步伐穩健，不疾不徐，蓑衣摩擦地麵發出沙沙聲，像蛇爬過枯葉。
五丈外，那人停下，彎腰放下燈籠，退了兩步便轉身要走。
“站住。”蘇牧陽聲音不高，卻如冰錐刺夜，“誰派你來的？”
對方腳步一頓，背影僵了瞬息，才緩緩開口：“古墓西脈，守碑人尚存。”
語畢，身影融入夜色，快得不像凡人。
蘇牧陽沒追。他盯著地上的燈籠，黃銅底座刻著一道殘缺金輪紋，邊緣磨損嚴重，顯然是多年摩挲所致。他蹲下身，指尖撫過那道紋路——和他在清河驛繳獲的銅戒標記一模一樣。
“守碑人？”他喃喃，“古墓西脈……那是埋葬金輪舊部的地方。”
他提燈起身，走向不遠處的岩棚。楊過靠坐在石壁邊，閉目養神，小龍女則盤膝而坐，手中拂塵輕搭膝頭，似睡非睡。
“師父，師母。”蘇牧陽將燈籠放在兩人麵前，“有人送來這個。”
楊過睜眼，目光掃過金輪紋，眉頭微皺：“這標記……早該絕了。”
“不止。”蘇牧陽展開密報，“東南異火、北境糧亂、中州鏢失，三地異動看似無關，但我懷疑是同一隻手在布局。而這手的主人，很可能就是金霸天。”
小龍女抬眸：“你認定他還活著？”
“他若死了，不會有人敢用金輪標記。”蘇牧陽指向燈籠底部，“更不會有人特意告訴我‘守碑人尚存’。這是警告，也是挑釁。”
楊過冷笑：“敗軍之將，卷土重來？他被我們打得經脈逆行、真氣潰散，能活下來已是僥幸，還妄想重起山門？”
“可您忘了。”蘇牧陽搖頭，“他不是普通人。他是金輪法王轉世，前世記憶未失，功力根基仍在。隻要給他時間，哪怕隻剩一口氣，也能借邪術續命。”
“邪術？”小龍女輕聲問。
“梵火祭。”蘇牧陽一字一頓，“以活人精魄為引，點燃聖火，重燃金身。那青紫火焰，正是祭火初燃之兆。他們不是在放火，是在獻祭。”
岩棚內一時寂靜。
楊過緩緩站起，踱步兩圈，忽然問：“你何時開始懷疑的？”
“從他逃走那晚。”蘇牧陽答，“你們說他內力外泄、輕功不穩，可我注意到，抬他的十幾個黑衣人，步伐整齊劃一，毫無慌亂。若真是潰敗，哪來這麼多訓練有素的死士？分明是詐退。”
“所以你覺得，那一戰是他計劃的一部分？”
“不是全部，但至少是退路。”蘇牧陽眼神銳利，“他知道自己打不過我們三人合力，所以故意激戰至敗，留下破綻讓我們以為勝了，實則金蟬脫殼，回去籌備更大的局。”
小龍女凝視著他：“你很清醒。但清醒的人，也容易過度警惕。”
“我不是瞎猜。”蘇牧陽取出炭筆，在地上畫出三地連線，“看，這條路徑避開了所有官道與門派哨點，專挑荒村野徑。他們在串聯勢力，控製資源，煽動混亂——這不是複仇，是重建。”