方舟7號的輪廓在小行星帶的陰影中若隱若現，形如一顆生鏽的巨大鉚釘，表麵布滿撞擊坑與裸露的管線。探索者號懸停在千米之外，掃描光束如觸須般探入科研站的通風口——數據顯示，內部氣壓僅為標準值的17，重力場紊亂，而最令人不安的是，中子輻射讀數超標四千倍。
“這鬼地方還能住人？”卡爾的機械義眼縮放著圖像，畫麵中漂浮著半融化的艙壁與凝結成晶體的冷卻液，“上次檢修記錄是七十年前…星聯科技到底在這裡搞什麼名堂？”
林默凝視著掌心的平衡碎片。漆黑碎片表麵的暗紅紋路已完全轉化為金色根須，此刻正隨著他的心跳微微搏動。當他將碎片貼近太陽穴時，一段破碎的記憶湧入腦海：
【…錯誤…不該融合…星核在啃食靈魂…救救我…】
稚嫩的童聲夾雜著電子雜音，最終被刺耳的警報聲淹沒。
“是當年那個研究員的孩子。”小雅的聲音有些發顫，“星核碎片的人工培育實驗…出事了。”
蘇晴的雙槍已上膛：“管他什麼事，進去拆了那些鐵疙瘩就走。”
“等等。”艾拉突然放大掃描圖的一角，“看c區氣閘艙——有熱源反應！”
全息圖像中，一個模糊的人形輪廓正背對鏡頭，似乎在操作什麼儀器。那人影的輪廓過於纖細，不似成年男性，而動作間帶起的金屬反光…竟像是某種生物組織的光澤。
“準備突擊。”林默關閉通訊器，壓低聲音，“蘇晴、卡爾跟我正麵突破；小雅、艾拉遠程支援，注意精神力屏障——這裡的輻射會放大幻覺。”
登陸艇如利箭般射向方舟7號的中層平台。艙門剛開啟，腐鏽的金屬氣息便撲麵而來。林默的靴子踩在黏滑的地板上，每一步都濺起暗綠色的生物黏液——這根本不是冷卻液，而是某種真菌與金屬的共生體。
“小心腳下。”卡爾的機械臂彈出探照燈，光束掃過之處，菌絲網絡如血管般在艙壁蔓延，“這鬼東西能吃穿鋼板！”
話音未落，前方的走廊突然塌陷！無數菌絲聚合而成的巨手破牆而出，五指如鋼爪般抓向眾人。蘇晴的脈衝步槍瞬間開火，高能光束將菌絲手轟成焦炭，但焦黑的碎屑落地後竟迅速複活，化作更多細小的觸須！
“它在吸收能量增殖！”艾拉的聲音從登陸艇傳來，“彆用常規武器！”
林默的星核碎片驟然發亮。淡金光芒如春雨灑落，觸須沾染到光芒的瞬間便枯萎碳化。他趁機衝向c區氣閘艙，眼前的景象讓他瞳孔驟縮——
一個約莫十二歲的少女懸浮在培養艙中，周身纏繞著與星核碎片同源的金色根須。她的皮膚近乎透明，內臟器官呈現出詭異的晶體結構，而最駭人的是她的頭顱：半邊是人類的臉龐，另半邊卻是精密運轉的齒輪組，齒輪間隙滲出暗紅血絲。
“終於…等到你了…”少女的嘴唇未動，聲音卻直接在眾人腦海中響起，“哥哥…你終於來接我回家了…”
“你是…當年研究員的女兒？”林默的星核碎片劇烈震動。
“我是‘初代融合體’。”少女的齒輪眼瞳轉向他，“也是第一個成功承載星核碎片的‘人類’。”她抬起透明的手臂，指向培養艙外——那裡懸浮著數以千計的卵狀物，每個卵中都包裹著與她相似的胚胎，“爸爸把我改造成兵器，說這樣就能保護人類…可他不知道，星核在讓我‘進化’。”
蘇晴的槍口微微顫抖：“什麼意思？”
“意思就是…”少女的笑容突然扭曲，齒輪眼瞳迸發出紅光，“我才是真正的‘機械之神’！你們收集的碎片…不過是我的養料！”
培養艙轟然炸裂！少女化作一道金紅色流光衝向林默，指尖延伸出的能量刃直刺他的心臟！
林默側身閃避，能量刃擦著他的脖頸劃過，在艙壁上留下深達半米的焦痕。少女的動作快得不可思議，每一次攻擊都伴隨著空間扭曲，仿佛無視物理法則。
“她的速度…在疊加熵值！”小雅的精神力屏障被餘波震得龜裂，“每次攻擊都會讓周圍的時間流逝變慢！”
“那就打破她的節奏！”蘇晴的雙槍噴射著火舌，子彈在少女身邊織成彈幕。但對方竟能預判彈道，能量刃在身前舞成光輪，將所有子彈儘數絞碎！
卡爾的機械義肢彈出鏈鋸，高速旋轉的鋸齒咬向少女的腰部。少女冷笑一聲，身體突然量子化，鏈鋸隻切斷了一片殘影。下一秒，她的手掌從林默背後的陰影中伸出，指尖距離他的後心僅剩一寸！
“林哥！”蘇晴的驚呼中，林默的星核碎片自動護主，淡金光盾在千鈞一發之際擋下致命一擊。光盾碎裂的瞬間，他反手扣住少女的手腕，星核之力順著接觸點湧入她的體內！
“啊——！”少女發出淒厲的慘叫，金紅色流光如潮水般退去。她的身體劇烈抽搐，晶體內臟開始出現裂紋，齒輪眼瞳中的紅光逐漸黯淡。
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“你…你做了什麼？”她跪倒在地，聲音恢複了孩童的稚嫩。
“星核碎片不是兵器。”林默鬆開手，蹲下身凝視著她，“它是選擇守護者的鑰匙，不是製造怪物的工具。”
少女的眼淚滴落在地，與黏液混合成淡金色液體：“可是…爸爸說人類會毀滅自己…隻有絕對的秩序才能拯救宇宙…”
“你爸爸錯了。”林默將平衡碎片放在她掌心，“真正的守護者…是願意為他人的自由而戰的人。”
平衡碎片與少女體內的星核碎片產生共鳴，暗紅紋路如藤蔓般攀爬上她的手臂，卻在觸及皮膚的瞬間被金色根須淨化。少女的身體逐漸恢複人類的形態，唯有左眼仍保留著半枚齒輪——那是她與星核羈絆的證明。
“我叫‘零’。”她輕聲說，“編號ax07…零號原型體。”
零的加入讓探索輕鬆了許多。她能操控體內的星核碎片與方舟7號的菌絲網絡溝通，輕易繞過了沿途的機械守衛。眾人跟隨她穿過扭曲的走廊，來到科研站最深處的核心艙。
核心艙的景象超乎想象——這裡沒有複雜的儀器，隻有一個直徑百米的球形培養池。池中漂浮著無數與零相似的胚胎，每個胚胎都連接著密密麻麻的管線，管線另一端插入池底的星核碎片矩陣。
“這裡是…星核碎片的量產工廠？”艾拉的聲音帶著震驚。
“不。”零的表情變得凝重，“這裡是‘熵增牢籠’的能源爐。爸爸用這些胚胎吸收宇宙熵增，延緩熱寂…但他不知道，星核在利用這個過程進化。”
她指向培養池中央的透明圓柱——裡麵懸浮著一枚與林默手中一模一樣的星核碎片，隻是顏色漆黑如墨，表麵流轉著暗紅血絲。
“那是…第七塊碎片？”蘇晴的槍口對準圓柱。