百草穀的秋陽帶著股焦糖似的暖，曬得人渾身懶洋洋的。沈念蹲在老槐樹下，手裡攥著塊磨得光滑的石子，對著樹乾練習瞄準——這是阿默哥教他的第三日，彈弓的皮筋勒得手指發紅，可石子總在離目標半尺的地方落下，惹得蹲在旁邊的小石頭直笑。
“笑什麼笑，”沈念梗著脖子，又拉滿一次彈弓，“你上次打麻雀，還把石子打到周鶴叔的草帽上呢。”
小石頭立刻捂住嘴，眼裡卻還閃著笑：“那是麻雀太狡猾！不像山楂，乖乖掛在樹上不動。”他指著後山的方向，“衛明哥說，那邊的山楂紅透了，像一串串小燈籠。”
沈念的心思瞬間被勾走，彈弓往腰裡一彆，拉起小石頭就往屋裡跑：“快去找阿默哥！說好今天去摘山楂的！”
阿默正坐在廊下給歸一劍換劍穗，新換的穗子是用染紅的麻線編的，墜著顆曬乾的山楂核，被陽光照得透亮。聽到動靜，他抬頭看過去，見兩個孩子像陣風似的衝出來，沈念的布鞋上還沾著藥圃的泥。
“慢點跑，”阿默無奈地搖搖頭，把劍穗係緊，“鞋都要磨破了。”他站起身，拍了拍身上的木屑，“藥簍準備好了嗎？山楂摘回來要曬成果乾，還得給蘇晴留些做山楂醬。”
“早就備好啦！”沈念從牆角拖出個竹簍，裡麵墊著乾淨的棉布，“林辰哥說要多摘點，他要泡山楂酒呢。”
正說著，林辰背著藥箱從穀外回來，箱角沾著些蒼術的根莖。“你們要去摘山楂？”他擦了擦額角的汗，“後山北坡的山楂最甜，但路不好走，記得帶著砍刀劈荊棘。”他從藥箱裡拿出個油紙包，“這是剛買的麥芽糖，摘完山楂回來，給你們做糖球。”
沈念的眼睛瞬間亮了，接過油紙包就往懷裡塞，生怕被小石頭搶去。阿默看著他鼓鼓囊囊的衣襟，無奈地笑了笑：“先說好，摘不滿半簍，可沒糖球吃。”
後山的山楂林藏在片鬆林後麵，枝椏上掛滿了紅透的果子，像誰把星星串起來掛在了樹上。沈念踮著腳夠最低的一枝，指尖剛碰到果子，就被枝上的尖刺紮了下，疼得“嘶”了一聲。
“笨死了，”阿默走過來，抬手就夠到最高處的一串，紅得發紫的果子沉甸甸的，“摘山楂要找有分叉的枝椏，那裡的果子密，還沒那麼多刺。”他把山楂扔進沈念的竹簍裡，“拿著，學著點。”
沈念摸著被紮紅的指尖，看著竹簍裡滾圓的山楂，突然想起林辰哥說的“借力”——打彈弓要借皮筋的勁，摘山楂要借身高的優勢，那認草藥呢？是不是也要借天地的靈氣？他正琢磨著，忽聽小石頭喊了聲“有鬆鼠”。
隻見隻灰鬆鼠抱著顆山楂，蹲在不遠處的樹枝上，圓溜溜的眼睛盯著他們，嘴裡的果子還在動。沈念立刻摸出彈弓，偷偷瞄準——這是練手的好機會！他屏住呼吸，猛地鬆開皮筋，石子“嗖”地飛出去，卻擦著鬆鼠的尾巴落在地上，驚得它抱著果子竄進了密林。
“哎呀！”沈念跺了跺腳，“就差一點！”
阿默走過來，拿起他的彈弓看了看：“握得太靠後了，皮筋發力不均勻。”他重新幫沈念調整姿勢，掌心貼著他的手背，“你看，這樣拉滿，石子才飛得直。”
沈念的手背碰到阿默掌心的薄繭，那是常年練劍、劈柴磨出來的，帶著點粗糙的暖。他突然有點緊張，手指都忘了動，直到阿默鬆開手，才慌慌張張地又打了一發——這次石子落在離鬆鼠剛才蹲的樹枝不到一寸的地方。
“進步了。”阿默讚許地點點頭，轉身去摘另一枝山楂，“多練練就準了。”
沈念看著他的背影，突然覺得剛才沒打中的鬆鼠是好事——要是真打中了，阿默哥會不會覺得他太狠心？他低頭撿起那顆石子，放進兜裡，打算回去再對著樹乾練一百次。
竹簍很快就滿了一半，紅通通的山楂堆在一起，像團跳動的火。阿默靠在鬆樹上休息，看著兩個孩子比賽誰摘的山楂更紅，忽然發現沈念的竹簍裡藏著幾顆青果子。
“摘青的乾什麼？”他走過去拿起一顆，酸得牙都要倒了，“又澀又苦。”
沈念的臉有點紅，把青山楂往深處埋了埋：“我想……留著練彈弓。紅的太好看了，舍不得打。”
小石頭在旁邊笑：“他是怕打不準，糟蹋了好果子！”
沈念剛要反駁，就見阿默拿起那顆青山楂，用指甲掐了個小口子：“青山楂也有用，泡在酒裡能解膩。”他把果子放進沈念的簍裡，“不過練彈弓確實要用青的，等你能百發百中了，再用紅的當靶子。”
正說著，遠處傳來“哢嚓”一聲響，像是樹枝被踩斷了。阿默立刻示意兩個孩子蹲下，自己則握緊了腰間的歸一劍——這後山平時少有人來，除了采藥的藥農，就是些野獸。
草叢裡鑽出來的卻是個穿灰布衫的少年，背著個破舊的藥簍，看到他們時嚇了一跳，手裡的砍刀“哐當”掉在地上。“對、對不起，”他結結巴巴地說，“我、我是來采蒼術的，迷路了……”
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阿默看清他簍裡的草藥，確實是蒼術，根莖上還沾著新鮮的泥。“你是哪個村的？”他鬆開劍柄，“這後山有瘴氣，不是熟路彆亂闖。”
少年低著頭，手指絞著衣角：“我是石窪村的，叫狗剩……我娘病了，聽說蒼術能治風寒，就想來采點。”