雲逸感覺自己仿佛是一件被捆綁妥當的貨物，與其他幾十名“貨物”一同，被塞進了城外的臨時軍營，等待此次征兵結束。
起初，軍營裡的“貨物”們還有力氣叫罵、哭嚎、求饒。然而幾天過去，乾硬難咽的行軍餅和僅能潤喉的少量飲水，耗儘了所有人的精力。營房內彌漫著一股混合著各種體味、腳臭與絕望的刺鼻氣味。
雲逸斜倚在冰冷的營房角落，習慣性地將身體儘量蜷縮起來，以減少被關注的可能性。望著營房外荒涼的景致，他在心裡把那征兵隊隊正的祖宗十八代都“問候”了一遍。他從其他同樣倒黴之人的零星交談中，大致拚湊出了自己即將麵臨的命運。
他們所處的王朝，國號“晟”，取“光明鼎盛”之意。當今皇帝陛下年號“景和”，登基已有十五年。據說這位景和帝登基之初還算勤勉，奈何如今似乎更沉醉於丹青玄修。朝政嘛……雲逸撇了撇嘴，從他這個底層小民的視角來看，實在算不上清明。
而這大晟王朝所處的環境並非太平無事，可謂強敵環伺，臥榻之旁儘是虎狼。
北方匈蠻：這是當前最主要的威脅。一群生活在北方苦寒之地的遊牧民族，他們擁有異常勇猛剽悍的騎兵，弓馬嫻熟，來去如風，每年秋高馬肥之時便南下劫掠，是北境軍民最為痛恨的噩夢。
西方吐蕃諸部：以高原喇嘛教為國教，政教合一。那些身披絳紅色僧袍的喇嘛，並非都是吃齋念佛之輩，其中不乏野心家，像所有瘋狂的傳教士一樣，一直妄圖將勢力東擴，傳教東方，染指中原富饒之地。
東方倭國：隔海相望，島國寡民，卻凶悍狡黠。其國內軍閥混戰，失敗的浪人、武士便常常化身海盜，侵擾東南沿海，殺人放火，奸淫擄掠，無惡不作。
南方妖獸：這並非傳說。十萬大山之中，瘴氣彌漫，棲息著無數強大的妖獸。它們雖大多時間盤踞山中，但每隔數十年或上百年，便會形成恐怖的“獸潮”，衝擊南方邊境，所過之處，寸草不生，是比人類敵人更加原始而可怕的威脅。
所幸，大晟王朝尚有擎天之柱，便是威震天下的四大護國將軍：
北方：鎮北大將軍徐銳。正是雲逸他們此行要去投奔的頂頭上司的頂頭上司。一位與匈蠻廝殺半生，戰功赫赫，讓匈蠻人聞風喪膽的鐵血名將。
西方：安西大將軍馮毅。坐鎮西域，既要防備吐蕃東進，又要彈壓西域諸國，壓力絲毫不比北方小。
東方：靖海大將軍戚遠。統領強大水師，巡弋萬裡海疆，是抵禦倭寇和海上威脅的定海神針。
南方：鎮南大將軍沐英。其職責最為特殊，並非與人族軍隊作戰，而是率領擅長符籙、陣法的“鎮妖軍”，依托險要關卡，常年鎮壓十萬大山的妖獸，防範恐怖的獸潮。
“四大將軍……”雲逸在心裡默默記下這些名字，這些需要仰望的大人物是一定不能得罪的。不過，遠水解不了近渴，他現在連徐大將軍的麵都見不著，更彆提什麼西方喇嘛、南方妖獸了。
大概過了三天，集合的號聲吹響，披堅執銳的士兵將他們趕出了營房，在營地中間的校場上集合。校場旁邊一輛輛巨大的輜重車在駝獸的拖拽下排成車隊整裝待發，人群中的喧囂在更加刺骨的寒意中逐漸平息。
雲逸看著校場上大概集結了3000左右的新兵，跟著人群在老兵的指揮下踏上了去往北方戰場的路。
經過半個月艱苦的跋涉，翻過最後一個山頭，他抬起頭，瞬間被眼前的景象所震撼。
這是一片一望無際的軍營，灰色的帳篷如同蘑菇般密密麻麻地覆蓋著大地。遠處，是高聳入雲的連綿山脈，山巔覆蓋著終年不化的積雪，仿佛巨龍的脊背。凜冽的北風呼嘯著卷過營寨，帶起地上的塵土和碎雪，打在臉上生疼。空氣中彌漫著牲口、皮革、金屬和一種若有若無的血腥味混合在一起的複雜氣息。
“嘶……真他娘的冷！”雲逸忍不住打了個哆嗦，下意識地緊了緊身上那件單薄的棉衣。天乾城雖然離這裡隻有半月左右的路程，但何曾有過這種仿佛能凍裂骨頭的寒意？這風沙，這乾燥，無一不在提醒他，這裡已是真正的邊陲，是生死搏殺的前線。
他環顧四周，看到的是一張張或是麻木、疲憊，或是帶著凶狠煞氣的麵孔。有穿著破爛皮甲、眼神銳利的老兵扛著武器走過，看他們的眼神如同看著一群待宰的羔羊；也有從其他城池趕來的和他們一樣的新兵，臉上寫滿了恐懼與茫然。
“列隊！都站好了！像群沒頭蒼蠅一樣！”一個嗓門比之前那個隊正還要洪亮數倍的軍官站在一個木箱上，揮舞著鞭子，聲若雷霆，“聽著！你們這群新來的崽子！這裡是北境大營，是鎮北大將軍徐帥的地盤！不是你們老家可以耍橫偷懶的地方！”
“在這裡，你們隻有一個身份——兵！是大晟朝的兵！是徐帥的兵！”
“在這裡，你們也隻有一個任務——殺敵！殺匈蠻！用你們的刀，用你們的命，給老子守住這道防線！”
“怕死的，現在就可以站出來，老子送你個痛快！”
沒有人敢動。隻有寒風刮過旗杆，發出嗚嗚的聲響，像是在為這番訓話伴奏。
雲逸站在人群中，感受著那無孔不入的寒意，從腳底直竄天靈蓋。他搓了搓凍得發僵的手指，心裡那點因為“手藝”而殘留的優越感，在這肅殺宏大的軍營麵前，被擊得粉碎。
“北邊打匈蠻，南邊打妖獸……”他望著遠處蒼茫的天地，喃喃自語，“這‘鐵飯碗’，怕不是個填命的坑啊。”
天乾城的牆頭再高，也高不過這片戰場。偷東西的手再巧，似乎也偷不回自己即將失控的命運。
北境的風沙，正以一種最粗暴的方式，給他這個新兵，上了名為“現實”的第一課。
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