希望之環主星的星港沐浴在人造恒星的柔光下，“鋒刃號”的合金外殼反射著粼粼波光。艦橋內卻彌漫著一種不同以往的凝重。三個月前摧毀虛淵之門的勝利喜悅，已被艾琳娜博士拋出的驚人發現衝得蕩然無存。
“守護者，你看這個。”艾琳娜的全息影像懸浮在主控台前，她身後的數據流瀑布般傾瀉而下，“在解析虛淵之門殘骸時，我們不僅找到了時間錨點的構造圖，還捕獲到了一段…異常的時空信號。它並非來自虛淵領域，而是…”她頓了頓，指尖劃過一道扭曲的波形圖，“…來自我們自己的過去。”
屏幕上，一段模糊的全息影像開始播放：蒼涼的星空中，一艘與“鋒刃號”極其相似的星艦正艱難穿越密集的隕石帶。艦體上布滿傷痕，舷窗外是狂暴的星雲風暴。影像一角，一個模糊的人影站在艦橋窗口，側臉輪廓在光影中若隱若現——那赫然是年輕時的凱恩的父親，傳奇艦長伊利亞斯·索恩！
“這不可能！”凱恩猛地從戰術椅上站起，拳頭重重砸在控製台上，“父親三十年前就…就犧牲在獵戶座β7星的殘骸帶裡！官方記錄清清楚楚！”
“記錄可能被篡改過。”艾琳娜的聲音帶著前所未有的嚴肅，“這段信號被加密在虛淵之門的核心代碼中，其時間戳顯示…它是在‘鋒刃號’進入虛淵回響後，由虛淵之門主動釋放的。它在向我們展示…一段被掩蓋的曆史。”
影像繼續播放。星艦在隕石雨中劇烈顛簸，警報聲淒厲。伊利亞斯艦長緊盯著屏幕，上麵顯示著前方一片未知的星域，其能量特征與“虛淵回響”高度吻合。他對著通訊器嘶吼，聲音因激動而顫抖：“指揮部！‘開拓者號’請求改變航線！星圖顯示前方是未標記的時空曲率異常區！重複，這不是常規航道！強行通過會導致…”
信號突然中斷，取而代之的是一片刺耳的電磁噪音。幾秒後，畫麵切回虛淵之門被摧毀前的最後一刻——莉亞的虛影與守護者並肩而立，而門扉深處，一個與虛淵意誌黑影相似、卻更加凝實的存在，正透過水晶心臟的裂痕，遙遙注視著她們。那雙虛無的眼睛裡，似乎閃過一絲…嘲弄？
“它在嘲笑我們。”守護者低聲說，金色的眼眸中寒光閃爍，“嘲笑我們自以為的勝利。”
“更可怕的是，”艾琳娜調出另一組數據，指向虛淵之門殘骸的三維模型，“我們在門扉的基座結構中，發現了大量休眠的‘星靈族靈能節點’。它們並非用於防禦，而是…用於連接。連接到一個龐大的、橫跨多個星域的靈能網絡——‘守望者之網’。”
“‘守望者之網’？”凱恩皺眉，“星靈族古籍裡提過，那是他們在宇宙邊緣建立的早期預警係統，用於在虛淵族入侵時傳遞警報。”
“沒錯。”艾琳娜點頭，“但根據節點殘留的能量印記分析，這個網絡至今仍在運行！而且…”她放大一個節點的細節圖，上麵蝕刻著一個微小的、不斷旋轉的立方體符號，“…這個符號，與方舟艦隊第七探索艦隊殘骸上發現的警告影像中，那位星靈長老袍袖上的徽記完全一致！”
艦橋內死一般的寂靜。所有線索如同散落的拚圖，在眾人腦海中瘋狂旋轉、組合。
“所以…”守護者緩緩開口，聲音帶著一絲冰冷的銳利，“那位長老在影像中警告‘不要靠近那座門’，並非僅僅指虛淵之門本身。他是在警告我們…不要觸動‘守望者之網’？而虛淵族故意釋放那段關於伊利亞斯艦長的影像，是想告訴我們什麼？警告？還是…引誘？”
“它們在邀請我們加入‘守望者之網’！”艾琳娜的影像因激動而微微晃動，“想想看！如果我們按照圖紙改造方舟艦隊，將其接入這個網絡，就等於將整個銀河係的命運，與一個由星靈族古老科技和虛淵族潛在威脅共同構築的係統綁定在一起！我們可能獲得前所未有的預警能力，但也…可能成為這個網絡中隨時可以被調用的棋子！甚至，成為虛淵族下一個入侵的跳板！”
“操！”凱恩低罵一聲，眼神變得無比複雜，“所以它們摧毀了虛淵之門，卻留下了這個…這個天大的陷阱！等著我們往裡跳！”
“未必是陷阱。”一個溫和卻堅定的聲音突然從角落傳來。眾人回頭，隻見醫療官佐拉不知何時已站在那裡。她手中捧著一個散發著柔和白光的金屬容器，裡麵靜靜躺著一枚指甲蓋大小的、如同液態水晶般流動的銀色芯片。“莉亞留給我的。她說，如果有一天我們麵臨‘守望者之網’的選擇，就把這個交給你。”
守護者走上前，小心翼翼地接過容器。當她的指尖觸碰到那枚銀色芯片的瞬間，一股清涼而浩瀚的信息流湧入腦海——並非語言或圖像，而是一種純粹的理解：關於“守望者之網”的本質，關於星靈族撤離虛淵領域的真正原因，以及…莉亞在最後時刻做出的另一個選擇。
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“原來如此…”守護者的目光變得無比深邃，“‘守望者之網’並非陷阱，也不是單純的預警係統。它是星靈族留下的…一份‘遺產’，一份選擇權。”
她將芯片放在主控台上，芯片自動展開，投射出一幅全新的星圖。星圖上，無數銀色的光點如同星辰般閃爍，彼此間由纖細的銀線連接，構成一個覆蓋了半個銀河係的龐大網絡。而在網絡的幾個關鍵節點上，標注著醒目的紅點——其中一個，赫然位於希望之環主星所在的獵戶座旋臂核心區域！
“這才是完整的‘守望者之網’。”守護者解釋道，“星靈族並非倉皇逃離，他們是主動將文明的火種分散，並將一部分高階靈能知識編碼進這個網絡。接入網絡，意味著可以獲得這些知識，獲得對抗虛淵族的終極武器藍圖，甚至…獲得重啟星靈族‘創世引擎’的能力，從根源上淨化被虛淵汙染的星域。”
“但代價呢？”凱恩立刻追問，“艾琳娜博士說的風險，接入網絡會被控製，會成為棋子！”
“代價是自由。”佐拉輕聲說，“接入網絡，就必須遵守星靈族設定的‘守望者協議’。協議的核心是‘平衡’與‘隔離’。我們將被要求放棄對某些‘禁忌星域’的探索權，放棄使用某些可能引發連鎖反應的超階技術。更重要的是…”她看向守護者，“協議要求我們承認星靈族作為‘守望者議會’的最高裁決權。任何重大決策，都需要議會投票表決。”
“守望者議會…”艾琳娜咀嚼著這個詞，臉色愈發凝重，“那個由星靈族長老組成的機構？他們還在？在哪裡？”
“在網絡的‘靜默核心’。”守護者指向星圖中心一個巨大的、如同黑洞般深邃的銀色漩渦，“那裡是網絡的神經中樞，也是議會所在地。根據莉亞留下的信息，議會成員並非實體，而是由曆代最傑出的星靈族守護者靈魂碎片聚合而成的‘集體意識’。他們…冷漠、高效，視維護宇宙平衡高於一切個體或文明的存亡。”
艦橋再次陷入沉寂。一方是足以顛覆戰局、帶來終極力量的“守望者之網”；另一方是可能引火燒身、喪失自由與主權的巨大風險。選擇的天平在每個人心中沉重地搖擺。
“我反對接入！”凱恩率先打破沉默，他指著星圖上那個位於獵戶座旋臂核心的紅點，“看看這個位置！它就在我們家門口！一旦接入，希望之環主星乃至整個聯盟的防務部署、資源調配、甚至外交策略，都可能暴露在議會的眼皮底下！星靈族憑什麼替我們做決定？就因為他們跑得快？”
“凱恩說得對。”艾琳娜附和道，“我們無法信任一個由未知存在組成的議會。更何況，‘平衡’與‘隔離’的協議條款，很可能包含對我們發展尖端科技的嚴格限製。這等於是自縛手腳！”
“但如果不接入，”佐拉憂心忡忡，“我們拿什麼對抗虛淵族可能的反撲？莉亞的犧牲隻是暫時封堵了一道裂縫，虛淵領域深處還有多少秘密？‘守望者之網’提供的知識和技術，是我們目前唯一的希望。”
守護者沉默地看著星圖，莉亞的靈能印記在胸口微微發燙。她理解同伴們的擔憂，也深知“守望者之網”蘊含的巨大誘惑與風險。這不僅僅是技術的選擇，更是道路的選擇——是依靠自身力量在黑暗中摸索，還是接受一份來自古老守護者的、帶著枷鎖的饋贈？
“我們需要更多信息。”她終於開口，聲音恢複了慣有的冷靜，“莉亞的芯片隻給了我們網絡的概覽和部分協議框架。關於議會的運作方式、投票機製、對‘禁忌星域’的具體定義…這些關鍵信息依然缺失。”
“怎麼獲取？”凱恩問。
“隻有一個辦法。”守護者抬起頭，目光掃過眾人，“主動接觸‘守望者之網’。但不是全麵接入，而是…發送一個探測信號，嘗試與最近的節點建立單向聯係，套取更多情報。”
“太危險了！”艾琳娜立刻反對，“萬一信號被識彆為入侵，觸發網絡的防禦機製，或者…驚動了虛淵族潛伏在網絡中的爪牙怎麼辦？”
“所以我們需要一個誘餌。”守護者眼中閃過一絲決斷，“一個能吸引網絡注意，同時最大限度隱藏我們真實意圖的誘餌。”
她調出星圖，手指落在距離希望之環主星約五十光年的一個不起眼的小行星帶上。“這裡，‘遺忘角’小行星群。星靈族古籍記載，那裡曾是第一代‘守望者’測試網絡信號的實驗場。雖然早已廢棄，但其坐標信息可能仍保留在網絡的底層數據庫中。我們可以偽裝成一次例行的深空探測任務，將探測信標藏在一艘無人探測器裡，讓它‘意外’墜毀在‘遺忘角’。”
“探測器會被網絡捕捉並分析。”艾琳娜立刻明白了守護者的意圖，“通過分析探測器的材質、能量特征和搭載的基礎傳感器數據，網絡會對我們形成一個初步的、相對安全的評估。我們可以利用這個評估窗口，嘗試發送加密的試探性信息。”
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“我來負責設計加密算法。”佐拉主動請纓，“用莉亞留下的靈能編碼技巧，結合我們現有的量子加密技術，應該能騙過初級的審查程序。”
“我帶隊執行投放任務。”凱恩站起身，抓起掛在椅背上的戰術背心，“‘遺忘角’靠近柯伊伯帶邊緣，環境複雜。我需要一支精乾的陸戰小隊隨行，確保探測器能‘精準’墜毀在預定坐標。”
守護者看著迅速行動起來、各司其職的同伴們，心中稍定。她知道這個計劃風險極高，但彆無選擇。虛淵族的陰影並未散去，莉亞的犧牲更不能白費。無論前方是機遇還是深淵，他們都必須邁出這一步。
“行動代號‘叩門’。”守護者下達指令，“艾琳娜博士，你負責監控網絡可能的反應，隨時準備切斷聯係；佐拉，加密信息必須在探測器墜毀前完成注入；凱恩，任務務必隱秘，避開所有常規監測。我…”她頓了頓，目光投向舷窗外璀璨的星河，“…留守艦橋，統籌全局，並隨時準備應對最壞的情況。”
“明白！”
命令迅速傳達。希望之環主星的星港深處，一艘不起眼的“信使級”無人探測器被秘密裝載上運輸艦。艦橋內，守護者獨自佇立在全息星圖前，指尖無意識地摩挲著胸口的“星塵之誓”吊墜。莉亞的靈魂碎片在其中安靜沉睡，仿佛對即將到來的風暴毫無察覺。
三天後。柯伊伯帶邊緣，“遺忘角”小行星群。
這裡是一片混亂的碎石世界，大小不一的岩質天體在微弱的星光下緩慢翻滾。凱恩率領的陸戰小隊乘坐隱形滲透艇，如同幽靈般穿梭於小行星之間。他們的任務目標——那顆編號為“k7”的土豆狀小行星，表麵布滿撞擊坑和乾涸的熔岩流痕跡，正是古籍中記載的“守望者”初代信號塔遺址。
“目標進入最佳軌道窗口。”凱恩的聲音在加密頻道中響起，“探測器投放準備。”
一名隊員從艙內推出一個銀灰色的圓柱體——正是搭載了加密探測信標的無人探測器。圓柱體尾部噴出微弱的藍色尾焰，精準地朝著k7小行星的背陽麵墜落。
“墜毀坐標確認…十秒後接觸！”
“啟動自毀程序，模擬意外撞擊！”凱恩下令。
探測器在距離地表不到百米的高度突然解體，爆炸產生的衝擊波將碎片和模擬的“故障”傳感器殘骸拋灑開來，完美複刻了一次低空飛行事故的現場。
“任務完成。撤離。”凱恩下令。滲透艇悄無聲息地加速，很快消失在小行星帶的陰影中。