陳老漢口中的“瞎眼婆婆”住在鎮子最西頭，一間幾乎被荒草淹沒的土坯房裡。楚留香去時，隻得到一個隔著門板的、沙啞而冷漠的回應：“魂沒丟，是根斷了。老婆子沒本事接續天命，走吧。”
“根斷了……”楚留香咀嚼著這三個字，心事重重地回到小院。這模糊的說法，似乎隱約指向了林婉兒靈蘊消散的本質。
他將熬好的安神藥一點點喂給林婉兒。她比昨日更虛弱了，喝藥時甚至需要他托著後頸才能勉強吞咽，眼眸半闔，長睫無力地垂著，連說話的力氣都寥寥。
看著她這般模樣，楚留香心中那根名為理智的弦越繃越緊。不能再等下去了。
他決定，明日便啟程，前往江南最大的城池，那裡有更繁華的市集，更多隱於市的能人異士，或許能找到一線生機。他甚至開始考慮一些更為冒險的途徑，比如去尋找傳聞中能肉白骨、活死人的奇珍異草，哪怕希望渺茫。
然而，就在他收拾行裝，準備翌日清晨出發時，不速之客，悄然而至。
那是三個傍晚時分，秋日的夕陽將小院的土牆染成一片暖橘色，卻驅不散空氣中的涼意。楚留香正在院中檢查馬車的車軸，忽然，他動作一頓，敏銳地感覺到三道極其隱晦，卻帶著某種獨特韻律的氣息，正迅速接近小院。
不是尋常路人，這氣息……帶著一種與林婉兒同源，卻又更為古老肅穆的意味。
他瞬間警覺，身形一閃，已無聲無息地隱在院門後的陰影裡，內力暗凝，如同蓄勢待發的獵豹。
“篤、篤、篤。”
敲門聲響起，不疾不徐，帶著一種奇異的節奏感。
楚留香沒有立刻開門，沉聲問道：“哪位？”
門外傳來一個低沉而富有磁性的男聲，語調帶著一種異域的口音，卻用詞文雅：“冒昧打擾，吾等自西域而來，為尋‘聖主’氣息至此。並無惡意，還請主人行個方便。”
西域！聖主！
這兩個詞如同驚雷在楚留香耳邊炸響。他猛地想起無花和烏嬤嬤死前的話語，想起林婉兒提及的“靈族”與“鏡盒”。
是敵是友？
他深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，緩緩拉開了院門。
門外站著三人。為首的是一名中年男子，身著暗紅色鑲金邊的異域服飾，麵容輪廓深邃，眼神睿智而沉靜，額間佩戴著一枚古樸的火焰紋額飾。他身後，左側是一位身著白袍、手持水晶杖的老者，須發皆白，眼神卻清澈如同孩童；右側則是一名身著勁裝、背負彎刀的女子，身姿挺拔，麵容冷豔，眼神銳利地掃視著院內。
這三人的氣質迥異於中原人士，周身散發著一種難以言喻的、仿佛與天地自然融為一體的和諧氣場。
“在下赫連朔，乃西域靈族守護使者。”為首的中年男子單手撫胸，行了一個古怪卻鄭重的禮節，目光坦誠地看向楚留香，“感知到聖主氣息在此地急劇衰弱，特來拜見。這兩位是我的同伴，大祭司阿爾坦，與護衛隊長月隱。”
他的態度不卑不亢，眼神清澈，並無烏嬤嬤那種陰鷙，也無無花那種偽善。
楚留香目光如電，迅速審視著三人，身體依舊保持著戒備的姿態，並未讓開道路：“靈族？守護使者？閣下如何證明身份，又如何證明……沒有惡意？”
他不能拿林婉兒的安危做任何賭注。
那名為月隱的冷豔女子眉頭微蹙，似乎對楚留香的阻攔有些不悅，手已按上了刀柄。赫連朔卻抬手製止了她。
他看向楚留香，目光落在楚留香下意識護在內室方向的身形上，眼中閃過一絲了然。“閣下想必就是楚留香楚香帥了。聖主之事，多蒙香帥照料。”他頓了頓，從懷中取出一枚非金非玉、觸手溫潤的令牌，令牌上雕刻著與林婉兒模擬“鏡盒”氣息時相似的古老符文，中心嵌著一小塊微微發光的、如同冰晶般的石頭。
“此乃靈族守護令，唯有正統守護一脈方能持有。其中的‘心魂石’，能感應聖主血脈與靈蘊狀態。”赫連朔將令牌遞近些，“香帥若不信，可感知其中氣息，是否與屋內之人同源？”
楚留香凝神感知，果然，那令牌上的氣息雖然微弱，卻與林婉兒身上的冷梅香及妖力波動有著本質的相似，那是一種源自生命本源的共鳴。尤其是那心魂石，光芒黯淡閃爍，仿佛隨時會熄滅，正對應著林婉兒此刻岌岌可危的狀態。
他心中的戒備稍減，但仍未完全放心。“你們口中的‘聖主’，是指婉兒？”
“正是。”赫連朔頷首，神色變得凝重，“聖主靈蘊消散，並非尋常傷病，而是因為她失去了‘鏡盒’的維係。鏡盒不僅是聖器，更是維係聖主靈體不滅的根源。強行剝離後，若無鏡盒能量補充，或無法及時回歸聖地接受傳承，靈蘊將持續流逝，直至……靈散魂消。”
靈散魂消！
這四個字如同重錘，狠狠砸在楚留香心上。他一直以來的擔憂，被最了解情況的人親口證實。
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“有何解救之法？”他聲音乾澀地問。
一直沉默的大祭司阿爾坦開口了，聲音蒼老而空靈：“唯有兩條路。其一，儘快尋回失落的中原的‘鏡盒’，但鏡盒下落不明，搜尋需時，恐聖主難以支撐。其二，即刻啟程，隨我等返回西域靈族聖地‘火焰山下的月牙泉’，接受古老的傳承儀式，以聖地之力重塑靈根，穩固靈體。此乃治本之法，但路途遙遠，且聖地之門並非輕易可開，亦有風險。”
兩條路，都充滿艱難險阻。留，希望渺茫；去，前路未卜。
楚留香沉默了片刻，目光再次掃過眼前三人。他們的擔憂不似作偽，那心魂石的感應也做不得假。最重要的是，他彆無選擇。他不能眼睜睜看著林婉兒在自己懷中消散。
他緩緩側身，讓開了通路，目光堅定地看向赫連朔：“她需要休息，聲音輕些。”
赫連朔三人眼中閃過一絲敬意，點了點頭，隨著楚留香輕輕走入內室。
當看到床上氣息奄奄、幾乎感覺不到存在的林婉兒時，三人的臉色都變了。赫連朔快步上前，單膝跪在床前，伸出手，懸在林婉兒額頭上方，閉目感應了片刻，再睜開眼時，眼中已滿是痛惜與沉重。
“情況比預想的更糟……靈蘊已流失近七成。”他沉聲道，看向楚留香，“必須立刻做出決定，不能再耽擱了。”
楚留香走到床邊，握住林婉兒冰涼的手，看著她毫無血色的臉，然後抬起頭，目光掃過赫連朔、阿爾坦和月隱，聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的力量：
“既然如此，那便去西域。”
他頓了頓，一字一句，清晰地宣告，既是對三位使者，也是對昏迷中的林婉兒，更是對自己立下的誓言：
“縱使前方是龍潭虎穴，萬裡黃沙，楚某也陪她闖了。”
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