海棠靜靜地聽著天涯講述那段沉痛的過往，心中百感交集，既有對大哥幼年遭遇的深切同情，更有對他那份在絕境中淬煉出的堅韌與勇氣的由衷欽佩。她輕聲歎道，語氣裡充滿了真誠的敬重：“大哥，你……真的很勇敢。”
就在這時，一個沉穩而威嚴的聲音從他們身後的台階下方遠遠傳來，帶著一絲不易察覺的讚許與追憶：“不錯。”
二人聞聲，立刻從巨龍石雕的龍首之上輕盈躍下，齊齊向聲音來處躬身行禮，恭敬道：“義父。”
鐵膽神侯緩步走近，月光勾勒出他挺拔如山嶽的身影。他微微頷首，目光深邃，仿佛穿透了十八年的光陰，落回了那個風雪彌漫的山林。他讚許地看著段天涯，沉聲道：“當年，我確實從未在一個孩子的眼中，看到過如此強烈的殺氣，與那般深入骨髓的孤寂感。”他頓了頓，語氣中帶著一絲感慨，“本王籌謀多年，曆儘艱辛，四處尋覓適合繼承我誌業的傳人，直到第七年，幾乎快要放棄希望之時，才找到了天涯。”他的目光落在段天涯身上，語氣中帶著感慨，“從看到他的那一刻起，我便知道，護龍山莊的大內密探計劃，終於有了成功的可能。”
他頓了頓，繼續說道：“又過了兩年，我奉旨追擊一夥在沿海一帶劫掠商船、作惡多端的水匪時，一路追查至江南水鄉。在那裡，我遇到了海棠。”
段天涯聞言，臉上露出一絲驚訝，看向身旁的海棠：“海棠…原來是江南人士？”他一直以為海棠和一刀或許也像他一樣，來自北地邊陲。
神侯點了點頭：“不錯。她出身江南臨海的海家，是當地頗有聲望的仕宦商賈，詩禮傳家，素有聲譽，在當地威望很高，所以我後來才把她記在上官家的名下。”
段天涯恍然，笑了笑：“難怪海棠從小讀書識字就比我和一刀強上許多，琴棋書畫也樣樣精通，原是江南水鄉書香門第出來的。”他隨即又生出新的疑惑，看向海棠，“可既然你有這樣的家世，又怎會……”
海棠輕輕打斷了他的話，聲音平靜，卻帶著刻入骨髓的涼意：“因為海家，在一夜之間，滿門被屠戮殆儘。”
她的話音落下，空氣仿佛瞬間便凝固了。段天涯呼吸猛地一窒，難以置信地望向她，眼中流露出震驚與痛惜，神候的臉上亦流露出幾分隱痛。
海棠沒有去看他們，而是緩緩轉過身，望著夜空中的那輪明月，將自己的過往，娓娓道來。
“我爹爹名叫海丞，祖父海霖是江浙一帶有名的商賈，家資豐饒，樂善好施。”她望著月亮，目光仿佛穿越了時空，回到了那個再也回不去的江南水鄉，“娘親出身姑蘇醫藥世家，是家中最小的女兒，夜是外祖父的掌上明珠，姓唐，單名一個‘蒔’字。爹爹當年隨叔公去姑蘇行商，在外祖父的藥行裡遇見了娘親，對她一見鐘情，便向外祖父求親，將她帶回了臨海。”
臨海海家，姑蘇唐氏，都是江浙一帶頗有名望的世家。往日裡，海棠從不主動提及自己的身世，故而連段天涯也不知道，這位與他從小相識的小妹，竟是真正的名門千金。
說到爹娘的往事，海棠的嘴角漸漸含了一抹極淡卻真實的淺笑，她的聲音輕柔，仿佛帶著江南溫潤的水汽：“娘親素來喜歡侍弄花草，爹爹和她感情很深，特意為她建了一座很大的花房。我出生的時候，正逢花期，堡裡的海棠花開得極好，層層疊染，絢爛如霞，爹爹心中歡喜，就給我起了‘海棠’這個名字。”
她自幼長在這樣溫婉富足的環境裡，性情柔韌溫和。江南水鄉滋養了她，使她頗識水性；母親出身醫藥世家，又是標準的大家閨秀，潛移默化下，她從小便粗通藥理，琴棋書畫亦有所涉獵；至於禮儀規矩、女紅針黹，娘親延請了專人教導，她也做得像模像樣。她本該在草香與書香中長大，在溫柔的水鄉度過平穩幸福的一生。
“娘親心地善良，又是在藥行長大的，見不得人間疾苦。爹爹先後為她建了好幾間藥廬，不僅行醫贈藥，還出資建了慈幼局，救助了許多孤寡老幼。百姓們感念海家恩德，都說海家堡是建在福地之上，越是積德行善，家業越發興旺。這話口口相傳，不知怎的，竟被某些有心人曲解，以訛傳訛，竟以為我們海家堡的地下，埋著取之不儘的金礦……”
她的聲音漸漸低沉下去，那抹淺笑也消失無蹤。
“那天，是我的六歲生辰。”她的語氣變得飄忽，仿佛陷入了那個永遠無法醒來的噩夢，“爹爹抱著我，和娘親一起在家裡為我慶祝，許願……”
到了夜晚，天空飄起星星點點的燈火，父親還親手陪她一起放飛了祈福的孔明燈，那溫暖的畫麵至今仍會在她夢中偶爾會閃現。
夜漸漸深了，年幼的她有些犯困，乳母蓉媽媽便準備抱她回房歇息。就在這時，外麵突然火光衝天，喊殺聲、哭嚎聲、兵刃碰撞聲驟然撕裂了夜的寧靜。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
原來是那夥被神侯追擊的水匪，在頭目“鱷魚”的帶領下，衝進了毫無防備的海家堡。
他們是為那莫須有的“金礦”而來。
爹爹和幾位叔伯帶著百幾十個家丁仆役拚命抵抗，可他們這些平日裡隻知經營田產、行商坐賈的普通人，如何敵得過那些刀頭舔血、凶殘成性的水匪？很快，抵抗就被血腥地鎮壓了下去，爹爹和叔伯們倒在了血泊之中。
剩下的老弱婦孺，包括海棠和她的娘親，都被驅趕到了大廳之中。水匪們逼問“金礦”的下落，可這根本就是子虛烏有之事，海家人如何答得出？賊人惱羞成怒，竟下令屠儘滿門……
年僅六歲的她，尚不完全明白眼前這地獄般的景象意味著什麼。她隻看到娘親突然衝上前，似乎想說什麼，卻被匪首當頭一刀貫穿了胸膛！娘親甚至來不及發出慘叫，隻是用儘最後力氣，回頭深深地看了她一眼，那眼神充滿了不舍、擔憂與無儘的囑托，然後便軟軟地倒了下去。緊接著，熟悉的親人、仆役一個接一個倒在血泊之中。
她驚恐萬狀地躲在蓉媽媽身後，嚇得渾身發抖，顫聲問：“奶娘……這些人，為什麼要搶東西……還要殺人？”
蓉媽媽用身體死死護住她，一邊顫抖著往後挪，一邊泣聲道：“小姐，他們不是人，是畜生！你爹爹是大善人，他們卻把海家當成了肥肉，要來搶，來殺……”
冰冷的刀光越來越近，映照著匪徒猙獰的麵孔。蓉媽媽緊緊抓住她的肩膀，讓她記住那個匪首的樣貌，他的臉上有一道猙獰的刀疤，眼神凶惡如野獸：“海棠，你要記住這個人！他叫‘鱷魚’，他就是這群強盜的頭子！記住他！”
強盜們瘋狂地砍殺著，一個水匪獰笑著，一刀捅進了蓉媽媽的肚子。蓉媽媽悶哼一聲，卻用儘最後的力氣，順勢倒下，重重地壓在了小小的海棠身上，將她嚴嚴實實地藏在了自己的軀體之下。她在海棠耳邊，用微弱到幾乎聽不見的氣音，留下了最後一句話：“小姐……不要出聲……不要死……千萬……要活下去……”