蘇牧陽蹲在落針處，手指按進泥土。
土是濕的，但表層已經乾了。說明人走了一陣，但沒太久。他抬頭看樹冠，枝葉斷口新鮮，不是風刮的。有人在上麵待過，不止一個。
他站起身，從懷裡摸出一把小刀。刀是鐵匠新打的，不值錢，但夠細。他在布條壓痕下麵挖了兩寸，翻出一塊硬土。土上有半個腳印，鞋底紋路像“回”字，橫豎交錯。中原沒人這麼做靴子。這種紋路防滑好，適合雪地或泥沼，但耗工。隻有北邊商隊為了走長路才會訂製。
他把土塊捏碎，指腹蹭過紋路邊緣。這痕跡被人踩過一次，又故意用落葉蓋住。對方知道會有人查，所以做了遮掩。但他們忘了，雨水衝刷會讓鞋印邊緣變模糊，而這塊土是乾的。說明遮蓋動作發生在雨停後，時間對不上。
他收起刀，轉身走向廢墟深處。
剛走三步，身後傳來枯枝斷裂聲。
他沒回頭，手已搭上劍柄。
“是我。”江湖俠客乙從石堆後繞出來，手裡拎著半截斷繩，“你不用打招呼也行，我知道你在想事。”
蘇牧陽看了他一眼。乙比三個月前沉穩多了。以前遇事總往前衝，現在懂得藏身、觀察。他身上那件灰袍沾了泥，袖口撕了一道，顯然是爬過矮牆。
“你怎麼找到這兒的？”蘇牧陽問。
“你留的記號。”乙指著路邊一塊歪石頭，“你往東走的時候，總會踢一塊石頭斜擺。上次在點蒼你也這麼乾。我不認路，但我認你的習慣。”
蘇牧陽沒說話，接過他手裡的斷繩。繩子是麻的，打了死結，末端燒焦。和藥鋪掌櫃說的那種捆藥材的繩一樣。他聞了下，有股苦味，像是泡過藥水。
“我剛才繞了半圈。”乙壓低聲音，“這片廢墟被人翻過。牆根下有新土，瓦片排列不對。有人在找東西，不是隨便看看。”
“找什麼？”
“不知道。但他們動作整齊，像排過兵。我在西角發現兩個腳印，方向一致，間距固定。這不是探路，是搜查。”
蘇牧陽把斷繩塞進懷裡。他想起甲說的銅環。現在又出現統一行動、外域鞋印、特殊繩結。這不是散兵遊勇，是隊伍。而且這支隊伍不想讓人知道他們在乾什麼。
“我們往北。”他說。
兩人一前一後走出廢墟。太陽升到頭頂，山路開始分岔。蘇牧陽選了烏鴉飛走的方向。走了約兩刻鐘，前方路口蹲著三個樵夫。他們背著柴，坐在石頭上抽煙。煙是劣質的，嗆人。看見兩人走近，其中一個咳嗽兩聲，另兩人立刻站起身。
蘇牧陽放慢腳步。
乙跟在他側後半步，不動聲色。
“兩位趕路？”拿煙袋的老樵夫開口。聲音太清亮，不像常年吸煙的人。
“路過。”蘇牧陽說，“前麵可通？”
“不好走。”另一人插話，“昨夜下了雨，山體鬆動，早上還塌了一塊。”
“哦？”蘇牧陽皺眉，“那你們怎麼上來？”
“我們熟路。”第三人笑了一下，右手摸向腰間。那裡綁著皮扣，位置正好在右胯。和甲說的銅環地方一樣。
蘇牧陽低頭看自己的靴尖。他忽然抬腳，踹翻身邊包袱。“該死！最後一塊乾糧也受潮了！”他轉頭瞪乙，“早說讓你多帶點，你偏不聽！現在怎麼辦？餓著肚子走冤枉路？”
乙愣了一瞬，馬上反應過來。“我又不是管糧的！你讓我背我就背？你自己忘帶怪誰？”
兩人吵起來。聲音越拔越高。三個樵夫互相看了一眼，戒備鬆了幾分。
就在這時，乙突然抬腳，一腳踢起地上塵土。沙石直撲三人麵門。蘇牧陽閃身衝出，左手掐住中間那人喉嚨，右手探進他懷裡。摸出一張折紙，迅速塞進自己袖口。接著一掌拍在他後頸，那人軟倒在地。
另外兩人剛要動手，乙已抽出短刀架住一人脖子。“彆動。”他聲音冷下來，“我們不想殺人。”
蘇牧陽盯著最後一個。那人站著沒動，眼神卻不慌。他知道事情敗露，但不怕。這種鎮定不是普通人有的。
“你們是誰派來的？”蘇牧陽問。
那人不開口。嘴角抽了一下，像是在等什麼信號。
蘇牧陽不再問。他退後一步，拉著乙快步離開。走出五十步後，乙才喘口氣。“剛才那張紙……拿到了吧？”
“在。”
他們鑽進旁邊一片密林，在一棵倒木後停下。蘇牧陽展開紙。紙上畫著七處地點，都用紅圈標出。每個點旁邊寫著時辰和符號。有些符號像門派徽記，但被改過一筆，變成彆的意思。比如青城派的太極圖少了一弧，成了殘月形。
他盯著圖紙，腦子轉得飛快。
這些地方全是覆滅門派的舊址。
時間順序是從南到北。